— Может, посмотрели не всех? — подал голос Сергей.
Дон Рауль, будто только сейчас его заметив, спросил:
— Что ты здесь делаешь? Кстати, я вижу на тебе синяки?
— Хозяин! — поспешил пояснить Карлос. — Я как раз шёл к вам, чтобы попросить разрешения назначить его мне в помощники. Он не глуп, и у нас только недавно. Его разум ещё не затуманен, как у остальных, и он неплохо разбирается с вещами. Поход к фанатикам показал его изворотливость. А все эти раны он получил у них на острове. И сейчас он хотел поделиться собственной мыслью по поводу сущности аквасферы. Конечно, у меня есть некоторые сомнения по этому вопросу, но выслушать его, я думаю, стоит.
— Ну так пусть говорит! Чего вы мнётесь, кивая друг на друга!?
Субботин отодвинул в сторону доктора и, глядя в глаза дону Раулю, уверенно произнес:
— Дайте мне ещё раз галеру с грузовиками, и я найду, откуда выливается слизь. Такая дрянь не может взяться из ниоткуда. Нужно узнать, что её порождает.
— Она здесь повсюду, и скорее всего, что лезет из-под дна. Где-то открылось жерло в ад, и это дерьмо нам в наказание. Ничего нового ты не придумал. Хотя… — Неожиданно дон Рауль задумался и, просветлев лицом, спросил: — так ты говоришь, тебе нужны грузовики?
— Да, немного. Одной команды хватит. И галеру.
— А ведь это хорошая мысль! — обрадовался дон Рауль.
— Вы так считаете? — удивился доктор. — Ведь когда-то что-то подобное предлагал вам и я?
— Карлос, это хорошая идея ослабить грузовиков! Взгляни, сколько их. Начни я сейчас над ними расправу, того и гляди, бросятся на сторожей! Разделить их — вот в чём прелесть его мысли! Бери, русский, галеру Салаха, она самая большая. Набей туда грузовиков, сколько влезет, и увози, куда хочешь! А с оставшимися мы легко сладим сами. Пару-тройку я для страха повешу, а остальных перетасуем в командах. В каждой из них должно быть моё ухо. Для этого тоже нужно время. Они успели сплотиться, и купить, да и запугать не каждого удастся.
— Я вас понимаю, хозяин, — задумчиво кивнул Карлос.
— Вот и хорошо! Сейчас же бери галеру, и плывите куда хотите, но чтобы до наступления темноты я вас здесь не видел!
«Это дежа-вю! — Субботин молча смотрел то на разбегающиеся из-под носа галеры волны, то на монотонно гребущих грузовиков. — Это уже было. И не далее, как вчера. Тот же туман да злобные взгляды из-под густых бровей».
Он перегнулся через борт и окинул взглядом чёрное дно, видимое сквозь прозрачную воду. Всё то же самое, только, кажется, изменилась глубина. Добавилось метров пять, и невольно возник вопрос — хватит ли шланга, чтобы донырнуть до дна?
— Вполне! — перехватил его взгляд Карлос. — Если не достанет, нарастим ещё.
— Вы, доктор, словно телепат.
— Ты ёрзаешь, будто на сковороде. Не нужно быть телепатом, чтобы прочитать твои мысли. Если даже дно станет недосягаемым, то и это ничего не изменит. Слизь направление не меняет. Если идти этим направлением по «Компасу», то мы обязательно приплывём к её источнику. Сам же говорил, что это как вулкан — лава разливается прямолинейно, во все стороны.
— Сейчас мне всё это больше напоминает прорвавшую канализацию. Дерьмо снесло люк на дороге и теперь прёт во все стороны, сбивая с ног. Почему вы раньше не пытались посмотреть — откуда оно берётся?
— Потому что это не касалось вещей. Дон Рауль до сих пор верит, что выбраться отсюда можно лишь с помощью сильной вещи, или соединив несколько вещей в волшебную связку. Первым об источнике слизи заговорил Смит, потом я. Но всё без толку. Хозяин и слышать не хотел. А вот ты со своим предложением попал в самое нужное время. Но не думай, что дон Рауль прозрел. Это всего лишь тактический ход для удержания грузовиков в повиновении.
— Я, доктор, всё понимаю. Если даже мы ничего не найдём, то всё равно выполним свою задачу, развязав дону Раулю руки. Но меня не покидает предчувствие, что сегодня нас ждёт большой сюрприз.
— Когда-то, чтобы привлечь хозяина к поиску источника слизи, я пошёл на хитрость, заявив, что в тех местах наверняка можно найти гораздо больше вещей. Но он не клюнул. Наш остров стоит над мелководьем, а там, откуда она берётся, может так оказаться, что и дна не будет видно. В чём-то он прав. Но попытаться, я думаю, стоило гораздо раньше, когда слизь только появилась.
Мысли Субботина теперь взяли новое направление. Он почувствовал, что в нём проснулся дух исследователя. Глядя на монотонно опускающиеся в воду вёсла, Сергей неожиданно спросил:
— Доктор, а вы не пытались изучать слизь? Её состав, свойства, структуру? Ведь достать её со дна несложно.
— Конечно, пытался, и не раз! Это разновидность какой-то кислоты. И, кстати, на воздухе у неё срок жизни недолог. Уже через полчаса она полностью утрачивает всю свою силу. В неё можно безболезненно опускать руки, потому что это уже мутная и грязная вода.
— Странно и интересно. Кислота, без воды превращающаяся в воду? Вы когда-нибудь что-то подобное встречали? Я имею ввиду в бытность доктором. В этом плане у вас должна быть хорошая база. Химия и биология — это ваш конёк, а не мой.
— Для серьёзных исследований у меня нет ни условий, ни лаборатории. Но одно я вам скажу точно — ни одна из известных мне кислот не способна уничтожать всё без разбора на своём пути. Даже в очень концентрированном состоянии. Это что-то совершенно новое. Созданное в условиях, далёких от обычного химического производства. Возможно, хозяин прав, и это что-то, вырывающееся из земных недр. А там, под огромным давлением, могла создаться какая угодно атомарная структура. И что там творится, одному Богу известно. Да ещё, возможно, дьяволу, если это его адское ведомство.
— Но почему слизь не пережигает лианы?
— А вот этот вопрос ещё сложнее, чем состав слизи. Дело в том, что зелёные цепи как раз ничего загадочного не представляют. Их мякоть напоминает мякоть молодого тростника. Гораздо удивительней то, что отрубленная лиана никак не изменяется. Без подпитки корневой системы цепи не вянут, не чернеют и даже не засыхают, как обычные растения. Такое чувство, что питательные элементы они берут из воздуха!
— Да… — только и смог произнести Субботин. — Аквасфера — это вода чудес.
Неожиданно туман стал плотнее. Даже грузовики, привыкшие к его вечно нависающей над головой пелене, удивлённо оглядывались по сторонам. Субботин почувствовал, как тело неприятно покрылось прохладной влагой, словно он оказался в турецкой бане. Теперь видимость упала до пары десятков метров, и рассеянный свет, с трудом проникавший снаружи, превратился в слабое свечение над головой. Сергей с Карлосом переглянулись, и тогда ценитель скомандовал:
