– Это беспилотник… – сказал Альварес. – Его специально направили прямо на дивизион, чтобы мы получили подробную картинку в реальном времени.
Все сидели неподвижно, посматривая на информационные оконца в углу своих забрал. Смотрел на него и Браун. Он видел зеленый океан джунглей, кое-где рассеченный руслами речушек и больших ручьев. Потом он прикрыл глаза и представил себя дома в Аквиле. Вовремя завтрак, вовремя кофе и сигара. И когда нет начальства, можно сбежать со службы пораньше.
Эта беззаботная жизнь казалась ему бесконечной – не о чем беспокоиться, некого бояться. Но здесь, едва открыв глаза, он вновь почувствовал неуверенность. Профессионал Альварес тоже нервничал, это Браун ощущал очень отчетливо. Капитана он не видел, но чувствовал, как тот перебирает какие-то командирские спецгаджеты и настороженно косится в сторону Брауна.
До чего же тяжел стал его взгляд, когда обстановка накалилась! Неужели от всей группы останутся только автоматы и обрывки тряпок?
Браун повернулся влево, чтобы увидеть капитана, но не нашел его, потому что Альварес находился с другой стороны. Это открытие заставило Брауна начать дышать чаще. Кто же пялился на него в упор сзади и слева?
Неловко повернувшись, Браун огляделся по кругу, полагая, что где-то рядом должно быть прикрытие, но пара солдат находилась далеко на фланге.
Со стороны дивизиона донесся хлопок вышибного заряда, небо прочертила дымная полоса стартовавшей ракеты.
«Дрозд», – про себя отметил Браун. Он хорошо помнил классификацию средств противовоздушной обороны. «Дрозд», в различных модификациях, был самым легким и недорогим снарядом, поэтому беспилотники являлись их любимой добычей.
Окошко в углу забрала погасло, а спустя несколько секунд донесся звук взрыва.
Капитан случившееся обсуждать не стал, и так было ясно, что дивизион работает.
– Вперед, – передал он группе, и разведка снова пришла в движение.
Не прошли разведчики и двух сотен метров, как снова стали натыкаться на остатки обмундирования. Сначала это были два рейнджера, тела которых будто исчезли прямо во время боя. Их автоматы, которые остались лежать стволами в сторону дивизиона, а также положение шлемов и ботинок – все подтверждало эту версию.
Вокруг обрывков амуниции валялись россыпи гильз, прицелы на оружии были испорчены, шкалы приборов испарились.
Разведчики двинулись дальше и вскоре наткнулись на обмундирование «Нортекса» – этот солдат также стрелял в сторону дивизиона, правда, уже через две недели после пропавших рейнджеров.
Присев на сухую траву рядом с капитаном, Браун надеялся, что тот наконец примет правильное решение и прикажет отходить. А потом останется только связаться с Феликсом и описать весь тот ужас, который они видели.
Браун был уверен, что этого будет достаточно, чтобы им дали добро на десантирование «сантайгеров». Ну что такое солдаты «Нортекса» по сравнению с пусть и устаревшими, но настоящими генераторами огня?
Да, они отличные ходоки и могли двигаться целые сутки без отдыха. Они великолепно стреляли и без раздумий вступали в бой с превосходящими силами партизан. Но их интеллект и тренированные тела ничто против какой-то хитрой химии, которую применяли здесь коварные враги. Может, это какой-то газ, который не распознают датчики фильтров? А может, даже бактерии? Ведь были же случаи, когда карантинные службы не справлялись со своими обязанностями и контрабандные пришельцы с других планет выкашивали целые города. Давно это было, но все же…
– Капитан, – позвал Браун.
Альварес повернулся к нему, но не сказал привычного: «Да, сэр».
– Капитан, а вам не кажется, что их уничтожили какой-то эмульсией, типа нанофорса?
– Судя по тому, что не осталось даже костей, сэр, это может быть биофорс…
– Может, и так, но… Насколько мы подготовлены к этому?
– У нас теперь новые фильтры, сэр.
– Новые?
Браун попробовал подышать через фильтр, пытаясь по-новому оценить вкус воздуха.
– Деревья здесь выглядят какими-то больными, капитан, вам не кажется?
– Трудно сказать, сэр, здесь солончаки и гипс, растениям приходится трудно.
– Это да, – кивнул Браун, чувствуя, как у него намокает спина. Опять это жуткое ощущение взгляда в спину.
Он попытался представить, насколько хорошо видим со стороны и как далеко. Вызванный в воображении образ нарисовался очень легко, ярко и отчетливо. Браун увидел свой шлем, наплечники и ссутуленную фигуру рядом со стоявшим на одном колене капитаном Альваресом, на правом наплечнике которого сидел зеленый таракан.
А еще, поверх воображаемых картин, Браун заметил какую-то странную шкалу в угловых координатах.
Когда майор понял, что наблюдает себя со спины, он спохватился, и картинка исчезла.
«Это просто наваждение какое-то. От переутомления… – подумал Браун и судорожно сглотнул. – Я не мог видеть себя сзади… Не мог!»
– Вперед, – скомандовал капитан и двинулся первым.
«Вперед так вперед», – покорно согласился майор и, подняв глаза, на правом плече капитана увидел зеленого жука, который шевелил усами и был рад возможности прокатиться.
«Этого не может быть», – произнес про себе Браун и закрыл глаза в надежде, что таракан исчезнет. Но тот продолжал сидеть на капитанском наплечнике, как будто дразня майора Брауна и намекая на его неполноценность.
Не в силах больше сопротивляться страху, Браун резко повернулся и вскинул автомат, тем самым переполошив всю группу.
– Что там? – спросил капитан, оказавшись рядом.
– Ощущение какое-то… неприятное… – ответил Браун.
– У вас тоже?
– Да, как будто кто-то в спину смотрит.
– Сэр… – прозвучало по радио.
– Слушаю, – отозвался капитан.
– Тут еще один наш… Случай совершенно особенный…
Это был голос одного из солдат, которые шли впереди группы. Именно они находили обрывки обмундирования.
– Ну что, майор, идемте?
– Идемте, капитан, – отозвался Браун и медленно опустил автомат. Он не был уверен, что опасность миновала, однако стрелять было не в кого.
И они снова пошли вперед, до того места, где в низком и почти насквозь просматриваемом кустарнике их ждали двое из передового звена. В нескольких шагах от них лежал солдат «Нортекса», но в отличие от других подобных находок он выглядел почти полностью сохранившимся, и тому имелись свои причины – это были останки киборга.
Его комбинезон был располосован в нескольких местах – на животе и ногах, – но внутри остались лишь отвердевшие биозаменители и механические приводы, некоторые из них были сорваны с креплений.
– Ничего себе… – произнес майор и покачал головой. Он никогда не видел ничего подобного. – У вас что, служат киборги?
