Интересно, подумал Малярийкин, а где сам Шапронов? Блестящим финалом массовой схватки по идее должен был стать бой между лидерами команд — малярийкиновским «Мамонтом» и машиной командора Шапронова (интересно, на чём он?). Однако в действительности всё выходило не так. Очевидно, что как и Малярийкин, командор разделил свой отряд на две части. Одна из них атаковала Малярийкина в поле, а вторая оставалась в качестве резерва. Малярийкин непосредственно ввязался в бой во главе своего обороняющегося отряда, активно способствуя общей победе своим самым сильным корпусом в команде. А вот командор Шапронов, напротив, остался вместе с резервом, делая на время бесполезным уникальные возможности элитного корпуса. Если конечно, он был на элитном корпусе, а не на быстроногом васпе, что также считалось приемлемым для командира игровой команды. И даже — хорошим вкусом.
Отвернувшись от фронтального экрана, Малярийкин внимательнее вгляделся в прицельный монитор. Если раньше его интересовала больше общая композиция, то ныне, перед вступлением в индивидуальный бой, привлекали детали. Шапроновские танки двигались «кучками». Впереди или в центре этих «кучек» ползли прокачанные до М3 Викинги или иные относительно мощные машины. Сзади и по бокам «кучек» — разнообразное и разномастное зверье поменьше.
Неожиданно Малярийкин услышал, как без всякой команды заработал его собственный автоматический гранатомёт. Робот-прибор, управляющий навесным гранатомётом и закрепленный на «Мамонте» на вершине башни работал самостоятельно, без участия пилота. Малярийкин мог дать команду «спать» (например, если «Мамонт» сидел в засаде), или «работать» (в случае открытого боестолкновения). В настоящий момент робот-гранотомёт действовал в режиме «работать», активированном Малярийкиным для навесного компьютеризированного вооружения ещё в самом начале боя. Цели гранатомёт-робот автоматически выбирал себе сам. Крупным машинам вреда он причинить не мог, потому мишенями для потока гранат становились в основном дешевые старые корпуса вроде васпа, на котором в первый раз выступал Малярийкин в отборочном бою с нубами, и которым тогда очень гордился. Обладая «Мамонтом» на васпы просто не следовало обращать внимания — их по ходу дела, словно мелких надоёдливых насекомых уничтожал робот, орудующий самым слабым типом навесного вооружения дорогой боевой машины.
Малиновые трассы гранотомёта потянулись к лавине массивных Хантеров, летели мимо них прямо в густую мешанину устаревших корпусов, следовавших за их спинами в клубах густой пыли и сизого дыма. Загрохотала спаренная пушка. Ей также управлял самонаводящийся робот. Спаренная пушка предназначалась для корпусов чуть мощнее. И также — абсолютно не требовала участия пилота Мамонта в разделке «мелочёвки». Трассы спаренной пушки шли ниже малиновых линий гранатомёта, почти над самой землёй. Выходило, что Малярийкин учатвовал в бою даже не целясь и не нажимая гашетку …
Наконец, обе атакующие танковые линии — малярийкиновская и шапроновская как бы столкнулись друг с другом. Таранов как таковых не было. Как и прямых столкновений, объездных маневров, противостояний вплотную и иных видов физического соприкосновения корпусами. Обе линии встали друг напротив друга на расстоянии метров в сто (непрерывно маневрируя вдоль фронта отдельными корпусами) и принялись долбить друг друга выстрелами практически в упор. Тут игра шла на нервы. Чтобы нормально прицелиться требовались секунды. Но когда в тебя целится враг, секунды скользят слишком быстро.
То тут, то там среди вражеских коробок взлетали огненные языки — это горели подбитые машины. А над гремящим, лязгающим полем ни ветерка, ни единого дуновения. Пыль и дым буквально висели гигантскими малахаями над танками Малярийкина и его противников. В коробке становилось невмоготу. От жара стрельбы броня нагревалась, кондёр и вентиляция не справлялись, дым и копоть царапали горло и ноздри.
Неожиданно раздался оглушительный звон, танк встряхнуло. Малярийкину показалось, что бронированная машина даже качнулась назад. В ушах резануло, словно раскаленной иглой. В «Мамонт» угодил снаряд, но к счастью, броня выдержала удар.
Выдвинув одну из видеокамер, Малярийкин осмотрел место попадания: снаряд «боднул» наклонный лист брони, срикошетировал, зацепил выступ орудийной маски и ушёл в небо. Вокруг по-прежнему гремел бой. Шла настоящая дуэль танков и людей. Ни артиллерии, ни авиации в игровой локации, конечно же, не было. Танки противостояли друг другу на протяжении нескольких километров. И выбивали друг друга судя по турнирной таблице со страшной скоростью. С обеих сторон боевых машин уже выбыла почти сотня!
Уже сто десять.
Сто восемьдесят.
Вот и двести!
Подобная скорость выбывания коробок довольно легко объяснялась — враги расстреливали друг друга почти в упор. В кровавой мешанине и в хаосе взаимного обмена ударами на короткой дистанции преимущество как ни странно теперь приобрели малярийкиновцы. Их оружие, менее дальнобойное, менее точное, но более мощное разило противников наповал, выщелкивая с поля словно орешки. Малярийкин пожалел, что отправил вторую цепь на охват флангов. Возможно, если бы сейчас вторая цепь была здесь — схватка бы уже завершилась. Двукратное численное преимущество шапроновской команды не позволяло даже при тотальном превосходстве в огневой мощи на короткой дистанции одержать быструю и фиксированную победу. Но сражались обе команды перед лицом Малярийкина как минимум на равных. Число подбитых с обоих танков было почти одинаковым. Более того, был даже небольшой перевес!
Наконец, спустя ещё несколько минут, Малярийкин заметил, что вражеские машины, начали пятиться, пытаясь постепенно выйти из боя. У этого могло быть несколько причин, не обязательно отступление. Шапроновские танки в начале атаки стреляли гораздо интенсивнее малярийкиновских и с более дальнего расстояния. Маляр помнил, что у него самого, например, из бронебойных снарядов осталась единственная полка-хранилище, порожняя наполовину. Остальные три были уже пусты. Что же говорить о шапроновцах, выплёвывавших в первые минуты боя бронебойные заряды почти как пулемёт? Теперь, израсходовав запасы (или экономя их), соперники медленно отступали. Возможно, по индивидуальному решению, чтобы сменить позицию и пополнить боезапас. А возможно — по централизованному приказу, чтобы перегруппироваться и начать накатывать снова.
Буквально через мгновение вопрос разрешился. На противоположном конце пшеничного поля, почти у самого горизонта загрохотали выстрелы. Это двигались навстречу своим, танки Малярийкина, завершившие, наконец, фланговый охват.
