Сау шел по больничному коридору, с досадой думая о том, что вряд ли ему удастся застать кого-нибудь в ажсулате в такой поздний час. С другой стороны, Келгани лично попросил держать его в курсе дела и звонить в любое время дня и ночи, так что попытаться все же стоило.
Тейт лежал на диване, закинув ноги на спинку, и читал одну из тех книг, что полюбились ему с детства. Он не был большим фанатом литературы, но никогда не расставался с несколькими файлами, содержащими любимые и знакомые до мелочей истории. Эти книги были залиты во все коммуникаторы Тейта, которыми он когда-либо пользовался – так он мог в любой момент открыть наугад страницу и хотя бы на миг ощутить беззаботную атмосферу собственного детства. Это успокаивало его в моменты тревоги.
Если бы кто-то узнал, что Тейт до сих пор читает детские, иероглифические, да к тому же детские книги, его бы подняли на смех. Но в таком простом виде, без интерактивных элементов и голографических роликов, истории сохраняли свое очарование и магическую способность увлекать в сказочный мир.
Внезапно зазвонил коммуникатор. Подсвеченные иероглифы растворились, и, вместо них, на экране тактического компьютера возникло имя Келгани. Тейт махнул головой, стряхивая сонное оцепенение от чтения, и нажал на кнопку соединения.
– Ин-лак-ех, – поздоровался Тейт. – Что случилось? Государство в опасности? Прямо сейчас по главной улице Кинчена марширует взвод дикарей? Или что заставило тебя звонить мне в такой поздний час?
Келгани говорил много, быстро и неразборчиво. Было заметно, что он волнуется и пытается донести мысль как можно более просто и при этом ничего не упустить. Получалось у него не слишком хорошо, но главную суть Тейт всё же понял.
– Ну, наконец-то, а то я уже начал беспокоиться, – улыбнулся он. – Думаю, надо обсудить это дело подробнее и по голосу слышу, что до утра ты ждать не согласен. Ты можешь приехать ко мне. В спокойной обстановке всё обсудим. Сам понимаешь, мне ехать в ажсулат среди ночи не стоит – когда происходят столь важные события, лучше не вызывать лишних подозрений.
Тейт нажал на кнопку отбоя и облегченно вздохнул. Последние несколько дней он чувствовал такое напряжение, что даже во сне не мог расслабиться и просыпался разбитым. Но теперь, кажется, дела пошли на лад.
Келгани явился через полчаса. Тейт провел гостя на кухню, и, прежде чем включить свет, нажал на кнопку глубокого тонирования окон, чтобы их не было видно с улицы. Еще несколько манипуляций с пультом управления, и от стены откинулась удобная металлическая столешница, покрытая зеленым пластиком; а машина, сортирующая посуду, «выплюнула» в выдвижной ящик пару стаканов. Тейт насыпал в них по несколько ложек сухого молока, залил водой и добавил льда из холодильника. Затем протянул один стакан Келгани со словами:
– Попробуй, совсем недурная вещь. Я только недавно открыл для себя.
Келгани поблагодарил хозяина и сделал пару глотков. Холодный напиток помог ему усмирить лихорадочное беспокойство. Когда Клегани, наконец, выдохнул и откинулся на спинку стула, Тейт сказал:
– Так, а теперь расскажи всё по порядку.
– Как мы и договаривались, я попросил Сау, главного врача больницы, держать меня в курсе дела. И вот час назад он мне позвонил и сообщил, что Адарон очнулся.
– Это хорошо, – задумчиво кивнул Тейт. – Я уж начал беспокоиться, что он сыграет в костер, и на этом история закончится. Конечно, странное возвращение Кинбакаба подмочило его репутацию и дало повод для возникновения самых разных слухов, но без конкретных подробностей этого бы явно не хватило для нашего плана. – Тейт сделал глоток молока и вытер губы тыльной стороной ладони. – Так что там наш героический боец? Уже поделился жареными фактами?
– Еще какими! – эти слова приподняли Келгани со стула; на какой-то момент, он казалось, завис в воздухе, а потом опустился обратно. – Всё случилось даже лучше, чем мы ожидали. Кинбакаб не только провалил операцию и не только показал себя паршивым бойцом. Нет, он просто напросто сбежал! Сбежал как последний трус в разгар боя, бросив свой отряд на растерзание дикарям.
– Даже так?
Тейт был искренне удивлен. Он знал, что оратор и политик из Кинбакаба куда лучший, чем боец, и что последний раз он стоял во главе отряда почти два десятка лет назад. Но Тейт даже надеяться не мог на то, что трусость аж-сула победит его непомерную гордость.
Вернувшись с задания без своего отряда, Кинбакаб рассказал о внезапном нападении дикарей и о том, что он чудом остался жив в то время, как остальные камаштлианцы пали смертью храбрых. Конечно, эта история бросала на него тень, как на командира, и при желании всё можно было вывернуть так, что у кинченцев не осталось бы и следа от былого уважения к Кинбакабу, но открывшиеся обстоятельства позволяли Тейту отказаться от казуистики и перейти к прямому наступлению.
Бросив своих на поле боя, Кинбакаб преступил закон, нарушил один из важнейших принципов, которые проповедовал Магистрат, и по которым жило всё Галактическое Содружество: никогда не бросать своих. Даже простой боец, бросивший своих собратьев в тяжелую минуту, должен был быть покаран по всей строгости. А уж если командир бежал с поля боя, его судили безжалостно и жестоко. Прошлые заслуги и регалии не только не смягчали наказание, но становились отягчающим обстоятельством.
Келгани отвлек Тейта от размышлений:
– Что будем делать со всем этим? – спросил он.
– Как что? Предавать огласке, судить, выносить приговор и приводить в исполнение, – довольно улыбнулся Тейт.
– А что, если Кинбакаб отвертится? Ты не меньше моего знаешь, как он умеет играть словами. Любой факт выворачивает наизнанку. Может, он уже придумал историю, в которой он герой и жертва обстоятельств.
– Это вряд ли. Если бы придумал, то уже раструбил бы. Но он чувствует, что сейчас кинченцы не на его стороне. А с появлением Адарона в городе вообще решил затаиться. Видимо, надеялся, что боец не выживет и унесет тайну с собой в могилу. Может, Кинбакаб даже попытался бы его убить, если бы ты не распорядился насчет специальной охраны в госпитале. Так что нет, я не думаю, что у него припасены пути отступления. К тому же, перед заданием я попросил Адарона включить камеру во время боя и записать видео. Нужно будет утром наведаться к нему в больницу и узнать, что там у нас с уликами. Но, даже если с видео возникнут проблемы, у нас все равно достаточно фактов, чтобы отправить Кинбакаба на самое дно. Адарон – живое доказательство его вины. Живое доказательство, – повторил Тейт и коротко рассмеялся над собственным каламбуром.
Затем он выразительно взглянул на часы и встал из-за стола со словами:
