которые заменят его во флоте Дарли Фарлизи. Иногда с дикарями могут справиться только они, как недавно выяснилось. Немного подумав, Исраэль опять вызвал Михаила Борохова, своего старого друга-соперника, ничуть не удивившись тому, что бывший казацкий есаул уже ждал его вызова.
* * *
Мысли о том, что пора начинать поиски Илара, не давали Ирне покоя. Она понимала, что сейчас не до того, что нужно сперва покончить с текущим кризисом, но не находила себе места. Тина ее понимала и поддерживала, но была не в силах что-либо изменить — ситуация складывалась преотвратительная. Целых шесть «сверхов», причем куда более развитых, чем прежние, продолжали наступление. Откуда-то выплескивались все новые и новые волны кривобоких кораблей, забитых агрессивными дикарями. Они, как стаи саранчи, губили все, к чему прикасались.
От Кира-Ванега поступила информация, что ментальные импланты «сверхи» создавать больше не смогут, поскольку делали их не они сами, а плененные ими представители сверхцивилизации Астер Архие. Экспедиция, уничтожив контролирующие систему игольчатые кристаллы, освободила тем самым пленников, которые поспешили покинуть реальность — как они сообщили на прощание, их народ жил на стыке между Сферами Творения и многими сверхреальностями, когда-то по ошибке разделившись на несколько страт. В поисках своих давно потерянных сородичей Эстер Архие оказались в реальности СССР и были неожиданно для себя пленены. А затем их заключили в тела биоматок, которые выращивали мерзость, гасящую свободную волю разумного существа и делающую его марионеткой, покорно выполняющей любой приказ. На просьбы освободить их только однажды был дан наполненный бесконечной спесью ответ, гласящий, что убогие твари должны знать свое место и делать то, что им поручено, иначе будут наказаны.
Как «сверхи» смогли пленить существ такого порядка? Никто из аарн не понимал, но факт оставался фактом. И это очень настораживало. Это значило, что возможности врага намного больше, чем это казалось раньше. Отсюда следовало, что необходимо как можно быстрее гасить все известные точки инферно — стало окончательно ясно, что «сверхи» этот жутковатой силой вовсю пользуются. Мало того, они ею может и не питаются, но воспринимают вполне нормально. А раз так, то они превысили любую меру терпения. Поэтому идея о призыве Палача уже не казалась аарн чем-то неправильным. Вопрос только: а справится ли с тварями Плетущий Путь? Или они слишком сильны даже для него? Но выяснить это можно было только на опыте. А Палача еще поди дозовись.
К сожалению, Эстер Архие ничем не могли помочь, они страшно боялись, что их снова пленят — несчастные сущности провели в мучительной для них неволе больше трехсот тысяч лет. Поэтому, коротко сообщив, кто они и что с ними случилось, поспешили покинуть реальность, уйдя к границам Сфер, где им было намного уютнее. Да и поймать их в родной среде обитания сможет очень мало кто. По крайней мере, они на это надеялись.
Утешало только то, что новых имплантов у «сверхов» больше не будет. Но никто не знал, сколько их запасли, может этих запасов хватит на тысячи лет. К счастью, Целители ордена быстро научились проклятые импланты удалять, не нанося вреда носителю. Да, память при этом терялась, но лучше так, чем оставаться бездушным автоматом, готовым на любую мерзость по воле «великих учителей».
Из разрушенной системы, откуда освободили Эстер Архие, экспедиции пришлось уходить в срочном порядке — разъяренные нежданными потерями «сверхи» отправили туда десятки тысяч кораблей. Кир-Ванег после получения результатов сканирования сразу понял, что ему с наличными силами не справиться с таким числом врагов. Поэтому предпочел увести флот на шестнадцатый уровень гиперпространства и на максимальной скорости ушел к своим. Свою задачу он выполнил.
Однако по дороге домой оказалось, что Эстер Архие все же не остались неблагодарными. Первыми неладное заметили канониры, решившие проверить гиперорудия и обнаружившие, что те превратились незнамо во что. При попытке разобраться активировалась запись, пояснившая, что отныне все орудия во флоте гварда представляют собой так называемые деструкторы пространства, способные перемещать любые материальные объекты в реальности, где те не могут существовать и мгновенно аннигилируются. В результате пространство в определенном объеме очищается даже от мельчайшей пыли, не говоря уже о чем-либо крупнее.
— Мда, довольно подленько… — пошевелил усами Тальки. — Мы, мол, никого не убивали, а только переместили врагов туда, где они не могут существовать. А умерли они уже сами…
— Подленько, согласен, — щелкнул зубами Кир-Ванег. — Зато оружие весьма действенное, и я рад, что оно у нас теперь есть. Дикарей слишком много.
— А тебе их не жалко?
— Жалко, они ни в чем не повинны, разве что в глупости. Но позволить им победить и отправить нормальных разумных на их жуткие мясокомбинаты я не вправе. К сожалению, все имеет свою цену…
— Ты прав… — тяжело вздохнул пестрый керси. — Как же меня бесит вот это вот все! Только увпеваешь неимоверными усилиями создать мир, где всем относительно хорошо живется, так обязательно найдется гадина, которая норовит все испортить! Почему они все время к нам лезут? Как думаешь?
— Я тоже не раз размышлял на эту тему, — распахнул пасть гвард. — Но так ничего и не понял. Похоже, всему виной страсти и эгоизм. Те же «сверхи» — апофеоз эгоизма. Они абсолютно уверены в своей сверхценности, а всех остальных считают грязью под своими ногами. И подобных им, разве что помельче калибром, среди пашу хватает. И всегда хватало. Причем многие даже творимые ими подлости даже подлостями не считают, а когда их наказывают, удивляются — что, мол, такого страшного я сделал? Это же не мне было больно, а ему, а он — это так, ничто. Ведь главное же в этом мире я! И так в глубине души думает почти каждый. Почему-то простая истина, что другому тоже больно, очень плохо доходит до разумных. И я никак не пойму почему…
— Я тоже… — поморщился Тальки. — Ладно, боги с ней, с философией. Что дальше делать будем?
— А вот сейчас свяжемся с Дарли и узнаем, — прищелкнул зубами Кир-Ванег. — Что-то мне подсказывает, что без дела мы не останемся.
Астара, столица Айтарии, не произвела на Лерка особого впечатления. Обычный средневековый город, похожих он во время разных экспедиций встречал множество. Разве что странновато было видеть основанную не технологии, а на магии цивилизацию. Даже светильники в этом городе были магическими. Все делалось с ее помощью, от исцеления до уборки и прокладки дорог. Но при этом очень многое выглядело настолько убогим и нищим, что молодой пилот только поражался. Смущало обилие бедняков на окраинах, в центральные районы города их не пускали.
