Возчик изо всех сил дернул вожжи, и зверь стал как вкопанный.
– Кто такие? – осведомился мужик с козел.
Правая его рука нырнула под сиденье, чтобы тут же появиться, держа за цевье «ППС».
– Странники, – отозвался Дракон. – Бродим вот где придется, ищем удачи. Для начала нам бы оружия прикупить. До города не подбросишь?
– До города? Это в Столповск, что ли?
«Странники» закивали.
– Да? – ухмыльнулся возчик, пряча оружие.
(Видимо, понял, что незнакомцы зла ему не желают, иначе бы сняли из кустов очередью или пулей из снайперки.)
– А я вот Куцепалов Иван. Можно Иваном Петровичем звать. Оружие, положим, найдется. А насчет удачи… Решили ее, значит, у нас поискать?
Вновь путники энергично закивали.
– Это можно, – кивнул мужик. – У меня там знакомых много, можете купить и оружия и отдохнуть перед дорогой. Еда, оружие, патроны. Одежда, – он вновь окинул их пытливым взглядом. – Ну, давайте залазьте. Места у нас тихие, тварей мало («Это он про мутантов!» – догадался Виктор), да и те все больше безвредные. Правда, бывает, что набегают с Болот или с Грайновской Пустоши, но больших миграций давно уже не было. У вас-то как с ними на родине? Вы откуда вообще идете?
– Из… – ощутив тычок в спину от Натальи, Виктор, не моргнув, закончил: – Из Маевки.
– Это ж где такое? – поскреб возчик шевелюру. – И как там?
– Хреново, – буркнул Дракон. – Можно сказать, нету больше Маевки.
– Ох, и что за жизнь! – вздохнул Куцепалов.
Паровоз вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. На «Мальборо» тут же обратил внимание торговец, принюхиваясь к дыму:
– Хороший табачок! С севера?
– На, хозяин. – Паровоз протянул пачку, угощая мужика. – Бери все!
Тот затянулся дымом и блаженно улыбнулся:
– Доброе курево, не то что наша махра. На продажу нет, случаем?
– Не, – покачал головой Паровоз. – Несколько штук всего осталось.
– Если будут, возьму без торга.
– Буду знать. – Сталкер принялся разглядывать окружающее.
Телега катилась по старому шоссе. Гримтурс, как называлась данная ездовая скотина, резво трусил по пыльной колее, иногда кнут обжигал его мохнатую спину.
Через два часа повозка, запряженная невиданным зверем, выехала из лесу и остановилась неподалеку от городских ворот. Впереди виднелись какие-то строения, обнесенные высоким бетонным забором.
Но в тот момент Виктора внешний вид местного «человейника» и прочие архитектурные достопримечательности волновали мало. Задрав голову, он уставился в небо над городом, на ранее скрытый лесом горизонт. У него по коже побежали мурашки: над крышами домов призрачными бело-синими абрисами вставали ледники и пропасти не такого уж далекого горного хребта.
– Мираж! – пробормотал Паровоз, а Зубр перекрестился.
– Вы, никак, из совсем уж дикого леса выползли, – прокомментировал возница. – Первый раз Предельные горы увидали? Где ж вас носило, мля!
– Мы и в самом деле издалека пришли, – произнес Рузин, ибо Дракон замешкался с ответом.
– Ну, бывает, – равнодушно махнул рукой абориген.
Хлестнув своего мохнатика, он подъехал к воротам, похоже, раньше, во времена уже давние, запиравшим какой-нибудь колхозный рынок или местный парк культуры.
Стражников видно не было, как и телекамер, но Виктор не сомневался, что охрана тут есть, и они сейчас под прицелом.
– Открывай! – воззвал меж тем возница.
Сбоку за решеткой ворот обозначилось какое-то движение.
– Открывай, Хорь, аль своих не узнаешь?
У ворот нарисовался человек в каске и лохматом лесном камуфляже.
– Узнаю, дядя Иван, – ответил привратник. – Только у нас приказ. Никого не пускать без проверки. Слыхали небось, что с Горбом случилось?
– Ну, зови! – пробормотал возчик. – Но у меня, понимаешь, жир и желчь иквартов. Ладно там «горячие хвосты», им что сделается, но желчь с жиром должен Пекарю сдать, а то пропадет ведь товар!
– Наше дело маленькое. Приказ начальника – снаружи не пускать без проверки. Чтобы не случилось, типа, этой, как ее, инвазии.
– Да что ты тянешь, блин! – начал было владелец повозки.
– Обожди, сейчас Журавль придет, тогда и впустим. А так мало ли кто тут тобой мог прикинуться? Да и твоих охранников я не знаю, – резонно возразил подоспевший сержант, судя по трем полоскам на ветхих погонах кителя. – Впустишь человека без проверки, а он непонятно кем ночью обернется. Разве на глаз определишь? Сейчас он человек, а ночью мертвяк позорный или альп гадостный.
Вскоре в проходе появился Журавль – высокий тощий тип, щеголявший короткой рыжей бородкой и усами. Бронежилет на нем заменяло нечто вроде кольчуги из металлокерамических, кажется, бляшек серебристого оттенка, опускавшейся до середины бедер. В одной руке он держал «изумрудное зеркало» – артефакт редкий, но мало на что годный, в правой – ремень небрежно болтавшегося «Клина».
Местный экстрасенс или колдун через решетку внимательно их изучил, иногда поглядывая в «зеркало».
Процедура осмотра, впрочем, не затянулась – от силы минуты полторы. При этом Виктор ощутил, как нечто, показавшееся ледяным ветерком, пробежало вниз по позвоночнику и ударило в голову, так что волосы на затылке зашевелились.
Журавль чуть дольше, чем на них, посмотрел на Наталью, но та забилась в угол повозки, как мышка, ничем себя не выдавая.
– Открывайте, – коротко бросил местный шаман и, круто развернувшись, зашагал в глубь территории.
Охранник приложил к железной пластине висевший у него на шее прямоугольный брелок с впаянным в него спирилликсом. Внутри что-то звякнуло, здешние ворота запирались артефактным замком. Решетка со скрежетом отошла в сторону.
* * *
Пройдя низкой подворотней, они вступили в Столповск. Пересекли тихим ходом площадь, замощенную потрескавшимся асфальтом и старым, перекосившимся уже булыжником.
Серые дома, дымящиеся печные трубы, исторгающие гарь торфа и сырых дров. На веревках сохло выцветшее барахло.
Люди тоже были под стать обстановке. Старики, кутающиеся в древние фуфайки и облезлые безрукавки из непонятно чьего меха. Мужики в грубых сапогах, и каждый второй при оружии. На ком-то – старая тельняшка, другой щеголяет в обрезанных кирзовых сапогах. Женщины – на одних невзрачные платья, цветастые платки, на других – штаны и свободные куртки. Но все люди чем-то схожи – с печатью усталости в глазах, лица напряжены и хмуры.
Вскоре рыдван выехал на широкую, разбитую колесами улицу и покатился по застроенному одно-двухэтажными жилыми домами кварталу. Судя по дымившим трубам, вполне себе обитаемому. Облезлые домики, огороженные покосившимися заборами, палисадники с грядками.
