— Нет, господин Попов. Бывалые люди приносят с собой опыт с прежних мест, а для нового отдела такой опыт был бы не только бесполезен, но даже вреден. У такого начальника не оказалось бы той остроты восприятия, как у любого из вас. Попросту говоря, он был бы пресыщенным и расслабившимся профессионалом, который точно знает, что в этой жизни возможно, а что нет, и потому не способен прыгнуть выше головы. Хотя бы с перепуга. Кроме того, вместе с опытом он мог принести массу ненужного хлама вроде никчемных традиций, принятых на прежнем месте, и отживших свой век методов работы. Говоря проще, реальный прорыв требует свежих сил. Эта аксиома верна не только для военной стратегии, но и для любого вида мирного бизнеса. Начальником отдела станет один из вас. А дополнительные знания вы сможете приобрести и без подсказок опытных сотрудников. Да и методик по новой теме пока просто не существует, их вам предстоит вырабатывать самостоятельно. Кто способен помочь в такой ситуации? Никто.
— И чем же будет заниматься новый отдел? — с подозрением глядя на Вильямса, спросил Владимир.
— Отчасти его задачи перекликаются с тем, что вам пришлось пережить, — развел руками начальник. — Так уж вышло… Я же сказал, что в джунглях Терции вы приобрели ровно столько, сколько и потеряли… Вы будете представлять интересы Корпорации в новых сверхдальних колониях. На Грации, Данае, Натали, Марте и… Терции…
— Нет! — вырвалось у Оксаны. — Извините, господин начальник, но я не готова возвращаться на Терцию!
— Мы предвидели такую реакцию, сударыня, и готовы пойти вам навстречу, даже вернуть расписку, что полностью освободит вас от всех обязательств перед «Райхом». Но прежде подумайте… в иерархии Корпорации вы сразу же станете ведущим специалистом или даже менеджером. Ни в одной компании Галактики вы не сделаете такой карьеры за всю жизнь.
Оксана испуганно помотала головой, но промолчала.
— Подумайте, — удовлетворенно повторил Вильямс.
— Значит, Оксана отпадает, — пробормотал Виктор.
— Что? — не расслышал Вильямс.
— Ничего, просто размышляю, кого из нас вы видите начальником нового отдела.
— А вы как считаете? — Кадровик испытующе взглянул на Попова.
— Какая разница? — усмехнулся тот. — Назначаете-то вы.
— Правильно, — покивал Вильямс. — Но прежде мы должны закончить с первым вопросом: все ли согласны заняться такой тяжелой и опасной работой? Оксана подумает… Вы, Слободан, что скажете?
— Я… — Слободан украдкой вытер пот с верхней губы, — согласен.
— Отлично. Я в вас не ошибся, хотя многие твердили, что вы не годитесь.
Бухгалтер приосанился.
— Инга. — Начальник изучающе взглянул на девушку. — Вам, вероятно, будет трудно на это решиться…
— Я согласна, — ровным тоном ответила Инга.
— Вы удивительно сильная женщина. — Вильямс слегка поклонился. — Виктор?
— Конечно согласен. — Попов качнул головой. — После Терции бояться нечего…
— Вот как? — …кроме Терции, — закончил Виктор.
— Занятная мысль. — Начальник взглянул на Владимира: — Вам есть что сказать, господин Жданов?
— Есть. — Володя положил на стол диск. — Взгляните на эту запись.
— Это необходимо сделать прямо сейчас?
— Так точно. Хотя вы можете и не смотреть. Но при условии, что выполните несколько требований нашего нового отдела.
— Интересно, интересно. — Вильямс взял диск и подкинул на ладони, как монетку. — Продолжайте, пожалуйста.
— Первое: наши ставки будут ровно втрое выше, чем у других сотрудников того же ранга. Погибать, так хоть знать, за что. Второе: за нашим отделом будет закреплена усиленная группа Службы безопасности, и на все деловые мероприятия мы будем летать только с таким эскортом. И третье: новых сотрудников мы будем подбирать себе сами.
— Последний пункт — покушение на мою власть, — улыбнулся начальник, — но я понял, что вы имеете в виду. Все условия разумны и выполнимы. Осталось сделать главное… представить начальника вашего отдела. Совет Директоров и лично президент Вирхов были единодушны… им станете…
Он обвел взглядом всех присутствующих, задержал его на Владимире и вдруг вернулся к Попову: — …им станете вы, господин Попов!
Виктор покраснел и поджал губы, Оксана тихо охнула, Инга отрицательно покачала головой, а Слободан потупился и сцепил пальцы. Невозмутимым остался лишь Жданов.
— Это несправедливо, — выдавил из себя Виктор. — Главную роль во всем этом испытании сыграл Володя…
— Ваша честность и чувство справедливости выше всяких похвал, — спокойно заметил кадровик. — Потому мы и назначили вас начальником отдела. По сути, вы теперь можете говорить со мной на равных.
— И скажу! — Попов сверкнул глазами. — На новых территориях мало быть сильным и смелым. Нужно еще хоть что-нибудь смыслить в тактике выживания и психологии! И не только в человеческой. Спросите у меня, как я буду общаться с аборигенами на той же Терции, и я лишь разведу руками. А Володя сумел понять их образ мышления за сутки! И нас он спас благодаря тому, что умеет выживать сам.
— Разве вы не научились этому у господина Жданова?
— Я лишь начал постигать азы!
— Отлично, Виктор. Из вас получится прекрасный руководитель. Вы требовательны не только к другим, но и к себе. А что до приемов выживания и психологии, в том числе и ксенопсихологии, мы вас подучим…
— Я…
Вильямс прервал Попова властным жестом. Формально Виктор стал равным, но на деле Вильямс был все же «равнее».
— Господа, не смею вас больше задерживать! Оксана, вам на размышление сутки… Господина Жданова прошу остаться.
Когда сотрудники оказались в приемной, Попов не выдержал и негромко выругался.
— Не надо, Виктор, — его плеча коснулась Инга. — Все справедливо.
— Инга, вспомни, это же был он! Там, на развилке и на поляне перед космолетом! Он сделал то, чего не смог бы никто из нас!
— Ты не понял. — Инга вдруг улыбнулась. — Володя просто из другой группы.
— Ты думаешь, что он… что его… отправили с нами специально?! Так, значит, эта катастрофа все-таки была преднамеренной?!
— Ребята, очнитесь! — вмешался Слободан. — Кто в здравом уме будет жертвовать целым «Тирином» ради единственного теста на выживание? Это абсурд!
— Другого объяснения я не нахожу, — сказала Инга.
— Но если так… это чудовищно! — Оксана прикрыла рот ладонью.
— Так или иначе, теперь это в прошлом, — твердо заявил Попов. — У «Райха» жесткая и даже жестокая политика, но именно поэтому он всегда впереди.
