А поэтому местным жителям проще было пользоваться обычной бумагой для передачи посланий на такую малую дистанцию. А на бо́льшую, так и тем более. Идеи выстроить целую телефонную линию из нескольких десятков, а то и сотен таких артефактов, никому еще в голову не приходило. Хотя, вполне может статься так, что подобные системы связи давно уже функционируют где-нибудь в империи, Султанате или Кенсии, но не в таком виде, в каком их собираюсь внедрить я. Но готов поставить на кон свое проклятое имя, что в этом случае сам факт существования таких сетей будут держать в строжайшем секрете.
Лично у меня в планах было выстроить целую паутину из таких приемников и передатчиков, чтобы любое важное донесение могло за десяток минут пронестись из одного конца провинции в другой. В идеале даже автоматизировать этот процесс, чтобы избежать утечек информации от сотен операторов, а заодно подумать над тем, как обезопасить промежуточные связующие звенья от риска быть скомпрометированными. Может, мне удастся внедрить какое-нибудь элементарное шифрование? Но это все будет потом. Пока же в этой моей сети будет лишь два абонента. Я и Кара, которая заодно займется и поиском подходящих на роль магических телеграфистов людей. Хотя, надо заметить, нам с ней тоже предстоит очень долгая практика, прежде чем мы сможем бегло общаться подобным способом.
В общем, когда все дела в новом жилище моих агентов были сделаны, я не мешкая вернулся к мрачному словно грозовая туча Асталу, и мы вдвоем отправились завершать остальные пункты дневной повестки.
– Не переживай, – приободрил я здоровяка, – мы быстро решим твою проблему. В конце концов, голодранцам из третьего кольца даже попасть в центр Махи непросто, не говоря уже о чем-нибудь более сложном.
– Я понимаю, но меня все равно не отпускает эта ситуация. – Гигант передернул плечами, будто ему стало холодно. – Осознание того, что может прямо сейчас в мою сторону направлена отравленная стрела немного нервирует. Но еще больше пугает мое бессилие. Несмотря на всю мою выучку и опыт, я ничего не смогу против подлого удара исподтишка.
– Ну, тут уж я тебе помогу, – самодовольно откликнулся я. – Об ударах исподтишка мне известно побольше твоего. Так что прямо сейчас, если ты не заметил, мы обходим все потенциально опасные места, где на нас могли бы устроить засаду.
Астал смерил меня выразительным взглядом, в котором без труда читался вопрос: «Откуда ТЫ можешь знать о подобном?!» Поэтому мне пришлось беззаботно улыбнуться и выдать свое извечное оправдание:
– Я же рос в пригороде, среди отбросов и бандитов всех мастей. Неужели ты забыл?
– А я-то думаю, чего ты меня кругами водишь… – понятливо протянул воин, по-новому пытаясь осмыслить наш пеший маршрут.
– Так а я тебе о чем? Все, пришли. Вот нужная мне лавка.
Великан с сомнением посмотрел на очень уж неказистую вывеску, которая шла дополнением к еще более неказистому домику.
– А что мы забыли в этой дыре? – Решил он уточнить на всякий случай, брезгливо рассматривая пошарпанную развалюху. – Я даже в третьем кольце видывал места более приличные. Этой халупе явно не место в этом районе. Не понимаю, как еще не выкупили и не снесли.
– То-то и оно, что не за горами этот момент. Хозяин сего магазинчика весьма талантливый ювелир. Вся его беда лишь в том, что он оказался слишком честен и принципиален, чтобы вступать в сговор с одними конкурентами против других.
– Почему же беда? – Недопонял Астал. – Честность всегда угодна Воргану, в ней нет ничего зазорного!
– Ага, расскажи это его разоренной лавке, – иронично возразил я. – Все остальные торгаши с этой улицы вот уже целый цикл работают себе в убыток, но не бросают попыток пустить по миру своего слишком честного коллегу. Он, конечно, еще держится, но уже и сам понимает, что долго ему не протянуть. По последним слухам, он уже собирается перебраться куда-нибудь на окраины соседней провинции, чтобы попытать счастья там.
– Стая гнусных шакалов! – Великан смачно сплюнул на землю, выражая таким образом все свое презрение. – Я всегда говорил, что торговля это грязное дело!
– Это точно, – задумчиво согласился я. – Грязнее нее, пожалуй, будет только политика. Но чаще всего эти две продажные потаскухи идут рука об руку. Ну все, хватит болтовни, пошли уже. Не хочу торчать тут до ночи…
Решительно толкнув дверь, я вошел в пропахшее сыростью и железом помещение. Обстановка внутри, несмотря на общий упадок, почему-то не отталкивала, а создавала впечатление уюта. Она вызывала желание пройтись вдоль стеллажей и полок с различными безделушками, и посмотреть, что тут завалялось интересного. Будто бы ты, будучи взрослым, нашел свой собственный сундучок, в котором в далеком детстве прятал всякие интересные штуковины, а теперь с интересом их перебирал.
Здесь на витрине действительно лежало великое множество всевозможных побрякушек, понадобиться которые могут лишь ребенку или какому-нибудь тонкому ценителю. Различные фигурки и статуэтки, кольца, подвески и серьги. Цепочки и непонятные крючки. Пару раз мой взгляд натыкался даже на пуговицы. Нет, будь все эти вещи изготовлены из какого-нибудь драгоценного металла, то они бы вызывали совсем иное впечатление. Разница между ювелирным украшением и бесполезной безделицей, зачастую, очень зыбкая и часто заключается в одном лишь материале изготовления. Вот только в отсутствие заказов упражняться в своем ремесле Владеющему приходилось на простом железе.
А ведь многие его работы были действительно тонко выполнены! Например, колечко в виде обвивающей палец шипастой розы, на которой с особым тщанием и старанием был любовно вылеплен каждый лепесток. На руке, конечно, такое долго не поносишь из-за мелких шипов на стебле, но само изящество изделия и его невероятная реалистичность все равно впечатляли.
– Ты хочешь себе заказать какое-нибудь украшение? – Поинтересовался Астал, едва
