— Тогда… — внезапно охрипшим голосом проговорил Оттар, — когда я шагнул навстречу Жадоеду… безоружный… я подумал: да не может же быть, во имя Андара Громобоя, не может быть, чтобы Тварь, которая на самом деле и существовать-то не должна, меня прикончила! И ухватился за эту мысль… как за рукоять топора. И поверил всем сердцем, что Жадоеда — нет. Он мне только мерещится. Поверил, потому что ничего другого не оставалось, что помогло бы мне выжить и победить. Только на миг поверил. Этого мига Жадоеду и хватило. Он вдруг… просто исчез. Как и не было его. Я один остался. И оружие мое валяется вокруг…
Северянин покрутил головой и шумно втянул ртом воздух — впервые за время произнесения этой речи.
— Вот теперь ты готов, брат Оттар, — с неожиданной торжественностью в голосе произнес Кай.
— А? К чему?
— К тому, чтобы приступить к изучению магии, — договорил Кай. — Ты доказал это, явив решимость воспринимать мир не как нечто, на что ты ни за что не сумеешь повлиять, чему надо неизменно покоряться. Ты понял необходимость, встречая вопрос, искать ответ на него. А как только начинаешь видеть мир под таким углом — становишься способен изменять его.
— Впрочем, — добавил молчавший до этого Герб, — для этого вовсе не обязательно становиться магом…
Оттар несколько раз мелко моргнул. Потом облизнул губы, точно готовясь что-то сказать… Но не сказал. Северянин вдруг ясно ощутил, как после слов Герба нечто изменилось в нем. Словно он шагнул на ступень вверх — ступень, ранее ему недоступную.
— Однако, — заговорил снова Герб, быстро оглядев притихших стражников и их пленных, — иногда бывает мало верно ответить на вопрос, который задает тебе этот мир. Иногда бывает важно — увидеть вопрос там, где его, как кажется, нет… Брат Кай… — произнес он, кивнув юному болотнику на четверых связанных.
Кай без слов понял, чего хочет от него рыцарь. Он соскочил с коня и подошел к тучному старику, тяжело дышавшему из-за тесно стягивавших его пут. Опустившись на колени, вытянул над головой старика руки ладонями вниз и на несколько мгновений сосредоточенно замер. Затем поднялся и повторил ту же процедуру с остальными тремя связанными.
— Я так и думал, — закончив, сказал он Гербу.
— Ваше высочество, — обратился старик-болотник к принцессе Литии, с интересом наблюдавшей за всем происходящим, — велите освободить пленных. Их схватили незаконно.
— Сэр Герб, — сказала Лития, — сэр Кай… Я еще не так хорошо, как вы, владею искусством видеть и слышать, чтобы вот так сразу понять — что же здесь происходит. Потрудитесь мне все объяснить, а уж потом призывайте к принятию какого-либо решения.
— Ваше высочество!.. — взвыл Гуам, не дав никому ничего объяснить. — Ваше высочество, никак нельзя того делать! Это ж… колдуны… Маги! — сказал он, исказив лицо гримасой крайнего отвращения. — По указу его величества Эрла Победителя все они должны быть сожжены заживо не позже чем спустя день и ночь после поимки! Мы ж королевскую волю выполняем, ваше высочество! Мы ж… не просто так… Мы ж это… городская стража славного Арлема! А я — Гуам… старшина стражи…
— Указ казнить этих магов издал Эрл?.. Его величество Эрл? — спросила Лития. — В чем же их вина?
— Как это — в чем? — не понял старшина. — Маги они… Колдуны мерзкие — вот в чем их вина…
— Король убивает магов только за то, что они — маги? — удивилась принцесса.
— Истинно так! — выдохнул Длиннорукий. — Мы ж их два дня караулили здесь, я ж… бойцов сколько потерял, когда схватить их пытался! Ежели б не доблестный сэр Оттар, так ничего б у нас и не вышло!
— Эти несчастные не владеют магией, — сказал Кай. — Их разум девственен, как никогда не паханное поле. Тому, кто сам практикует магическое искусство, понять это не составляет труда. Указ короля — каким бы этот указ ни был — этих четверых не касается.
— Братья! Ваше высочество! — запротестовал, очнувшись от своих раздумий, Оттар. — Погодите! Как это — они не маги? Меня чуть насмерть не уходили, а вы — освободить их!.. Не маги! А кто ж меня зачаровал тогда?
— Несомненно, тот, чья жизнь прервалась клинком твоего ножа, — ответил на это северному рыцарю Герб. — Я ведь говорил тебе, брат Оттар: надо искать вопросы и там, где все с первого взгляда вроде бы и ясно. Когда-нибудь ты этому научишься.
— Ну уж прямо так и везде вопросы искать, — зароптал северянин, ловя глазами недоуменные взгляды стражников. — Ежели король приказал, чего тут раздумывать? Делать надо — и все тут. Так рыцарский кодекс гласит. Воля его величества — неоспорима.
— Король своим указом велит заключать под стражу магов, — ровно проговорил Герб. — Эти четверо — не маги. Следовательно, стражники ошиблись. Ваше высочество… — Он почтительно, но в то же время и требовательно взглянул на принцессу.
В этот момент плененные — все, кроме хрипящего старика, на чью долю тумаков выпало больше, чем на долю остальных, — в один голос разразились жалобными мольбами о пощаде.
— Неплохо было бы сначала разобраться, что здесь происходит, — возразила принцесса.
— Безусловно, разберемся, — заверил ее Кай. — Но прежде всего — пусть этих людей освободят.
Нахмурившись, принцесса махнула рукой Гуаму:
— Ты слышал, что следует сделать.
Длиннорукий уже и не думал протестовать. Приступ изумленной досады его оставил — и он полностью осознал, кто перед ним. И, видно, теперь до ужаса боялся, как бы глупые препирательства не вышли ему боком. Хотя он уже поднялся с колен, но выпрямиться во весь рост не осмеливался. Стоял, скрючившись, как будто на плечах его громоздился здоровенный невидимый камень.
— С-слушаюсь, ваше высочество, — запинаясь, выговорил Гуам. — Я ж ничего… супротив вашего высочества-то… никогда… Чего встали?! — заорал он на стражников. — Выполнять волю ее высочества и храбрых рыцарей Братства Порога!
— Ну а сейчас, — сказала Лития, когда пленные были развязаны, — поведай нам, старшина, о воле его величества Эрла.
— Да рази ж вы сами не знаете? — спросил Длиннорукий. — Правда… оно и понятно. Вы, ваше высочество, изволите издалека ехать, а гонцы из Дарбиона только дней пять назад в наш Арлем прибыли…
— Говори, стражник, о чем спрашивали, — подбодрил его Герб.
Гуам кашлянул в пышную свою бороду и растерянно огляделся. Стражники и горожане, встречаясь с ним взглядом, отводили глаза.
— Оно, значит, вона как нам сказано было… — промямлил он. — Глашатаи на городской площади шумели: кроме чародеев Сферы Жизни, никому более магией заниматься не дозволяется — особым королевским указом. То есть строго-настрого не дозволяется, вона как. Все это — потому что маги во дворце заговор учинили, его величество уморить хотели, наслав на него болезнь страшную, — об этом тоже глашатаи сказывали. Только господин Гавэн, который первый министр королевский, эти козни раскрыл… Маги — это всем известно — суть хитромудрые и себе на уме и так просто от своего ремесла не отстанут… Сколько мы через этих магов перетерпели! Константин-то, а? Все помнят, как воинство его поганое через наш город проходило… Почти что всех мужиков и увел с собой на погибель… тех, что не догадались заранее в этот вот лес убегти… А магия Сферы Жизни — это ничего, это можно… Разве чего плохого от нее может быть? И больных-убогих врачует она, и за полями-пастбищами ухаживать помогает, и скот растить…
