Вдруг, его внимание привлек сероватый столб дыма, поднимающийся впереди и едва различимый из-за верхушек деревьев. Немного погодя он заметил еще несколько таких же, но уже чуть подальше, прямо там, где и должен был находиться город. Первая мысль, пришедшая в голову Реннета, была о том, что это горит Немисс, подожженный врагами, но он быстро взял себя в руки и сам же опроверг эту версию. Дым поднимался ровными сероватыми струями, а не висел черной завесой. Обычные охотничьи костры также отпадали, так как сезон охоты пока еще не наступил, и их в таком количестве никогда не разводили. В голове сразу же смешались образы неизвестного отряда магов с подозрительными столбами дыма, в результате чего возникла еще одна догадка – «походные костры»!
В исторических хрониках про войны, которые Реннету приходилось изучать во множестве, часто встречались упоминания дыма от походных костров и, само собой, это сравнение крепко запечатлелось в его памяти. Немиссцы и их союзники вряд ли стали бы разжигать такие костры, а это могло значить лишь одно – недалеко впереди стоял вражеский отряд, который должен был достигнуть владений Белого Пламени еще вчера. Осознание сего факта заставило струйку холодного пота пробежать по спине парня.
«Если неприятель прямо передо мной, где тогда город?!» – опомнился он. До этого момента юноша был уверен, что Немисс лежит прямо между ним и отрядом неизвестных магов, и в любом случае, он сможет проскользнуть в город, избегнув их пристального взора…
«Боже, я идиот!» – мысленно воскликнул Реннет, хлопнув ладонью по лбу, и пытаясь этим привести разум в чувство. Он понял, что здорово отклонился к северо-западу, относительно города, таким образом, оказавшись прямо в тылу врага. Немисс же, куда он так хотел попасть, остался восточнее.
Юноша резко дернул поводья, чтобы повернуть лошадь назад. Сделанная им ошибка в ориентировании могла закончиться весьма плачевно. Любой отряд мечтал бы оказаться в тылу неприятеля, но для мага-одиночки не могло быть ситуации хуже этой. Не теряя времени Реннет сконцентрировался на своих чувствах и практически сразу почувствовал несколько источников магии, быстро приближающихся к нему аж с трех сторон.
– Дозорные, – прошептал юноша одними губами. Ему вспомнилось, что любой серьезный отряд выставляет дозорных, а иногда даже патрули, прочесывающие территорию вокруг лагеря. Кроме того, у магов было принято ставить так называемые заклинания-ловушки. Ставивший ее маг будет сразу уведомлен, если попадется кто-нибудь или что-нибудь крупнее зайца. Видимо не почувствовав слабого присутствия магии, исходившей от заклинания, а еще и по своей невнимательности, Реннет задел одну такую ловушку, иначе его не смогли бы так быстро обнаружить.
Впрочем, раздумывать и размышлять об этом, теперь было поздно. Сейчас надлежало трезво оценить сложившуюся ситуацию и выйти из нее живым. Источники магии, судя по быстроте передвижения, являлись всадниками – это отнимало у юноши шанс прорваться без боя. Оставалось лишь напасть на одного из дозорных и попытаться убить его до того, как прибудут остальные, хотя даже в этом случае, с уставшим скакуном он далеко уйти не сможет, а поднявшаяся тревога отрежет ему путь в город. Однако, как бы там ни было, стоять на месте и ждать чего-то также не имеет смысла, поэтому Реннет решил было уже поскакать вперед, когда его взгляд неожиданно упал на черную мантию, выглядывающую из-под расстегнутого плаща…
Мгновение… и родился безумный план. Еще около минуты, прежде чем он попадет в поле зрение дозорных магов и поэтому Реннет, не слезая с лошади, стянул с себя серый плащ, сложил его, а затем тщательно прикрепил к седлу. Оставшись в черной мантии, подаренной ему Лидером Гильдии Теней, он сделал, по возможности, бесстрастное лицо и направил лошадь спокойным размеренным шагом прямо в сторону предполагаемого вражеского лагеря.
Ждать пришлось недолго. Четверо всадников один за другим возникли перед ним и немедля окружили со всех сторон. Ауру их враждебности, а также готовность мгновенно пустить в ход смертоносные заклинания, Реннет чувствовал безо всякой концентрации. Он остался стоять на месте, не делая резких движений и с любопытством разглядывая дозорных. Все четверо оказались облачены в широкие бесформенные накидки тускло-зеленого цвета но, приглядевшись внимательней, под ними можно было заметить черные мантии.
«Значит все-таки это отряд магов Темного Ордена, изгнанного за пределы Империи в последней войне – подумал юноша про себя. – Однако это никоим образом не объясняет цели их вторжения. Захват власти над Империей? Нет, это маловероятно, учитывая силу наших боевых кланов. Но что же тогда?»
Глядя на эту четверку у Реннета не осталось сомнений в том, что они профессионалы своего дела: их облачение, движения, слаженное командное действие и манера поведения – все это говорило само за себя. Обмануть таких простыми уловками не получиться. Если бы сейчас на нем был серый плащ боевого мага, несомненно, лежать бы ему в луже собственной крови. Только черная мантия заставила дозорных воздержаться от поспешных действий. Бой с ними юноша мог и не пережить, он прекрасно понимал это…
– Слово? – спросил один из всадников, стоящий справа. Все четверо не сводили глаз с захваченного чужака, оставаясь начеку.
– Я его не знаю, – без колебаний выпалил Реннет. При этом, внешне, он оставался совершенно спокойным, хотя и допускал возможность, что за незнание тайного слова его могут убить прямо здесь и сейчас. Придуманный им план требовал капельку удачливости.
Столь дерзкий и наглый ответ изумил темного мага и на секунду он даже растерялся. Обычно шпионы пытаются оправдаться, тянуть время. Но быстро придя в себя, дозорный нахмурился, вытащил из-за спины короткое копье с широким лезвием и, не слезая с лошади, обогнул юношу. Миг – и острие копья уперлось в спину парня.
– Кто ты такой? – спросил маг.
– Я не из ваше… – начал было Реннет. Однако дозорный надавил на древко и угрожающе повторил:
– Кто… ты… такой?!
Спину юноши пронзила острая боль и он, сжав зубы, процедил в ответ:
– Мантис. Из Гильдии Теней. Я нанят вашими лидерами в качестве шпиона и лазутчика.
– Гильдия Теней? Ты наемник из Гильдии Теней? – маг немного ослабил давление на лезвие.
– Да.
– Доказательства?
Реннет повернул голову и посмотрел прямо в лицо дозорного, а глаза его при этом сверкали еле сдерживаемым гневом:
– Извини, документы с собой не ношу, – огрызнулся он, чувствуя, как по спине стекает струйка крови. Юноша резко повысил голос: – А доказательством может послужить лишь моя сила!
Дозорные быстро переглянулись между собой, а затем, стоящий за спиной Реннета маг кивнул и произнес:
– Ладно, но без фокусов, иначе моргнуть не успеешь, как мое копье выйдет у тебя из горла!
Юный маг сразу почувствовал, как они использовали заклинания, чтобы защититься от его возможной атаки, но не подал виду. Стараясь не делать резких движений, он мысленно сконцентрировался и повторил ставшие уже привычным жесты: темные теневые нити потянулись из его ладони к ближайшему стволу дерева, обвивая его подобно паутине. Захват был завершен. Видя, что за ним пристально наблюдают, Реннет медленно сгибал пальцы – и кора дерева сразу же затрещала под стягивающимися вокруг ствола путами. По мере того как он сжимал руку в кулак, дерево начало трещать все сильнее и сильнее…
– Хватит! – крикнул один из дозорных. Юноша определил его как главного среди их группы. – Я видел достаточно!
Реннет молча рассеял заклинание. Опустив копье, дозорный спешился и встал перед ним. Он хмуро оглядел юношу, а потом в грубой манере принялся перечислять требования, которые тот должен выполнить сию же минуту, если не хочет неприятностей. Темный маг хотел, чтобы Реннет слез с лошади и предъявил все имеющееся при себе имущество и дал себя обыскать.
– За кого вы меня принимаете? – вспыхнул вдруг юноша, гневно прожигая взглядом дозорных. – Я наемник, а не какая-нибудь там шлюха, и тем более не один из шутов Светлого Ордена! Можете осмотреть мои вещи, но обыскивать вы никого не будете. И мой меч останется при мне в любом случае, а если вас это не устраивает, то я возвращаюсь обратно, – твердо заявил он, удивляясь собственному спокойствию. – В договоре все прописано и Гильдия не станет возвращать заплаченных денег. Думаю, две тысячи золотых монет вычтут именно с вас четверых.
Сначала командир дозорных возмутился ответом Реннета, но уже через минуту, немного успокоившись, согласился. Доводы о вычтенных золотых монетах немного поубавили его пыл. После тщательного осмотра вещей они вернули их юноше. В особенности их интересовало оружие, которым тот владел, но прямой односторонний меч оказался не более чем обычным «куском металла». Новый вопрос у них вызвал серый плащ мага, прикрепленный к седлу, однако Реннет лишь презрительно усмехнулся и съязвил:
