Разобравшись наконец с герметичной «молнией», Браун стал поливать дерево.
«Интересно, а как Делия обходится в такой ситуации? – подумал он. – Или есть специальные женские комбинезоны?»
Едва он привел себя в порядок, отряд встал на марш. Сначала двигались неспешно, как будто разминались, потом все быстрее и быстрее. Через час Браун снова стал задыхаться, но, следя за дыханием, постепенно поймал темп и почувствовал себя значительно лучше.
Снова были какие-то привалы, снова капитан о чем-то его участливо расспрашивал, а он отвечал и старался выглядеть бодрым. Потом опять движение, остановки для коррекции спутниковой навигации и череда ручьев, через которые пришлось перепрыгивать.
В какой-то момент Браун почти потерял сознание, однако продолжал двигаться, как автомат. Кажется, на него даже нападал небольшой удав, но его рассек ножом один из солдат, и марш продолжился.
«Я держусь, я все еще неплохо держусь…» – мысленно повторял Браун, чувствуя, что превратился в машину. Он мог двигаться, бегать и, возможно, даже стрелять, но вот думать и анализировать уже нет.
Сколько продолжался этот марафон, Браун не помнил, но в какой-то момент его неожиданно дернули за плечо, и он безвольно повалился на землю.
Ему подняли забрало, чтобы майор мог свободнее дышать, и он стал дышать, лежа на спине и глядя вверх – на крону платана, где два зеленых воинственных варана делили пойманную сороконожку.
Сколько Браун так лежал, он не помнил, но рядом оказался капитан Альварес, и майор смог самостоятельно сесть.
– Как вы, сэр? – спросил Альварес.
– Нормально. Могу идти дальше.
– Мы уже пришли.
– Как пришли?
Браун собрался с силами и поднялся на ноги. Его слегка покачивало, но все было не так страшно, к нему возвращалась способность соображать.
– Неужели уже час дня?
– Да, сэр. Мы пришли практически по графику, – подтвердил капитан.
– А я думал, что мы не сделали и половины пути.
– От физических нагрузок такое случается, сэр. Тем не менее мы на месте. Дальше начнется редколесье и солончаки. До объекта «Ниагара» осталось полтора километра.
– Прекрасно, капитан, – сказал майор, осматриваясь. – Что вы собираетесь делать?
– Пойдемте, сэр, я вам сначала кое-что покажу.
– Ну пойдемте, – согласился Браун и, взяв у помогавшего ему солдата свой автомат, двинулся за капитаном.
Теперь они шли очень осторожно, не напролом, как прежде, а обходя каждый кустик, огибая каждую свисающую лиану.
Наконец майор увидел двух солдат, которые, видимо, прикрывали их с капитаном, поскольку «джеты» свои держали наготове, словно уже видя приближавшегося врага.
– Вот, сэр, взгляните, – шепотом произнес Альварес, указывая на какое-то тряпье маскировочной окраски.
Браун подошел ближе и понял, что это остатки обмундирования рейнджеров, сохранился даже шеврон. Тут же были форменные ботинки, один целый, а другой как будто срезанный наискось. Нашелся нож, часть разгрузки с двумя полными рожками, но автомата не было.
– Очень странно, капитан, – произнес Браун, рассматривая остатки амуниции.
– В том-то и дело, сэр. Клочки остались, но костей скелета нет. Даже если бы вмешались падальщики, кости валялись бы вокруг, а так складывается впечатление, что он бросил эти вещи и побежал дальше голым.
Один из солдат вдруг развернулся градусов на тридцать, ловя в прицел какую-то цель.
– Что там, Фогель? – спросил капитан.
– Показалось, сэр… – ответил тот, продолжая просеивать сектор через прицел.
Браун почувствовал, что вместе с прояснением сознания к нему возвращается страх. И по мере тот как он осознавал тот факт, что до объекта рукой подать, страх становился все острее.
– Что с вами, сэр, вам нездоровится? – участливо спросил капитан. От него не укрылись перемены на лице майора.
– Ничего, сейчас продышусь, – сказал тот хрипло, замечая на периферии зрения какие-то тени.
Ему даже показалось, что они совершают осмысленные движение, но стоило моргнуть, как все исчезало.
– Я предлагаю двигаться дальше, сэр…
– Конечно, капитан… Поступайте, как считаете нужным.
– Хотя, сэр, я чувствую некоторую опасность – возможно, впереди нас ждет засада.
– Что же делать? – спросил Браун, надеясь, что капитан скажет: да пошло оно все, возвращаемся! Но капитан сказал другое:
– Мы не для того сюда шли, чтобы вернуться с теми же загадками, сэр. Но если вы чувствуете себя скверно, останьтесь здесь.
Капитан испытующе посмотрел на майора, ожидая ответа, а тот старательно взвешивал шансы.
Лучше пойти. Пойти, но не лезть на рожон и быть внимательным, а если что не так, вовремя отступить вместе со всеми или с теми, кто уцелеет. Пусть это рискованно, зато он не останется один на один с этими жуткими тенями, которые двигались, прятались за деревьями и исчезали, словно их и не было.
– Я пойду со всеми, капитан, – сказал Браун.
– Да, сэр. Я не сомневался, – ответил тот, ошибочно приняв решение Брауна за проявление мужества.
Капитан вызвал всю группу, и разведчики стали в шахматном порядке выдвигаться в сторону «Ниагары».
Лес становился реже, это позволяло видеть значительно дальше, однако и разведчиков теперь могли заметить издалека, несмотря на их совершенную маскировку.
Вот из-за куста поднялся солдат, заскользил над жесткой травой и через двадцать метров опустился возле дерева. Прошла секунда, и он уже слился с окружающим фоном. Браун знал, что его костюм работает не хуже, правда, ровно перебирать ногами он не умел и при передвижении демаскировал себя. Зато капитан Альварес все делал безупречно. Он находился рядом с Брауном и страховал его.
Спереди подали сигнал – снова что-то нашли. Капитан кивнул майору и стал пробираться через низкорослые заросли, Браун последовал за ним.
На этот раз находкой оказалось обмундирование бойца «Нортекса», обезображенное уже знакомыми косыми срезами.
Рядом лежали автомат, наплечники, ботинки и шлем с опущенным забралом. Россыпь патронов, нож, навигационные и прицельные комплексы с испарившимися жидкокристаллическими шкалами.
При этом лишь на одном приборе термостекло было с трещиной, в остальных герметичность казалась ненарушеной.
– Идем дальше, – сказал капитан, в его голосе майору Брауну послышалось упрямство.
Группа снова двинулась вперед, однако теперь, как показалось Брауну, бойцы стали дольше отсиживаться в укрытиях, а переходы делали короче.
Напряжение росло.
Неожиданно со стороны дивизиона послышался звук сирены. Там играли боевую тревогу.
– Это беспилотник… – сказал Альварес. – Его специально направили прямо на дивизион, чтобы мы получили подробную картинку в реальном времени.
