— Что значит «молчать»? — ледяным тоном осведомился иерарх, стряхивая с себя каменную пыль.
— Он уничтожил нож! — гневно прошипел один из жрецов Стаи.
— Я нашел вход… и смогу вас туда провести! — зло откликнулся маг. — Что касается ваших драгоценных ножей… Если понадобится, я уничтожу еще парочку…
— Как ты смеешь? — хором выдохнули несколько вампиров.
— Когда ваши Боги вернутся, я не премину рассказать им, как вы пожалели для них парочку никчемных ножей, — сказал Эйх Шенред.
— Ножи — символы Богов! Символы Стаи! — яростно выдохнули окружавшие его твари.
— Так что важней, символы Богов… или сами Боги?! — негромко проговорил Эйх Шенред и наступила полная тишина.
— Я делаю то, что должен, — добавил он. — Сейчас я поведу вас за собой. Сражаться. У меня нет времени вас уговаривать на каждом шагу. Если я потребую нож, вы должны мне его дать. Вопросы?!
— Если ты не исполнишь своих обещаний… — угрожающе начал иерарх.
— То мы всего лишь окажемся квиты, — насмешливо перебил его маг. — Ты свои один раз уже не исполнил, когда меня убили, а ты и пальцем не шевельнул, чтобы вернуть меня обратно! Поспешим, а то они улизнут!
— Куда нам направляться? — спросил иерарх.
— На тот берег реки, — указал маг. — Это недалеко. Скоро ты сможешь полюбоваться на кишки наших врагов.
— Мне не интересны кишки, — пробурчал иерарх.
— Ну, прости, все забываю, что вашего брата не радует ничего, кроме крови… Вы, вампиры, такие утонченные существа…
— Сворачивать лагерь? — спросил подошедший капитан наемников.
— Сворачивать? — Эйх Шенред посмотрел на него, как на безумца. — Бросать! Через три вдоха твои люди должны бежать к лодкам! Опоздавших принесут в жертву!
Капитан круто развернулся и бросился к своим подчиненным, позабыв даже выругаться для приличия.
* * *
Оказавшись, наконец, внутри некрополя, у той самой незакрытой гробницы, Эйх Шенред окончательно понял, что именно он видит и кем является эта роскошная красотка в гробу.
— Смотри, — сказал он иерарху, указывая на гробницу. — Это место заколдовано тем, кто впервые в этом мире призвал Стаю.
Рассказывать иерарху Стаи о том, что его бессмертные Боги всего лишь жалкие создания рук обычного эльфа, пусть и весьма могучего мага, явно не стоило. Лучше уж объявить того первым жрецом. Проверить-то все равно никто не сможет.
— Это наша магия, — кивнул иерарх, благоговейно глядя на гробницу.
— Прикажи поставить охрану возле этого места, — сказал маг. — Здесь нельзя ничего трогать.
— Этот меч кажется наполненным некими особыми силами, — заметил иерарх. — Если бы мы могли им воспользоваться…
— Не сейчас, — отозвался маг. — Я… видишь ли, я не вполне уверен, что эта женщина мертва.
— Она красива, — промолвил иерарх. — Достойная жертва для наших Богов.
— Вот и подождем того момента, когда Стая сможет прибыть за ней лично, — ответил маг. — А пока… для благополучия Стаи лучше, чтоб она пребывала там, где сейчас. Недаром же первый из жрецов Стаи оставил ее здесь. И меч этот лежит не просто так. Он — часть охранной системы. Лучше ничего здесь не трогать, пока мы не будем уверены, что это не обернется какой-либо бедой…
— Что ж, подождем, — кивнул иерарх, подзывая своих подручных и отдавая приказ об охране. — И в самом деле — странное место. И я не могу с ходу разобраться в плетении заклятий, хоть это и наша магия. Но почему ты называешь эти заклятья охранными? На мой взгляд, меч может взять любой. Даже обычный человек — может.
— Заклятья не служат охраной от внешних врагов, — ответил маг. — Когда их накладывали, никаких внешних врагов здесь просто не было. Заклятья удерживают эту женщину в гробнице. Я же говорю, что не уверен в ее смерти, даже спустя века, которые она здесь провела. Кроме того, эти заклятья предназначены для отведения глаз.
— Но мы отлично видим и гробницу, и меч, и женщину, — заметил иерарх. — И я не прикладываю никаких усилий, чтобы видеть.
— Защита стоит не от нас, — ответил маг. — Таких, как мы, еще не было, когда ее ставили. Думаю, ни один эльф не сможет увидеть это место. Разве что мертвый… и то вряд ли.
— Ну да, женщина из эльфов, и защита от них же, — кивнул иерарх. — Ладно. Не время сейчас загадки разгадывать.
Эйх Шенред смотрел на гробницу, в которой покоилась древняя царица эльфов. Живая, теперь он уже не сомневался в этом. Живая, опутанная темными чарами, точно такими же, какими пользуются все нынешние вампиры. Магия древних эльфов, вот что это было! Извращенная до предела, но тем не менее узнаваемая. В гробнице лежала древняя царица, чей младший брат когда-то призвал Стаю. А потом опутал сестру заклятиями и спрятал среди мертвых.
Среди этих заклятий было нечто, вызвавшее у Эйха Шенреда благоговейный трепет. Это же надо такое придумать! Так вот почему Стая дотянула до сегодняшнего дня! Уничтоженная, изгнанная за пределы всех Миров — дотянула. Никто не мог понять, как такое возможно, а ведь все просто. Вот на этой опутанной чарами, упрятанной в древнем некрополе, давно забытой, но все еще живой эльфийке висит, словно на тонком, но бесконечно прочном волосе, вся вампирская Стая. Пока она спит — они бессмертны. Их нельзя уничтожить полностью. Раньше или позже они вновь возродятся. Но стоит ей проснуться — кто знает, сколько они протянут?
«Он нашел потрясающий щит для своих Богов! — подумал об эльфе Эйх Шенред. — А иерарху я ничего не скажу. Если Стая отнесется ко мне не так хорошо, как хотелось бы, я всегда смогу разбудить эту красотку!»
* * *
Когда из-за очередной эльфийской гробницы вдруг вышел вампир, Эссиль вскинула арбалет и выстрелила. И только потом сообразила, что произошло.
— Уннар, враги! — выдохнула она, вбивая в голову младшего жреца Стаи еще два серебряных болта.
«Какие враги? Здесь не может быть никаких врагов!» — удивилась песенка.
— На друзей они тоже не тянут, ты уж извини, — ответил Уннар, выхватывая меч.
«Эльфы… — сказала песенка. — Разве эльфы вам враги?»
— Ничего себе — эльфы! — выдохнул Уннар, снося голову выскочившей из-за гробницы твари. — Проклятье, этот гад меня поцарапал! Я теперь стану вампиром?
— Не станешь, — утешила Эссиль.
— А если?
— Я укокошу тебя раньше.
— Вот спасибо!
— Всегда пожалуйста. Не могу же я позволить, чтоб такой красавчик вдруг превратился в отвратительного монстра…
