Тана была так ошарашена этой тирадой, что у нее задрожали губы. Никто и никогда не игнорировал ее как женщину. Нет, мужское внимание ей было противно по понятным причинам, но она к нему во многом привыкла, она знала как себя вести с мужчинами, оказывающими ей знаки внимания. А тут… Она просто опешила. Незнакомец показался ей жутким грубияном, куда более неприятным, чем любой из ее воздыхателей на Анкоре.
– В общем, если вам не нужен пилот, – закончил он совершенно спокойно, – прошу прощения.
– Да нет! – Шива бросился сглаживать ситуацию. – Пилот нам как раз нужен. Это моя сестра, она же капитан яхты. У нее некоторые комплексы по поводу мужчин…
– Шива! – вспыхнула Тана.
– Помолчи, сестренка. До старта осталось совсем немного, а этот человек очень вовремя предлагает как раз те услуги, которые нам нужны. Было бы опрометчиво отказываться от такой возможности по каким-то совершенно не связанным с гонкой мотивам.
– Комплексы меня не волнуют, – кивнул незнакомец. – А лететь я готов. Точнее… Я собираюсь победить. Вы ведь, если не ошибаюсь, владельцы яхты «Зеленоглазая фея»?
– Именно так! – поспешил подтвердить Шива.
– Яхта отменная, – кивнул незнакомец. – А мне нужна победа в этой гонке. Точнее, мне нужен процент от призового фонда.
– Сколько? – холодно поинтересовалась Тана.
– Двадцать процентов.
– Сколько-сколько? – переспросил Шива. – Нет, простите. Это ни в какие ворота… Обычно пилотам платят пять, ну максимум семь… А в случае проигрыша…
– Проигрыша не будет, – усмехнулся безработный пилот. – Но ни на одной из яхт, кроме вашей, я не могу быть уверен в победе на все сто. А мне нужна именно победа, а не жалкий гонорар.
– Вообще-то мы и сами собирались победить, – ответила Тана. – Пилот нам нужен номинально, только чтобы пройти предстартовую регистрацию. Думаю, в базе мы найдем кого-нибудь попроще. И по цене, и по… манерам.
– Как скажете…
– Да погоди ты! – вспылил Шива. – Нашла время показывать свой характер. С какой радости ты уверена, что мы сами сумеем первыми добраться до финиша?
– Мы достаточно налетали в сложных условиях.
– То были совсем другие условия! Гонка – другое дело. Нас действительно нельзя уже назвать неопытными пилотами, но мы не спортсмены. Это, надеюсь, ты отрицать не будешь?
Тана молчала.
– Все равно очень дорого, – ответила она после паузы.
– Но сами мы можем вообще ничего не получить! Причем… Скорее всего!
– Откуда у тебя такой внезапный пессимизм? Недавно ведь собирались побеждать!
– Самоуспокоение и реальность – разные вещи! – отрезал Шива.
– Ну ладно… – Тана смягчилась. – Только договариваемся так. В случае победы – двадцать процентов от выигрыша. В случае поражения – ничего.
– Согласен, – не задумываясь, ответил незнакомец.
– Хороший ход! – рассмеялся Шива.
– И то я бы сто раз подумала… – недовольно добавила Тана.
– Тогда, чтобы вы меньше думали… Меня зовут Лий Мэсм, – сказал пилот.
– Как? – хором воскликнули Шива и Тана. – Тот самый Лий Мэсм?!
– Могу показать пилотскую карточку.
– Но лицо… – смутилась Тана. – Вы же на него совсем не похожи! Он худощавый красавец…
– Красавец? – рассмеялся пилот. – Вы имеете в виду того парня, которого под моим именем показывают в рекламе между операми? Знаете, я бы не заработал и половины своих денег, если бы вместо его симпатичной физиономии показывали мою отекшую от перегрузок морду. Но этот фокус сыграл против меня. Тот парень разорвал со мной контракт, в результате чего мне надолго пришлось отказаться от гонок. Кого показывать? Или как объяснить обман?
– Незавидная ситуация, – понимающе усмехнулся Шива. – А как же теперь?
– Мне жена посоветовала заявиться под другим именем, – просто ответил Мэсм. – Под псевдонимом.
– А смысл? – удивилась Тана.
– Не просто заявиться, а выиграть гонку, – поправился пилот. – Победить обязательно. По большому счету это означает начать карьеру заново. С новым именем. С моими навыками пилотирования я смогу побеждать раз за разом. И вскоре, тем более в отсутствии Лия Мэсма, я займу его, то есть свое, место. То, которое принадлежит мне по праву.
– Смело, – кивнул Шива.
– Все понятно, – улыбнулась Тана. – Прошу прощения.
– Я не в обиде, – пожал плечами Мэсм. – Мне бы хотелось посмотреть, как подготовлена яхта. И, если возможно, хоть на пару часов выйти в космос.
– Никаких проблем! – у Таны заблестели глаза. – Можно отправляться хоть сейчас.
– Тогда не будем откладывать.
Мэсм порекомендовал своим нанимателям неплохой, но в то же время недорогой отель, владельцы которого не тратились на рекламу, а потому даже в самые горячие дни там можно было найти парочку свободных номеров. Устроившись и оставив в гостинице вещи, Тана и Шива встретились с Мэсмом на причалах, как договорились заранее.
– Я глянул характеристики «Зеленоглазой феи» в предстартовом каталоге, – сообщил он. – На этой яхте можно выиграть не только Лигу Астарта. Правда, ею сложно управлять…
– Это я уже заметил, – усмехнулся Шива.
– Любая медаль имеет две стороны, – пожал плечами Мэсм. – Но опытный пилот тем и отличается, что умеет использовать достоинства и обходить недостатки технических характеристик. Достоинства же у «Феи» таковы, что у нас есть неплохие шансы оставить за кормой всю регату. Кроме того, каталог просматривают не только пилоты, но и те, кто делает ставки на гонках.
– На нас будут ставить? – спросила Тана.
– Напротив, – покачал головой Мэсм. – Такая мощная яхта с совершенно неизвестной командой у большинства игроков вызовет только усмешку. Знаете, сколько детей богатеньких феодалов создавали корабли с монструозными характеристиками, почти не умея летать? Большинство из них не проходили и четверти дистанции, либо взрываясь, либо выскакивая на такие высокие орбиты, что их потом приходилось буксировать обратно. Вы с Таной очень молоды, понятно, что сами на постройку заработать не могли. И нигде, ни на каких соревнованиях не зассветились. В глазах других пилотов вы с этой яхтой выглядите клоунами, уверяю вас.
– У нас есть несколько побед на Анкоре. К тому же у нас в команде Лий Мэсм!
– Кому тут интересен Анкор? – Мэсм пожал плечами. – Речь идет о регатах уровня не ниже Лиги Астарта. И никакого Лия Мэсма в вашей команде нет. Как и в любой другой. Я зарегистрировался под псевдонимом, который и собираюсь раскручивать заново. Но в этом есть пара преимуществ.
– В чем?
– В том, что никто нас не принимает всерьез. Во-первых, нас не считают достойными соперниками другие экипажи. Это уже хорошо. Во-вторых, нас не оценивают игроки, делающие ставки. Поэтому мы можем поставить на себя сами, ведь понятно, что победа достанется нам.
