– В чем?
– В том, что никто нас не принимает всерьез. Во-первых, нас не считают достойными соперниками другие экипажи. Это уже хорошо. Во-вторых, нас не оценивают игроки, делающие ставки. Поэтому мы можем поставить на себя сами, ведь понятно, что победа достанется нам.
– Понятно? – Тана с недоверием покосилась на Мэсма. – Нет уж, я ставить на «Фею» не буду. Не из-за неуверенности, а чтобы не сглазить. Приз и так очень велик, а жадность до добра не доводит.
– Как хотите, – с безразличием ответил пилот. – Я поставил.
Добравшись до пирса, у которого была ошвартована «Фея», Тана открыла шлюз и пропустила экипаж вперед. Через минуту все заняли места в рубке.
– Хочу сразу предупредить, – сказала Тана, пристегиваясь. – У нас с Шивой сложился несколько необычный стиль управления. Обычно капитан выставляет усилие гравитатора, а потом дает команду пилоту, с какой мощностью включать двигатели. У нас же все наоборот. Я доверяю Шиве, он прикидывает мощность факела и говорит мне, на сколько выставить гравитатор. Тебе к этому тоже надо будет привыкнуть. Во всем остальном командую я. Кроме того, гравитатор мы называем гравитором.
– Это как раз не удивительно, – усмехнулся Мэсм, – если учесть, что ваша яхта мало отличается от штурмовика.
– Ты летал на штурмовике? – удивился Шива.
– Пару раз, – отмахнулся Мэсм. – Гравитор так гравитор. Мне без разницы.
Он осмотрел ремни, затем передвинул крепления, отпустил длину и пристегнулся особым образом – крест-накрест. Затем подмигнул Шиве и сказал:
– Мы, спортсмены, отличаемся от военных многим. В том числе и тем, как пристегиваем ремни. У вас отец был военным?
– Да, – кивнул Шива.
– Ладно, мой юный коллега. Стартуй, а я потом попробую управление, уже в космосе.
К удивлению Таны Мэсм больше поглядывал на действия Шивы, чем управлял сам. Никаких головокружительных фокусов он не показывал, ограничившись проверкой разгона и торможения.
– Выиграем, – уверенно заявил он после серии маневров, произведенных Шивой. – Яхта даже лучше, чем я себе представлял.
Закончив пробный полет и причалив «Фею», новые знакомые разошлись – Шива с Таной отправились в отель, а Мэсм по делам, как он сам сообщил.
– Странный тип, – сказала Тана, уже устроившись в кресле гостиничного номера.
– Не знаю, – пожал плечами Шива. – Если совсем честно, то он не производит впечатления бывалого пилота.
– Как бы не подставил он нас… Лучше бы мы не жадничали, а заказали пилота в базе. Он бы нам и обошелся дешевле…
– Этому мы платим только в случае победы, – напомнил Шива.
– Так-то оно так… – вздохнула Тана. – А что, если этого типа подослал кто-то из конкурентов? Увидели отличные характеристики «Феи» и подослали своего человека, чтобы он помешал нам во время гонки.
– Об этом я не подумал.
– Я поначалу тоже. Может, уволим его? Пока не поздно?
– А как же предстартовая регистрация?
– Нда… Нового можем и не успеть найти… – Тана откинулась в кресле. – Придется следить за ним в оба.
– Чушь. Надо или доверять пилоту, или не пускать его в рубку.
– Что же мы выберем?
– Может, справки о нем навести?
– Как? – со вздохом спросила Тана. – На Лия Мэсма понятно какие справки дадут, можно и не спрашивать. А если он самозванец?
– Да уж… Хорошенькая перспектива.
– Запросто может так получиться. Он ведь регистрировался не по пилотской карточке Мэсма. Мы ее даже не видели.
– Тогда надо проверить то имя, которое он зарегистрировал. Вряд ли он предъявил на регистрации поддельную карту. К тому же карту сверяют с подкожным чипом…
– Попробовать можно, – согласилась Тана. – Но скорее всего никакого Лия Мэсма никогда не существовало. Точнее, не существовало такого имени. Подозреваю, что как раз Лий Мэсм – псевдоним.
– Тогда вообще концов не найти, – расстроился Шива.
– Нос не вешай, братишка. Выкрутимся. На месте поглядим, как действовать.
– Надо было за ним проследить и узнать хотя бы где он живет.
– Ну, это еще не поздно. Мультисетевой адрес он оставил. Можно вызвать его на встречу под каким-нибудь предлогом, поговорить немного, отпустить и проследить.
– Как думаешь, сестренка, в этом есть смысл?
– Наверное. В создавшейся ситуации чем больше информации, тем лучше.
– Согласен. Тогда зови его!
Тана связалась с новым пилотом и пригласила его на встречу под тем предлогом, что надо обсудить тактические варианты прохождения дистанции. Тот согласился. Чтобы не искать место и не шататься по клубам и кабакам с риском ввязаться в неприятности, решено было собраться в отеле у Таны и Шивы. Пока пилот добирался, Тана просмотрела регистрационную информацию и выяснила, что третьего члена их команды зовут Смирнов Дима. Никогда в жизни она не слышала о пилоте с таким именем. Мало того, на звук имя было странноватым. Возможно, их новый пилот родился за пределами Королевства.
– Первая часть имени очень длинная, – сказал Шива, глядя на монитор. – Знаешь, у кого бывают такие имена?
– Ну? – покосилась на брата Тана.
– У землян.
– Ничего себе! Вот это номер. А на вид человек человеком!
– Земляне бывают очень разные. Даже в одной семье может родиться один толстый брат, другой худой, один высокий, другой низкий. Мало того, они и цветом кожи отличаются. К тому же они похожи на нас. Я читал в сети.
– Забавно все же. Землянин в экипаже… Если бы нам подослали врага, то это уж точно был бы не землянин.
– Почему?
– Потому что слишком броско и заметно. Землянин в Королевстве – редкость. Тем более во внутренних мирах. Неужели нельзя было найти нормального человека?
– Пожалуй, ты права… Но с другой стороны это означает, что к Лию Мэсму этот странный мужик не имеет вообще никакого отношения. Ничего не понимаю…
– Я тоже. Но знаешь, так вот наобум представляться лучшим пилотом галактики… Я бы не рискнула.
– А может ему терять нечего?
– Каждому есть что терять, – задумчиво ответила Тана.
– С нами проще, – отмахнулся Шива. – Мы с тобой тут похожи на простаков. На редких простаков, вроде фермеров из системы Рута.
– Я тебе сейчас в глаз дам.
– Не за что. То, что мы дети боевого офицера, еще не делает нас доками в спортивных гонках. Тут мы простаки, чего уж говорить. И этот тип, возможно, ляпнул про Мэсма только для того, чтобы мы его наняли.
– Бред… – покачала головой Тана. – Тогда бы он попросил гонорар в случае проигрыша. Этот же… Шива, он собирается победить!
– И что?
– Не знаю. Но может, у него есть достаточные основания мечтать о победе? Иначе он бы не стал наниматься за процент от выигрыша, да еще ставить деньги на «Фею».
