– Хорошо сказано. Умно.
Теперь беженцы помаленьку подтягивались к месту недавнего представления. Подростки и дети чуть помладше так и лезли вперед. Новость передавалась из уст в уста, всем хотелось посмотреть на храбрецов. Точнее, на безумцев. Никто из фермеров не сомневался, что видит перед собой экспертов в военном деле, но всего двое? Таг подумал, что скепсис взрослой части аудитории вполне понятен.
Дети уже вовсю исследовали обмундирование наемников и пробовали дотянуться до оружия. Ирган не мог понять, как же им не страшно, и это после всего пережитого.
– Надо идти, – сказал Дандус.
– Куда? – спросил Маир. – В «лагере» до сих пор их дружки. – Он кинул в сторону Асуры. Охотница сделала вид, что увлечена своим оружием. Кажется, ее немного пугали те, кого она вызвалась защищать.
Таг чувствовал себя глупо, этакой достопримечательностью, богом, спустившимся с небес к дремучим туземцам. Беженцы только ему еще не поклонялись. Штурмовик видел, что Асура еще больше, чем он, не в своей тарелке.
– Есть место у Мертвого Дерева, – сказал один из лесовиков, – но это дальше.
Дандус кивнул.
– Неважно.
– Надо спешить, пока наших не переправили на корабль, – напомнил Логотт. – Время дорого.
– Насчет корабля, это вряд ли, – сказал Таг. – Лига еще не сняла осаду, и любой нарушитель сразу попадет в поле зрения спутника-шпиона или крейсера. С Изианы не улететь незамеченным. Тем более не спуститься, не привлекая внимания.
– И сколько у нас времени? – спросил Маир.
– Тянуть, конечно, не стоит, – ответил штурмовик. – Бандиты могут убить пленников, если посчитают, что они им не нужны.
На Тага смотрели слишком много испуганных глаз. Он сморозил кое-что лишнее.
– Смысл в том, что мы теряем время, – добавила Асура. – Меньше болтовни, больше дела. Веди, – повернулась она к Маиру.
– Люблю деловой подход, – отозвался проводник. – Тогда пошевеливаемся.
Беженцы начали собираться. Ирган отметил, как мало у них вещей, многие были налегке, лишь в том, в чем успели убежать. Штурмовик не знал, какие зимы в здешних широтах, но этого было явно недостаточно, чтобы пережить хотя бы одну.
Изиана. Точка эвакуации «Ледник»
Лафана Дабх вышла из кабины и очутилась в грузовом отсеке. Испал Шейо и Нойной Варад успели занести внутрь свой скарб. Сержант засовывал рюкзаки в специальные навесные ячейки в стенах. Остальные наемники топтались снаружи.
Утренний лесной воздух пах какими-то цветами, и, на взгляд Лафаны, не очень приятно. Однако бодрящий ветерок ей нравился, совсем не то, что искусственно кондиционированный воздух на палубе боевого корабля; тот напоминал ей химлабораторию.
Хибранийка сошла с трапа на траву. У нее было достаточно времени, чтобы размяться и насладиться здешними видами, – Батта дал ей довольно широкое временное окно.
Наконец, все утряслось. Армейские бюрократы посрамлены той взбучкой, которую устроило им руководство разведки, «Вдовушка» получила необходимый ремонт и, следовательно, продолжает службу. Но главное – Джнахин и его люди живы, и задание выполнено.
Чего еще желать?
Однако радости не чувствовалось. Лафана, разумеется, не ожидала, что хибо начнут распевать куплеты и танцевать, но ведь не надо быть ясновидящим, чтобы уловить это характерное напряжение. Бойцы почти не разговаривали друг с другом, капитан, хотя и прятался за шлемом, вел себя, словно побитое животное. Может, дело в усталости? В конце концов, и годы уже не те, как бы Джнахин ни храбрился, изображая молодого; столько времени без сна и полноценного отдыха даже двужильных начнет пригибать к земле. Хибо не были богами, они так же уставали и испытывали боль.
Нет, это чепуха. Лафана уже работала с Джнахином и хорошо знала его повадки и повадки его бойцов. Что-то определенно случилось.
Оглядевшись по сторонам и понимая – чего-то не хватает, Лафана подошла к Джнахину. Эки Доджон, с которой он говорил, быстро ретировалась.
– В чем дело? – Иногда лучше задать прямой вопрос. – Где еще двое?
– Заметила? – стащив шлем, отозвался капитан. – Молодец.
– Не шути, старик. – Лафана знала, когда надавить, и только она могла в глаза называть Джнахина этим словом. – Потери? Ты не сказал.
– Можно и так выразиться, – бросил Фаррел, пытаясь пройти мимо нее к «Вдовушке».
Дабх просто схватила его за локоть.
– Ты с ума сошел? В чем дело?
– Первый в истории «Секир» случай дезертирства, – ответил капитан. – Устраивает?
– Нет. Говори. Говори, если не хочешь, чтобы я устраивала допрос при твоих людях!
«Люди» делали вид, что их это не касается, но, очевидно, это было не так.
– Таг и Асура сбежали. Бросились помогать местным фермерам, которых немного пощипали дезертиры. Вот так можно наплевать на контракт и приказ. – Фаррел вытащил свой локоть из пальцев Лафаны Дабх. – Ну, летим?
– Не понимаю, – сказала хибранийка. – И ты дал им уйти?
– Они свободные люди, это их выбор, тем более что цель благородна.
Лафана пыталась осознать услышанное. Краем глаза она видела Канни Офир, ведущую на привязи какого-то мужчину. Джнахин еще раньше объяснил, что майор обзавелась особо важным трофеем и при этом едва не провалила операцию. Как раз сейчас разведчица заводила пленника внутрь корабля и тщательно следила, чтобы он не запутался в собственных ногах. Этот мужчина выглядел как пьянчуга под порцией горячительного.
Дабх слышала о массовом дезертирстве из рядов армии Лиги, и это ее ничуть не удивляло. Тот сброд, который набрали транспортники, рано или поздно сделал бы ноги, это был лишь вопрос времени. И ничего удивительного в том, что, сбившись в банды, головорезы начали окучивать чужие огороды. Лафана удивилась бы обратному, например, узнав, что бандиты занялись сельским хозяйством и заделались пацифистами. Большие и малые войны всегда идут по одному сценарию. Кто-то теряет, кто-то находит. Чья-то жизнь катится под гору, а другой достигает вершин, шагая по трупам.
Однако поступок хибо ее поразил – главным образом тем, что обычно беззаветно преданные Джнахину люди осмелились бросить ему вызов. Асура, новый снайпер, похоже, оказалась темной лошадкой. А о чем думал Таг? Разве этот мальчишка не боготворил капитана с первого дня появления в группе? Фермеры… Неужели эти двое думают, что могут им помочь? Лафана не понимала, как можно предпочесть своих соплеменников чужакам, пускай и руководствуясь благородными побуждениями. Нет, она была слишком практичной женщиной, чтобы вдаваться в сантименты, и сама никогда не занималась благотворительностью. Наемник работает за звонкую монету. Иначе ему просто нет смысла этим заниматься.
