сложно отказать.
– А у вас хорошая улыбка.
– Ну-ну, – сказал Андрей.
Смущенно потер небритый подбородок и начал осматривать местность.
Дождь и в самом деле прекратился.
Последние тучи уходили в сторону далекого Ледовитого океана, а над обидно чистым горизонтом вставала луна.
С елей упали стрельчатые тени. По лужам пробегала ветровая рябь. В лесу нерешительно перекликались ночные птицы. Кроме их голосов послегрозовую тишину нарушал негромкий, но настойчивый гул.
Андрей опустил стекло и выглянул, надеясь увидеть трактор или дизельный грузовик. Но вся доступная взгляду дорога оставалась пустой, как до, так и после машины. Гудело другое.
Со стороны Старопокровки, быстро увеличиваясь в размерах, летели два вертолета. Грузовой старичок «Ми-8» и…
– Черт побери, – пробормотал Андрей. – «Черная акула»!
Бубо заклокотал и угрожающе расправил крылья.
– Эх, – сказала Наташа. – Не успели.
– Красиво здесь, – безмятежно заметила Марина.
– Думаешь, все обойдется?
– Конечно.
* * *
Боевой вертолет с грохотом пронесся над машиной и развернулся. Его тридцатимиллиметровая пушка, снаряды которой прошивают танковую броню, уставилась прямо в беззащитное ветровое стекло «Лады».
– Ну и шуточки, – продолжал бормотать Андрей.
Грузовой вертолет тем временем снизился.
Страшно грохоча, он сел на пригорок рядом с дорогой. Открылась дверца, и на траву спрыгнул человек в пятнистом комбинезоне. Подтянул голенища сапог, привычным жестом поправил автомат и решительно зашагал к машине.
– Мы что, нарушили государственную границу? – прокричал Андрей.
Военный усмехнулся, глядя на лужу.
– Нет, вы еще в наших территориальных водах.
– Тогда в чем дело?
– Это кто, сова?
– Ноу, – заявила несносная Марина. – Зенитная ракета «Стингер».
– Образованная барышня, – одобрил военный. – Давно сидите?
– Нет, – сказал Андрей. – Только что присели.
– Хорошо.
– Вы так считаете?
Военный качнул головой, давая понять, что шутить ему некогда.
– Что-нибудь необычное по дороге видели?
– Ну… такое, из-за чего в нас стоит целиться пушкой, не замечал.
– Формальность, инструкция, – отмахнулся военный. – Не надо бояться человека с ружьем. Сами боимся.
Потом взглянул на Марину и козырнул:
– Капитан Шестаков. Заместитель командира эскадрильи.
– Странное впечатление производят ваши вертолеты в окрестностях ненаселенного пункта Старопокровка, – завила Марина. – Не находите, капитан?
– Нет. А что тут странного?
– Да ваши вертолеты стоят столько, сколько нужно для восстановления деревни. Вы материалист, я надеюсь?
Непередаваемое выражение появилось на лице капитана Шестакова.
– Господи, и здесь митинг. Студентки, небось? Люди просвещенные?
– Да в общем – не дурочки.
– Тогда понимать должны.
– Например, что?
– То, что хорошие люди в банды не собираются. А вот плохие – собираются. И пока это происходит, а происходить такое будет всегда, нужны если не вертолеты, то бронемашины. Дубинки, на худой конец. Столько еще обезьяньего в человеке! Я уж не говорю о потенциальных внешних угрозах.
– Браво. Ай да капитан, – серьезно сказала Марина.
– Спасибо. А как вас зовут?
– Марионелла-Жозефина, – еще более серьезно сказала Марина.
Капитан перебросил автомат за спину и с сомнением почесал переносицу.
– Редкое имя в окрестностях ненаселенного пункта Старопокровка.
– В этих окрестностях сейчас все редкое.
– М-да? Как сказать. Ну вот что. В интересах расследования мне нужно знать ваш адрес.
– Пожалуйста. Сфероидальная галактика в Печи.
– Какой печи?
– В созвездии Печи. Южное небо. Навигационной ценности не представляет.
– Послушайте, – обиделся офицер. – Я ведь задание выполняю, а не охочусь за девушками с вертолета.
– Да? – смилостивилась Марионелла-Жозефина. – Андрюша, дорогой, скажи ему адрес нашего гнездышка.
– Вам записать? – не без лукавства предложил Андрей.
Капитан растерялся.
– Вы что же, супругами будете?
– Будем, будем, – неожиданно вмешалась Наташа.
– Ну и шуточки… – пробормотал капитан Шестаков. – Афганистан какой-то…
– Так вам записать?
– Ладно, достаточно того, что я запомню номер машины. Извините, помощь оказать не сможем, у нас горючее на исходе. Когда вернемся на базу, попробую связаться с дорожной службой.
– О, не беспокойтесь, – почему-то взволновалась Наташа. – Мы сами справимся.
– Уверены?
– На сто процентов. Кажется, так это говорится.
– Жаль, – грустно обронил капитан Шестаков.
Он козырнул и вернулся к своему вертолету. Наскоро почистил сапоги, взбежал по алюминиевой лесенке, на миг обернулся. Взмахнул рукой.
* * *
Дверь захлопнулась. Чудище зарычало, оторвалось от пригорка и пристроилось к собрату.
Свистящий гул винтов вскоре стих за лесом. Растрепанные кроны деревьев успокоились. Но все равно, лес казался уже не тем, другим. Придавленным, что ли. Есть нечто противное природе в орудиях убийства.
– Андрей, как вы думаете, кого они искали?
– Быть может, бежавших солдат.
– Но почему капитан нас не предупредил?
– Странно.
– Наверное, Марина смутила его своими насмешками.
– Очень может быть. Зря, между прочим. Неплохой парень. По-моему, не женат.
– Вы тоже не женаты, – утвердительно сказала Наташа.
Андрей помрачнел.
– Я разведен. Это другое дело.
– Не печальтесь. Тут неподалеку живет наша бабушка. Отчего вы смеетесь? Марина, я что-то не так сказала?
– Слегка.
– Андрей, извините. Просто я приглашаю в гости. Должны же мы вас отблагодарить. О машине не беспокойтесь, здесь еще сутки никто ехать не решится. Вы большой мастер вождения! Марина считала, что мы застрянем тремя километрами раньше.
– Спасибо, но…
– Знаете, в лесу страшновато…
Вот так мы и попадаемся, подумал Андрей. Дщери Евы! Он улыбнулся и открыл дверцу.
– Брр. Океан ледовитый. Территориальные воды. Марина, давайте я вас перенесу.
– Лучше помогите Наташе.
– Да, – сказала Наташа. – Если не очень затруднит.
– Нисколько. Я лет двадцать не носил девушек, успел отдохнуть.
Наташа посмеялась ему в плечо. Из машины вылетел филин со свернутыми дождевиками в когтях. Лениво помахав крыльями, птица ухнула и скрылась в лесу.
Марина невозмутимо брела через лужу. Андрей приостановился.
– Н-да, – сказал он.
Наташа встрепенулась в его руках.
– Что-нибудь случилось?
– Нет, ничего. Закаленная у вас сестра.
– Почему вы считаете нас сестрами?
– Но у вас же общая бабушка!
– А, да, правильно. Только знаете, лужу мы уже преодолели. Можно ставить меня на поверхность планеты.
На поцарапанном лице Марины появилось нечто вроде улыбки. Андрей начал придумывать, что бы такое сказать.
Наташа тактично прервала паузу.
– Здорово у тебя получилось с капитаном, Маринчик.
– Мелочи. Поживешь тут с мое, тоже научишься. Спасибо вам, Андрей.
– Да вроде не за что.
– Есть за что. За благородство и бескорыстие. Доверие и дружелюбие.
– Ты пропустила воспитанность и выдержку, – лукаво добавила Наташа.
Марина впервые рассмеялась.
– Не только. Еще гордость и гуманность. И так далее, по алфавиту. Продолжать?
Андрей отвернулся.
– Интересно, как наш капитан умудрился запомнить номер? – спросил он. – Все заляпано грязью.
Наташа махнула рукой.
– Ничего он не запомнил. Но это – его проблемы. Маринчик, веди.
Марина молча шагнула в придорожные кусты.
– Куда это? – поразился Андрей.
– Так ближе. Пожалуйста, дайте мне руку.
* * *
Гостеприимно запели комары.
Наташа ничуть не преувеличивала, когда сказала, что в лесу страшновато. Андрей с шумом пробивал дорогу,
