– Хорошо, – согласилась Лилит. – Но придётся спускаться в дренаж, а уже оттуда искать старые ходы.
– А если не найдём?
– Должны, – убеждённо заявила смотрительница. – Их там очень много. Правда, состояние не очень, они веками оставались без присмотра.
– Я всё время собиралась составить полный план подземелий, но так и не дошли руки, – вздохнула настоятельница. – Ладно, веди. Лилит, чего замерла?
– Тише, – шепнула девушка, – Только что я слышала шаги со стороны коридора. И это не люди, люди не царапают хитином по бетону. К нам подбирается демон.
Настоятельница не стала ничего уточнять – она вполне доверяла сверхчувствительности смотрительницы. Вытащив пистолет, женщина и сама отчётливо различила утробный, какой-то мяукающий звук – с таким мангусы изготавливаются к прыжку на добычу. Уже придавливая спусковой крючок и параллельно нажимая кнопку фонаря, она вздрогнула от пронзительного крика Лилит:
– На пол! Рухим!
Нельма дожила до своих лет вовсе не из-за хронического везенья – её часто спасала молниеносная реакция. Вот и сейчас она не стала уточнять, с какой такой стати ей следует бросаться на грязный пол. Вместо этого настоятельница плашмя рухнула на живот, успев увлечь за собой растерявшуюся воспитанницу.
Вовремя.
По галерее пронёсся рёв разъярённого рухима. Выращенный в инкубаторе фиболо только для одной цели, все последние годы, после гибели повелителя и всей его свиты, он влачил жалкое существование, ни разу не окунувшись в водоворот схватки. И вот теперь пришло его время. Хотя при бомбёжке сокрушаемая балка переломила ему одну лапу, а огромный осколок вскрыл спину, монстр сохранил боеспособность и вот уже больше суток с азартом гонялся по подземелью за своими прыткими врагами – низшими. До сих пор ему удалось прикончить лишь единственного покалеченного ракшаса, но сейчас пришёл его звездный час – жадные мангусы, соблазнившись запахом человека, потеряли всякую осторожность. Хитрый рухим это предвидел, он уже третий час издалека следил за троицей людей, занимаясь ловлей на приманку. И добыча клюнула.
Воспитанница взвизгнула – неопытная девочка не успела прикрыть глаза. Ослепительный свет залил галерею, осветив всё, вплоть до стыков меж кирпичей кладки. Взвыл перегретый воздух, пропуская через себя шар чистой энергии – мангусам некуда было деваться, а выставлять щиты они не умели. Так что этому снаряду не суждено было сбиться с цели и пугать редких очевидцев явлением шаровой молнии – он разорвался точно посреди кучки из четырёх низших. Демон не стал останавливаться на достигнутом – раз за разом нанёс ещё шесть ударов, превратив кусок коридора в жерло раскалённой печи. От нестерпимого жара начали взрываться влажные кирпичи, потоки горячего воздуха скручивали волосы на головах жалких людишек, попавших в горнило схватки созданий Бездны.
Но мангусов так просто не уничтожить, хотя два из них всё же пали под прямыми попаданиями. Парочка оставшихся тварей ринулась на врага, воя разъярёнными котами. Одного из них рухим смог снять на лету – тот покатился по полу бесформенным куском кипящей смолистой массы, но второй достиг цели, ловко хлестнул своим хвостом через голову, вбил крючковатые шипы глубоко в глазницу, дёрнул, вырывая глаз. Демон душераздирающе завизжал, попятился назад – его неповоротливая туша не была приспособлена к бою на ограниченном пространстве.
Но маневренный мангус не давал ему покоя, яростно стараясь достать до уцелевших трёх глаз; рухим с трудом отбивался единственным рогом – второй ему ещё месяц назад Лилит отсекла Аргументом, наказывая за попытку прободать стену. В какой-то миг до демона дошло, что рано или поздно прыткий противник ослепит его полностью – взревев, он обрушил удар в упор, рискуя и своей шкурой.
Так и оказалось – она здорово пострадала, но от мангуса вообще мало что осталось, клочья его горящей плоти разметало по всему коридору. Рухим, горестно воя, замотал головой, стараясь избавиться от цветных разводов, мельтешащих перед обожжёнными глазами. Тщетно – зрение сохранилось, но служило ему теперь менее чем наполовину. Учитывая изуверскую хирургию Монастыря, он остался практически без органов чувств. Проклятые людишки сильно искалечили своего пленника, резко снизив его кругозор, мангусы только закончили начатое. Но были и приятные моменты – несмотря на проблемы с картинкой, он отчётливо рассмотрел светловолосую мучительницу, владыку Клетки и самый большой кошмар для её обитателей. Видеть и слышать столь соблазнительную добычу каждый день, терпя от неё унижения и муки... Сейчас он отыграется вовсю, сейчас...
Оглушённая настоятельница приподнялась на локте, стала шарить вокруг второй рукой, пытаясь найти пистолет. Лилит и воспитанница вообще не подавали признаков жизни. При свете тлеющих клочьев плоти мангусов Нельма видела рухима, изготавливающегося к удару. Она понимала, что остановить его неполной обоймой пистолета не удастся, но и безропотно отдавать свою жизнь не собиралась. В этот миг женщина отчётливо различила хлопок подствольного гранатомёта, после чего тело монстра дёрнулось, тут же грохнул взрыв.
Несмотря на его слабость, в условиях замкнутого пространства эффект вышел потрясающим – настоятельница на несколько мгновений выпала из реальности, а когда пришла в себя, то чуть ли не под ухом загрохотал автомат. Почувствовав, как раскалённая гильза попала за воротник, Нельма поняла, что так и есть – стрелок рядом. Сыпля ругательствами, женщина перекатилась на бок, суетливо пытаясь избавиться от обжигающей железяки.
Между тем автоматчик, израсходовав магазин, вставлять новый не стал – опять загрохотали выстрелы, но уже по-другому, похоже, работал скорострельный пистолет-пулемёт. Нельма наконец сумела приподняться и с одного взгляда оценила картину – рухим погибал. Спецграната разворотила его грудь, в эту чудовищную рану Матвей вбивал очередь за очередью. Настоятельница понимала, что пули у привратника непростые, да и сама видела, как дымится плоть монстра, реагируя на гибельное для него серебро.
Молча подскочив к старику, она выхватила из его подсумка запасной магазин, перезарядила автомат и, не снимая его с плеча хозяина, открыла огонь, добивая живучую тварь. Дружными усилиями в рухима вбили около полутора сотен пуль, но и после этого его туша продолжала содрогаться.
– Довольно! – крикнула настоятельница. – Он теперь не сможет регенерировать, а патроны нам ещё пригодятся. Помоги оттащить девочек.
Оставив инвалиду Старкову, Нельма помогла подняться приходящей в себя Лилит, потянула её к ближайшему углу. Рухим умирал, но кто знает, вдруг он все ещё способен на последнее усилие? Подыхающий монстр представлял немалую опасность, а с его живучестью вполне может регенерировать в течение нескольких десятков часов. По-хорошему надо бы добить, но не с их возможностями этим заниматься. Кто знает, сколько обитателей Клетки бродит во тьме нижних уровней, не стоит переводить все боеприпасы. К тому же поверженный колосс уязвим для низших, если повезёт, то его быстро обнаружат и растерзают в клочья.
