Свен всё это прекрасно знал, но ему, в отличие от какого-то неизвестного учёного, трудившегося в его корпорации, никогда не приходило в голову применить это знание относительно Машины. Неожиданное техническое решение, касавшееся его изобретения, сулило новые, доселе неизведанные перспективы.
Откинувшись на спинку кресла, Свен устало провёл ладонью по взъерошенным волосам. Получалось, что энергия, посылаемая Машиной, отражалась от самого помещения, называемого базой, и, возвращаясь обратно к источнику, тем самым являла собой непрерывный цикл, замкнутый сам на себя. Энергия, излучаемая Машиной, ограничивала энергетическое поле, и с помощью этого становилось возможным перемещать во времени и пространстве не только человека, но и предметы любой величины и веса.
Теперь оставалось лишь выяснить, по какому маршруту и каким конкретным временам курсировала Машина. Наверняка в компьютере Уилсона наравне с секретными описаниями разработки хранились и заданные координаты перемещений его изобретения.
Посмотрев на правую руку, на одном из пальцев которой был надет хроноперстень, Свен снова придвинулся к клавиатуре и застучал по клавишам. Порыскав ещё какое-то время в недрах компьютера Уилсона, он, наконец, обнаружил файл с программой, запущенной в режиме реального времени и через определённые промежутки времени обновлявшей координаты пребывания Машины в данный момент, которые вереницей бежали рядом с изменяющейся схемой магнитных полей.
Если расчёты были верны, в чем сомневаться не было никакого смысла, его Машина в данный момент находилась в…
– Сахара, – одними губами пробормотал Нордлихт.
Вот она! Свен почувствовал, как его начинает охватывать радостное возбуждение. Ещё раз внимательно просмотрев движущуюся шкалу с вычислениями, он не обнаружил данных о временных промежутках, которые отмерялись Машиной в том или ином измерении, прежде чем она отправлялась дальше.
А что, если попробовать прямо сейчас? Метнуться по последним указанным координатам, завладеть Машиной и рвануть вместе с ней, куда ему будет угодно. В конце концов, кто может остановить его?
Задав на хроноперстне географические и временные координаты, Свен, не раздумывая, активировал механизм прыжка.
В следующий миг перед ним разверзлось необъятное пространство, скупо разделённое всего на два цвета: небесно-голубой и песчано-желтый. Пустыня. Налетевший горячий порыв ветра заставил Свена прикрыть рукой лицо в тщетной попытке защититься от жгучего прикосновения безжалостной стихии.
На сотни километров вокруг не было ничего, кроме бесплодной, иссушенной ветром и беспощадными лучами солнца земли, песка и разбросанных тут и там камней, горячих настолько, что попавший на них плевок в мгновение ока превращался в тонкую струйку быстро испарявшегося пара.
Колючий, забивающийся в рот песок хрустко скрипел на зубах, застилал глаза, прокрадывался под одежду. Нестерпимый удушающий воздух, навалившийся на человека, внезапно оказавшегося в смертельных владениях Сахары, давил на него, душил, не давая подняться с колен, глубоко утопающих в плотном, жёстком песке.
Руки обожгло от резкого прикосновения, и Свен, отдернув инстинктивно выставленные перед собой ладони, осмотрел свои пальцы, кончики которых покрылись румяными следами от быстрых ожогов. Что же это…
Запрокинув голову, он, щурясь от нестерпимого света, посмотрел на бескрайнее полотно неба, увенчанное ослепительным желтком яростно палящего светила. Нестерпимый жар почти в шестьдесят градусов, безжалостно навалившись, удушающими тисками сжал его тело.
По щиколотку проваливаясь в вязкий, сыпучий песок, он поднялся и, отряхнув руки, приложил ладонь к глазам козырьком, медленно оглядывая горизонт. В сложившейся ситуации ему не было нужды паниковать – ведь Свен, активировав перстень, должен был перенестись если и не прямо на неуловимую базу с его Машиной, то хотя бы в место, которое находилось в непосредственной близости от искомого им объекта.
Выждав, пока его перестанет терзать новый налетевший порыв жгучего ветра, Свен одернул куртку и, в очередной раз оглядев однообразную колеблющуюся от раскалённой атмосферы полосу горизонта, наконец рассмотрел то, что так жаждал увидеть.
В том месте, где небо и земля мягко пересекались, у самой кромки, в густых, маслянистых лучах нещадно палящего солнца, одинокими маяками посверкивали несколько приземистых куполов, являвшихся частью единого сооружения.
Протерев глаза кулаком, Свен ещё раз как следует присмотрелся. Значит, вот как она выглядела, эта база, на которую совет директоров, лишив его власти и не поставив в известность, переправил Машину времени.
Так близко и так далеко. Призрачный мираж, словно заманчивая иллюзия для одинокого потерявшего ориентиры путника, скитавшегося по бескрайней песчаной пустыне и наконец узревшего спасительный кусочек оазиса, который насмехающаяся бесплодная стихия явила ему в предсмертный момент отчаяния.
Спускаясь по зыбкому склону дюны, Свен старался ступать как можно осторожнее, но всё равно оступился и, подвернув ногу, кувыркнувшись, стремительно покатился вниз, поднимая вокруг себя клубящиеся тучи песочной пыли. Попытался в падении ухватиться за подвернувшийся побег какого-то иссушенного растения, но тот, мгновенно поддавшись, рванулся с корнем из обезвоженной почвы, расцарапав острыми, как бритва, шипами ладонь.
Жёстко приземлившись у подножия холма, Нордлихт упрямо поднялся и, держа перед глазами преломляющуюся в мареве базу, устремился к ней, не обращая внимания на обжигающий лицо несущийся навстречу ветер.
Бежать было трудно, ботинки вязли в песке, казалось, что удушливый воздух пустыни безжалостным пламенем выжигал лёгкие изнутри, но Свена неумолимо несло, толкало вперёд неукротимое желание докопаться до правды, увидеть свою Машину снова. Разобраться, пешкой в какой и, главное, чьей игре он невольно стал.
Не обращая внимания на то, что стал задыхаться, он ускорил бег. Далекие купола сооружений базы становились всё ближе. Только бы успеть.
Но судьба в очередной раз словно насмехалась над ним. Когда до базы оставалось всего лишь каких-то триста ярдов, возвышающееся посреди песчаной пустыни сооружение начало медленно таять. И не просто растворяться в пространстве, подобно иллюзорному миражу, но исчезать в очередном временнóм скачке, нагнать который Свен уже был не в состоянии.
Он всё-таки не успел.
– Нееет! – отчаянно закричав, он не обратил внимание на царапнувший глотку порыв ветра и, добежав до места, где мгновение назад растаяло призрачное видение, затравленно огляделся по сторонам. – Подождите! Вы не смеете так поступать! Вернитесь!
