Он всё-таки не успел.
– Нееет! – отчаянно закричав, он не обратил внимание на царапнувший глотку порыв ветра и, добежав до места, где мгновение назад растаяло призрачное видение, затравленно огляделся по сторонам. – Подождите! Вы не смеете так поступать! Вернитесь!
Хотя сам уже прекрасно понимал, что ничего не сможет вернуть. Он попросту опоздал. Так дальше не могло продолжаться. Играть в кошки-мышки с людьми, имевшими в своём распоряжении его Машину, без соответствующих технических средств не имело никакого смысла. Это было сродни слепой игре в рулетку, где пляшущий по секциям шарик всё равно попадет на место, заранее установленное изворотливыми воротилами казино.
Любая его попытка «нагнать» спрятанную во времени базу в любом случае была неминуемо обречена на провал. Этот поединок ему было не выиграть.
Требовался новый план. И очутившийся посреди пустыни Свен внезапно понял, что придумал его. Вновь активировав перстень, он вернулся в кабинет Уилсона и, потратив ещё некоторое время, тщательно скрыл следы своего пребывания в кабинете начальника технического отдела, перед этим внимательно уточнив, в каком из помещений уровня велись работы по усовершенствованию его Машины.
Прикрыв за собой дверь, Свен направился по тёмному коридору к секции проектирования. Найдя нужную дверь, он вошёл в просторное помещение с многочисленными рабочими столами и, включив свет, принялся изучать требовавшиеся ему чертежи, которые поочерёдно доставал из металлического шкафа с прозрачными дверцами, куда разработчиками складывались готовые материалы.
Раскрывая рулон за рулоном, он только успевал изумляться и качать головой, дивясь той колоссальной работе, которую успели проделать учёные светила корпорации без его ведома. Сколько же на это ушло времени и человеческих сил. Целиком погружённый в изучение чертежей, Свен не услышал, как в помещение кто-то вошёл.
– Профессор Нордлихт? Что вы здесь делаете так поздно? – Вздрогнув от звука раздавшегося за спиной голоса, неожиданно резко прозвучавшего в тишине, Свен испуганно обернулся, словно вор, которого застигли с поличным. – Рабочий день ведь давно закончился.
Стоявший в дверях Кристофер Кельвин с удивлением смотрел на Нордлихта. В руках он держал несколько поставленных друг на друга коробок, доверху наполненных папками с аккуратно разложенными по ним файлами.
– Тот же вопрос я могу задать и тебе, – сурово парировал Свен, и аналитик заметно стушевался. – Ты следил за мной?
– Не имел ни малейшего желания. Просто меня сегодня перевели из аналитического отдела в архив, – с нотками важности в голосе ответил Кристофер, бережно опуская свою ношу на один из ближайших столов. – Он же тут дальше по коридору. Вот, задержался, осматривая новые владения, так сказать. Теперь вместо постоянной беготни и нервотрёпки у меня будет больше времени как следует заняться классификацией накопленных фактов и событий. История ведь не терпит суеты. Мне даже выделили нескольких помощников из ребят потолковее.
– Отличные новости, поздравляю! – искренне порадовался за него Свен.
– Благодарю. А вы почему вернулись, профессор? – Кельвин оглядел пустующее помещение. – Я слышал, что вам днём стало плохо, и вас отвезли домой, что-то случилось? Вы хорошо себя чувствуете?
– Спасибо, Кристофер, не стоит беспокоиться, я в порядке, – усталым жестом отмахнулся Нордлихт и стал собирать синие рулоны плотного чертёжного ватмана, которые успел прочесть. – Но вот ситуация, царящая сейчас в корпорации, как оказалось, весьма далека от этого определения.
– Что вы имеете в виду, профессор? – удивлённо нахмурился Кельвин.
– Наступают тяжёлые времена, приятель. Ситуация вышла из-под моего непосредственного контроля. Дело в том, что совет директоров изолировал от меня Машину, Кристофер, – принялся сбивчиво рассказывать Нордлихт, понимая, что бывший аналитик, возведённый в ранг архивариуса, сейчас являлся единственным человеком, которому он мог ещё по-настоящему доверять. – А без неё я не могу продолжать управлять корпорацией, как прежде.
– Что? – И без того слегка навыкате, внимательные глаза Кельвина округлились от услышанного. – Но с какой стати им понадобилось это делать? Мы же по одну сторону баррикад. У нас одна, общая миссия!
– Ты совершенно прав, и я тоже так думал, Кристофер, – вздохнул Свен, закрывая стеклянные двери шкафа, в который убрал заново свёрнутые чертежи. – Но, как оказалось, некоторые в этой компании не склонны разделять мои взгляды и убеждения. Поэтому мне нужно уйти.
– Но куда, профессор? – переспросил совершенно обескураженный неожиданной информацией Кельвин. – И что вы делали с этими чертежами?
Он подозрительно посмотрел на запертый шкаф.
– Вы хотите сконструировать новую Машину! – внезапно осенило Кристофера. – Да?
– Тихо! – грозно шикнул на новоиспечённого архивариуса Нордлихт, с беспокойством посмотрев в раскрытый дверной проём за спиной аналитика. – И имей в виду, этой встречи, и тем более разговора, никогда не было, понял? Когда я уйду, ты забудешь обо всём этом.
– В таком случае, я отправляюсь с вами, профессор, – решительно заключил Кристофер. – Вам без меня не справиться одному. Мы были вместе с самого начала, и «Хронос» без вас не «Хронос».
– Нет, дружище. Спасибо за преданность и доверие, но ты принесёшь больше пользы, оставшись здесь, – подойдя к нему, Свен положил руку на плечо Кристофера и ободряюще сжал его. – Будучи моими глазами и ушами. Мне необходимо будет получать подробную информацию о том, что творится внутри корпорации.
– Хотите сделать из меня шпиона? – с вызовом проговорил Кристофер и решил схитрить, придав своему лицу суровое выражение. – А если я расскажу, что видел вас здесь? И за вами погонятся? Новая Машина ведь ещё не построена, и вас будет очень легко поймать.
– Но мы оба знаем, что ты ведь этого не сделаешь, так? – мягко улыбнувшись, подмигнул помощнику Свен.
– Конечно, не сделаю, – грустно выдохнул Кельвин и с надеждой в голосе спросил: – Но вы ведь ещё вернётесь, профессор?
– Не знаю, – вздохнул Нордлихт. – Сейчас я не в состоянии что-либо загадывать. Но обещаю, как только пойму, как мне следует действовать дальше, обязательно за тобой вернусь.
– Тогда я буду ждать, – кивнул явно удовлетворённый ответом архивариус. – Если что, вы знаете, где меня найти. Берегите себя.
– Я постараюсь, Кристофер, – улыбнулся Свен, пожимая протянутую руку. – Я постараюсь.
С тяжёлым сердцем покинув здание, в котором располагалась с такой любовью и трудом созданная им корпорация, Нордлихт вернулся в свою квартиру и, потратив несколько недель на то, чтобы превратить её в оснащённую всем необходимым мастерскую, приступил к созданию новой Машины, чертежи которой до мельчайших подробностей хранил в своей голове. На этот раз дело шло гораздо быстрее, и уже через несколько месяцев Свен закончил работу, полностью сосредоточившись на второй фазе своего плана. А именно, стал размышлять над тем, куда ему отправиться дальше.
