Когда Реннет поделился со своим планом с магом – тот согласился не раздумывая. Оставалось дело за малым: уничтожить все следы пребывания Реннета в убежище, воссоздать сражение с помощью нескольких заклинаний и, наконец, подбросить мужское тело, переодетое в одежду мага Призрака.
Свежий труп для инсценировки предоставил сам «покойный». Реннет не стал спрашивать о происхождении этого тела, хотя Призрак уверял его, что ни один невинный при этом не пострадал.
После того как все было закончено, Ладан покинул деревню и направился в южном направлении, скорее всего в одно из своих многочисленных убежищ. Сейчас ему надлежало не высовываться. Шпион и наемник по прозвищу Призрак должен был исчезнуть навсегда. А сам юноша решил вернуться к отряду Гейла, хотя Ладан уговаривал его не делать этого…
Сейчас все эти воспоминания быстро проносились в голове Реннета.
«О том, что произошло на самом деле, знаем только мы двое и никто другой. Мы все так тщательно спланировали, что маги просто не могли ничего узнать, если только… – внезапно юношу посетила мысль, – если только Призрак был именно тем, за кого себя выдавал. А что, если все это задание было проверкой Светлого Ордена? Что, если Ладан изначально был подослан Правящим кланом, чтобы проверить его на верность ордену? – при одной мысли об этом, сердце Реннета бешено застучало в груди, а по спине поползли мурашки».
А ведь версия имеет право на существование, если учесть его двухлетнее обучение в Гильдии. Всем известно, что эти фанатичные наемники способны на многое. И ему сразу вспомнились слухи о подобных проверках, устраиваемых различными кланами и организациями. Стук в дверь, тем временем, повторился громче и настойчивей чем раньше.
«Нет! – Реннет отмел всякие мысли о проверке. – В этом случае, тут явно что-то не сходится. Зачем, к примеру, нужно было им показывать мне кучу секретной информации? Да еще этот злополучный список. С точки зрения логики, все это не имеет никакого смысла. И еще, думаю, если бы меня хотели арестовать, то пришел бы не один маг, а целый отряд».
Быстро накинув на себя серую рубашку и натянув штаны, он отпер дверь, при этом делая вид, словно только что проснулся. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы узнать мага из отряда Гейла. «Что же могло такого произойти?» – подумал сразу Реннет, но видя, как тот от усталости еле на ногах держится, молча посторонился, пропуская его в комнату. У юноши возникло нехорошее предчувствие. По его подсчетам, сейчас отряд правящего клана должен был быть в Азранне, и сам факт того, что маг явился к нему в одиночку, сулил неприятную неожиданность.
Выбросив из головы все предположения, Реннет предложил гостю сесть и выпить воды. Тот лишь кивнул в ответ, а потом с жадностью приложился к кувшину, преподнесенному юношей.
– Рассказывай с самого начала, – без промедления Реннет приступил к расспросам.
– В общем, мы уже были на половине пути к Азранну, когда нам встретился посыльный со срочным донесением из города, – начал маг, пытаясь успокоить дыхание. – Командир очень встревожился, прочитав послание, подписанное Магистром. Ничего не объясняя, он написал для тебя письмо и велел передать лично в руки. Он сам и остальные члены отряда немедленно поскакали в столицу…
– Что за письмо? – прервал его юноша.
Маг торопливо протянул ему сложенный листок пергаментной бумаги. Взяв его, Реннет подошел к окну, чтобы при свете заходящего солнца разглядеть написанные черными чернилами слова. По вытянутым и неровным буквам было сразу заметно, что писали в большой спешке, не заботясь о красоте почерка. Это несколько затруднило чтение, но по счастью текст был коротким и максимально содержательным:
«Реннет, сообщаю тебе тревожные вести. Вблизи Великого Леса обнаружен большой отряд неизвестных магов. Предположительно, это темные. На данный момент они находятся в двух днях пешего пути от Немисса. Если выступишь сразу – возможно еще успеешь. Касательно транспорта обратись к Мараку. Правящий клан вышлет помощь в скорейшем времени.
Командующий Гейл».
Юноша целую минуту стоял неподвижно, глядя как красноватые лучи солнца медленно ползут по крыше соседнего дома и, при этом размышляя о чем-то, затем повернулся к магу. Судя по письму, его звали Марак, и именно к нему советовал обратиться Гейл.
– Ты знаешь? – спросил Реннет.
– Да.
– Ясно. Можешь отправляться в Азранн, после того как отдохнешь, и передай мою благодарность командующему, – сказал юноша поклонившись, а затем, сжав в руке послание, добавил: – Я немедленно возвращаюсь в Немисс, и мне понадобится свежая лошадь.
Реннет собрался очень быстро: с собой взял лишь оружие и немного дорожной еды, состоящей в основном из сушеных фруктов и хлеба. По его просьбе Марак договорился с хозяином гостиницы по поводу лошади, и когда юноша, переодевшись, вышел, та уже стояла у ворот. Никакой здравомыслящий маг не полез бы на лошади в место возможного столкновения. Создавать и использовать боевые заклинания, сидя верхом, считалось настоящим безумием. Однако, в экстренных моментах, таких как сейчас, ничего другого не оставалось.
Юноша предложил магу из Света все свои оставшиеся деньги, в оплату транспорта, но тот отказался, объяснив, что на такие моменты и рассчитана казна кланов. Реннет не стал настаивать, так как времени, чтобы волноваться по всяким мелочам, не было.
Он выехал из города, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Оставалось еще больше часа до наступления полной темноты, но юноша решил продолжать путь даже ночью. Ездить верхом он, конечно же, умел, но жутко не любил, хотя это входило в обязательную программу обучения всех боевых магов. Сейчас у него просто не было других вариантов. Весть о появлении неизвестного отряда магов очень встревожила Реннета, но удивила ли?
Нет, он давно ожидал нечто подобное. Еще когда проходил обучение в Гильдии, ему не раз приходилось слышать обрывки разговоров о каких-то магах, тайно собирающихся по ту сторону Свободных Земель. Тогда он не задумывался об этом всерьез, а в Немиссе и вовсе никто ничего не знал. Второй раз ему пришлось столкнуться с этой информацией во время изучения секретных документов, похищенных Призраком. Из донесений, присылаемых Правящему клану многочисленными внешними агентами, следовало, что кто-то собирает наемников по всему континенту. В том, что сейчас они появились у Великого Леса, Реннет не видел ничего удивительного. Скорее всего, этот отряд пересек Туманное море на корабле. Версия выглядела вполне разумной, учитывая то, что заметить их во время плавания достаточно проблематично, а северные земли Азраннской Империи практически не охраняются, в отличие от южных.
Юноша направил лошадь не по привычному всем широкому Зеленому Тракту, объезженному путешественниками и торговыми караванами, а напрямик, к Немиссу. Конечно, путь по пересеченной местности, где будут попадаться леса, холмы, и овраги – заведомо нелегкий, но только так у него был шанс успеть вовремя.
В дороге Реннет не переставал думать об этом таинственном отряде, и если их маршрут был более или менее понятен, то цель их вторжения оставалась загадкой. В письме Гейла говорилось об отряде, а не о целом войске. Даже если предположить, что им каким-то чудом удастся захватить Немисс, удержать его они не смогут. Тогда зачем все это? Неужели ради обычного разбоя? Впрочем, он решил не делать поспешных выводов на эту тему, пока не увидит численность неизвестного отряда собственными глазами.
Перед выездом юноша успел отдохнуть, однако чтобы полностью восстановить силы требовалось гораздо больше времени. Поэтому двухдневный путь верхом на лошади по неровной местности, не говоря уже о том, что между ними было всего четыре часа сна, показался ему настоящим кошмаром. После этого Реннет дал себе обет, что больше ни за что не сядет в седло.
Утром третьего дня он чуть замедлился и начал присматриваться по сторонам, дабы выяснить, где именно сейчас находится. До этого времени юноша ориентировался исключительно по солнцу, Большой луне, и звездам, благо стояла ясная погода. По последним подсчетам, сейчас он находился недалеко от Немисса и главного пути, ведущего к нему. К сожалению поблизости не наблюдалось людских поселений, а значит, спросить дорогу тоже не у кого. Все, на что в данный момент Реннет мог опираться – это светлый лиственный лес, по которому он брел. Такие деревья могли расти только вблизи города Немисса.
Вдруг, его внимание привлек сероватый столб дыма, поднимающийся впереди и едва различимый из-за верхушек деревьев. Немного погодя он заметил еще несколько таких же, но уже чуть подальше, прямо там, где и должен был находиться город. Первая мысль, пришедшая в голову Реннета, была о том, что это горит Немисс, подожженный врагами, но он быстро взял себя в руки и сам же опроверг эту версию. Дым поднимался ровными сероватыми струями, а не висел черной завесой. Обычные охотничьи костры также отпадали, так как сезон охоты пока еще не наступил, и их в таком количестве никогда не разводили. В голове сразу же смешались образы неизвестного отряда магов с подозрительными столбами дыма, в результате чего возникла еще одна догадка – «походные костры»!
