Не может быть такого.
Что это?
Алчность?.. Или…
– Учитель, что с вами? – с тревогой спросил Ими-ран.
– Со мной?.. Я просто очень волнуюсь, мой милый, – глаза Учителя мгновенно потеплели. – Не обращай внимания.
Ими-ран кивнул и занял место в круге. И все-таки, несмотря на то, что мальчик уже успокоился, он поневоле время от времени поглядывал на Учителя. Но нет, той хищной алчности больше не было. Только вполне обычная тревога.
«Наверное, мне показалось, – подумал Ими-ран. – Я устал, вот и показалось».
Сквозь очертания каюты стала проступать уже ставшая привычной Белая Грань.
* * *
– Всем приготовиться, – резко приказал Стовер. – Сначала они берут станцию в кольцо, а затем наступает наша очередь. Михаил, вы готовы? Все нормально?
– Нормально, нормально, – усмехнулся палач. – Экий вы нервный, право слово. Прямо дрожите.
– Не мелите чепухи! – рявкнул Стовер.
– Попридержите язык, – холодно посоветовал палач. – Если вы не заметили, ваши уникальные способности… трепача сейчас не требуются. Замолчите и не мешайте работать.
– Михаил, я буду вынужден доложить Теушу о том, что вы себе позволяете!
– А теперь мне следует сказать вам то, что вы сказали Кинси. Помните? «Заплачь, куча». Давайте, Микаэль. Тогда была его очередь, а теперь настала ваша. Если вы будете умнее, чем он, вы сейчас сядете и заткнетесь, – палач медленно выпрямился. – Теуш… Мы не боимся Теуша. Мы вообще никого не боимся.
– Это зря, – неожиданно спокойно сказал Стовер.
– Почему же?
– Вы что, всерьез считаете, что ваша раса и вы сами из-за киборгизации – неуязвимы?
– Это как посмотреть, – ухмыльнулся палач.
* * *
Как только пространство привычным образом схлопнулось, Ит в мгновение ока понял, что что-то пошло не так…
Не так?!
Чудовищное давление, со всех сторон разом. Словно станция попала в густой вязкий сироп или в смолу и застыла.
Ни единого движения.
И звуки.
Лавина, море, океан звуков.
Долгое, слитное «о-о-о», которое тянул неисчислимый хор голосов. Шорох, словно тысячи бабочек бились крыльями о бесчисленные стекла. Гудение, свист, шепот. Миллионы звуков сразу – от шума текущей воды до потрескивания огня. Станция словно находилась на дне моря из звуков, заполнявших пространство. Через несколько секунд начала ощущаться вибрация – сначала едва заметная, она с каждой секундной становилась все сильнее и сильнее. С ней пришла боль, впившаяся одновременно в каждую клеточку тела. И тяжесть, чудовищная тяжесть, которая навалилась, не давая не то, что пошевелиться – вдохнуть.
– Остановите… воздействие… – прохрипел Таенн где-то рядом. – Остановите!.. Я же знаю, вы слышите!.. Вы убьете нас всех!!!
Звуки стали постепенно стихать, уходя в небытие, подобно откатывающимся морским волнам. Тяжесть и боль тоже становились все меньше, и, наконец, Ит сумел открыть глаза и оглядеться.
С пола медленно и неуверенно поднимались Таенн и Морис. Леон, Ри и Скрипач не шевелились. Ит с трудом сел, потом кое-как подполз к Скрипачу, перевернул его на спину. Обморок? Похоже, что да.
– Ит, приведи в себя пилота, – попросил Таенн. – Скрипачом позже займешься. Сейчас не до него.
Ит с трудом встал на ноги и, пошатываясь, подошел к Ри.
– Искин, воды, – приказал он. – Оглох? Дай воды, слышишь?
– Сейчас, – отозвался с полтолка голос искина. – Мозги в кучу соберу…
Ит, недолго думая, вылил Ри на голову полный стакан. Инженер закашлялся, дернулся. Ит помог ему сесть.
– Это что… такое… было? – неуверенно спросил инженер.
– Они, – Бард кивком указал куда-то за окно. – Ну вот и все, ребята. Похоже, мы приехали.
* * *
– Это действительно было зрелищно, – Стовер по общей связи говорил с Учителем, а остальные слушали. – Теперь нам необходимо решить некоторые вопросы… ммм… в общем, если станция – это пирожок, то сейчас нам нужно выковырять начинку. И лучше бы с начинкой разговаривали мы, а не вы. Зачем детям это видеть?
– Что видеть? – Учитель удивленно заморгал.
– Разговор с теми, кто внутри.
– Но…
– Не так все просто. Учитель, у вас есть приказ, верно? Вы должны привести станцию в мир Изначальный. Так?
– Ну, так…
– Так вот если «так», то я могу сделать, чтобы станция пошла с нами добровольно. Или почти добровольно. У меня в запасе есть несколько весьма веских аргументов.
– Подождите, подождите, но как же… – запротестовал Учитель. – Вы же не собираетесь убить их всех? Я-то не против, но…
– Убивать я никого не собираюсь, – успокоил его Стовер. – Вы, по-моему, не слушаете, что я говорю. Давайте я попробую объяснить несколько иначе. Каким образом вы планируете доставить станцию в Изначальный мир?
– Молитвой, разумеется, – удивился Учитель.
– Да? – Стовер сардонически усмехнулся. – На борту станции – грязь. Которая после вашей молитвы благополучно даст дуба. Вы приведете станцию, на которой будет шесть трупов. Это тот результат, которого вы добиваетесь?
– Нет, но…
– А я могу сделать так, чтобы станция оказалась у вашего этого Изначального мира вместе с экипажем. Потому что вести ее в нужное место будут они сами. Разумеется, под конвоем. Я сделаю так, что они никуда не денутся. Не посмеют.
– Ну… ладно, – Учитель неодобрительно покачал головой. – Я свяжусь с другими капитанами, мы обсудим то, что вы сказали, и только тогда…
– Я жду, – безмятежно сказал Стовер. – Только в ваших интересах не тянуть время. Лучше всего прийти туда сейчас, пока они еще не опомнились после вашего удара.
* * *
Катер вошел в ангар, искин провесил коридор для команды Стовера, и через минуту они уже стояли напротив друг друга. Надменный Стовер, весело улыбающийся Клайд, палач и неизменный Грегори – остальные остались в катере.
Ри смотрел на них с откровенной ненавистью. Таенн – мрачно, но с интересом. Лица Леона и Мориса не выражали ровным счетом ничего. А Ит, к которому жался испуганный Скрипач, до сих пор находился в растерянности. Стовер договорился с этими тварями? Но как?..
– Я обещал, что наше расставание будет недолгим, – начал тот. – И, как вы сами уже сумели убедиться, я был прав. Вас было совсем несложно поймать. Даже, я бы сказал, просто.
– Вы что-то заложили в вычисления? – хмуро посмотрел на него Ри. – И поэтому ждали нас в этой точке?
– И да, и нет, – пожал плечами Стовер. – Ваши метания по пораженной зоне были похожи на движения шарика, который бросили в воронку. Рано или поздно шарик оказывается в нижней ее части, и… хоп! Вот он, уже в руке. Этот симпатичный и полезный шарик.
– Очень романтично, – Таенн скривился. – Да вы прямо поэт.
