Темно-рыжая, в черных кляксах, шерсть, голый толстый хвост, горб на спине. Нижняя челюсть выдавалась вперед, обнажая клыки, наводившие на мысли, что близко знакомиться с тварюшками не рекомендуется.
– Я таких не видал, – помотал Паровоз головой.
– Я зато видела! – бросила Наталья. – Но они жили далеко и, кажется, не ходят днем. Говорили, что они завелись на каком-то старом полигоне, там какая-то жуткая отрава осталась. Она попала в воду и…
– Ладно, не важно, – отмахнулся Дракон. – Давай, братва, привал.
Они устроились в домике, блаженно вытянув ноги. Кое-кто разулся, а Шамиль так вообще закемарил. Передохнут немного и начнут обустраиваться на ночлег, а завтра уже разберутся, куда они забрели.
В лесу стояла тишина…
Наталья вдруг встрепенулась, вскочила.
– Надо уходить! – бросила она, торопливо всовывая босые ноги в сапоги. – Уходить!
– Ты чего? – вытаращился на нее Паровоз.
– А вы что, не слышите? – уставилась девушка на них, продолжая засовывать в рюкзак барахло.
– Что именно? – серьезно и сосредоточенно осведомился Дракон.
– А, ну да! – с сожалением оглядела она спутников. – Конечно. Но прошу вас, уйдем поскорее! Они говорят – ЭТО совсем рядом!
– Да кто говорит?! – вырвалось у Зубра, который тоже успел чуть задремать и был раздражен тем, что его побеспокоили. – Шилвочки эти твои?
– Нет, не шилвочки! – обиженно ответила девушка. – Но какая разница?
Она уже шагнула к двери.
– Ладно. – Дракон был по-прежнему собран и внимателен. – И что же они говорят?
– Не говорят, кричат уже. Жалобно так, протяжно: «Уходи! Смерть тут!»
– Ерунда какая-то, ей-богу! – покачал головой Паровоз.
– Так, в темпе собрались и уходим! – отдал атаман распоряжение.
* * *
Разбив палатки в чистом поле, сталкеры устроились на ночлег, а когда проснулись, уже стало светать, четко обозначилась кромка леса, а за ней – длинная грива рощи. И первым делом Виктор заметил, что березовый лес стал черным, и поляна перед ним тоже сделалась вся черная, как асфальт.
– Лес-то сгорел! – закричал выбравшийся следом Зубр.
– Как? – высунулся из палатки побледневший от страха Паровоз.
Однако сомнений не было – по роще, где стояла избушка, действительно прошел неведомый огонь, слизнувший на своем пути все до травинки. Остались только черные остовы деревьев.
– Пошли глянем, Умник! – распорядился Дракон.
Когда они подошли к тому месту, где стояла избушка, то не нашли не только ее, но даже стоявшего рядом деревянного корыта-поилки, залитого, как он помнил, водой.
И самое удивительное, на черной пустоши, выжженной странным палом, не было ни огонька, ни уголька, ни даже дыма. Чувствовался один лишь еле ощутимый запах гари, точно пожар случился много дней тому назад. Этот запах и старая мелкая зола.
Подоспевший Паровоз посмотрел на мини-детектор, неуверенно подмигивавший диодом.
– Какая-то аномалия, видать! Но я никогда про такое не слыхал! – прошептал бескровными губами пришибленный запоздалым ужасом сталкер. – Не бывает таких аномалий, чтобы только один диапазон из четырех стандартных давали!
– И артефактов вроде нет. – Шамиль внимательно вглядывался под ноги.
– Я же говорю, плохие тут места! – воскликнула Наташа. – Плохие и чужие! Тут все другое – лес по-другому говорит, воздух не такой. Не знаю, что и думать!
Они собрались и как можно скорее двинулись прочь от опасного, как оказалось, места через густой, плотный, темный ельник, где деревья иногда вымахивали метров по тридцать.
А потом вдруг вышли на узкую дорогу, выложенную бетонными плитами. Старую, не чиненную лет сто, но явно использовавшуюся – деревца, проросшие в стыках плит, были срублены, на выщербленном бетоне лужицы старого масла, на обочине – навоз.
– М-да? – Дракон с Шамилем принялись внимательно изучать карту. – Черт, непонятно, тут же должен быть Востряковский лес, типа местный заказник? Мы что, к Михневу вышли, что ли? Так, так.
– Тише! – поднял вверх палец Зубр.
Они невольно затаили дыхание, и в тишине послышался приближающийся перестук копыт.
Путники переглянулись. Потом все взгляды устремились на Наталью, но та лишь помотала головой. Видно, никаких подсказок ей местная нечисть на этот раз не давала.
– С дороги, братья-сталкеры, – вполголоса распорядился Дракон.
Через полминуты они уже устроились в придорожных кустах.
А еще через минуту вдали показалась ползущая повозка, запряженная черной крупной лошадью. Кто это к ним пожаловал?
Дракон приложил к глазам миниатюрный шестикратный бинокль.
– Ох ты, черт! – Вожак невольно отшатнулся от увиденного. – Паровоз, ты на это взгляни. Нет, ты взгляни!
– Йййеее…! – сталкер чуть не выронил переданный ему бинокль. – Мама, роди меня обратно!
– Ну и что там за фигня? – подполз Виктор к попятившемуся товарищу.
– Сам глянь, Умник! – сунул ему оптику товарищ.
Виктор глянул и обмер. Обычная тяжело груженная повозка на автомобильных колесах – с высокими бортами и высоким сиденьем, на которое взгромоздился мужичок лет сорока, в кожаной вытертой безрукавке поверх серой рубахи. Один и даже, кажется, без оружия.
А вот его «лошадь»… Рузин даже не сразу сообразил, на что это может быть похоже. Мохнатая черная туша с могучим горбом на холке, как у бизона, высотой метра два с гаком. Крупная голова с плоской мордой, тяжелой челюстью и витыми тяжелыми рогами, как у архара. Массивные ноги, заканчивавшиеся не копытами, как, по идее, полагалось, а трехпалой ороговевшей ступней с массивными когтями – они-то и издавали цокот.
Еще пару минут сталкеры всматривались в приближающуюся повозку, передавая друг другу бинокль. Впрочем, Зубр с тем же успехом использовал прицел своего «Винтореза» и матерился сквозь зубы. Самой спокойной в их компании оказалась, как ни странно, Наталья. Видимо, то, что здесь мутантов запрягают в телеги, ее никак не смущало.
– Даже и не знаю… – начал было Виктор полушепотом.
– Да чего тут думать? – оборвал его Дракон. – Кажись, занесла нас нечистая туда, где навряд ли кто-то слышал о Москве. Считаю, что мы в некоем параллельном мире. Выходит, правду говорил Буряк, да и прочие.
Времени переваривать эти слова у них не было.
– Так, ладно! Выходим и тормозим попутку, – распорядился командир. – И ни слова, что мы из Вереи. И вообще поменьше болтаем. Мы бродяги, идем на север, за оружием.
– А что такое? – справился Паровоз.
– Хоть раз глупых вопросов можно не задавать?
Сталкеры один за другим вышли на дорогу. Оружие было перекинуто за спину, но Виктор знал, что́ у Дракона в рукаве, а Паровоз может выхватить торчащую из-за спины лупару в считаные мгновения.
