— Сидим ждем, — сказал Герман.
Через десять минут вернулся Мирт, ведя за собой лошадей. Кир и Герман оседлали своих и навьючили заводных.
В этот момент Бертом, приникший к земле, поднял голову.
— Гул стих. Степняки ушли. Но не очень далеко.
Караван вышел с первыми лучами солнца. Люди спешили отойти подальше от опасного места. Близость степного войска пугала.
Через десяток километров Бертом вдруг отпросился на разведку. Кир хотел было съездить с ним, но сержант отговорил. Мол, здесь нужна привычка и знание местности. Кир уступил. На этот раз.
Длинная вереница телег и повозок тянулась по пыльной дороге к едва видневшимся на горизонте холмам.
— За ними русло Шедеши, — сказал подъехавший к наемникам Вильдерг. — А там пойдет настоящая Степь. Другая природа, климат… и люди.
— Ну других мы и ночью слышали, — насмешливо возразил Герман. — Надеюсь, больше такого соседства не будет.
— Я тоже, — серьезно ответил перевозчик. — И только эта мысль заставляет меня продолжать путь. В противном случае я бы повернул назад.
— Вы серьезно? — изумился Герман.
— Вполне.
— А как же прибыль, барыш?
— Никакая прибыль не нужна мертвецу. Я никогда не слышал, чтобы степняки собирали войско всего кочевья. Это пугает…
— А если не одно кочевье собрало войско, а все?
Вильдерг дернул уголком губ, сделал жест рукой, вроде как охранный знак, и сплюнул.
— Тогда нам конец.
— Успокойтесь, мэтр, — сказал Кир. — Степняки не будут тратить время на нас. Караваны их не интересуют.
Перевозчик метнул на него пытливый взгляд.
— Откуда вам это известно?
— Утром наши спутники осмотрели подходы к стойбищу на удалении лиги, — кивнул на ехавшего позади капрала Кир. — И обнаружили следы ичиг. Ичиги кочевников, солдаты таких не носят, а у разведчиков они с иной подошвой. Так вот, степняки знали, что мы на стойбище. Однако не тронули.
Вильдерг побледнел, метнул на капрала испуганный взгляд и выругался.
— Моя охрана ничего…
— Не заметила? Но они и не искали. Не дело охраны лазить по округе.
— Степняки нашли другую цель, мэтр, — сказал Герман. — Либо караван для них мелочь, либо…
— Что либо?
— Либо у них приказ не трогать нас.
Вильдерг недоверчиво посмотрел на наемника. Кто мог приказать степнякам?
Герман усмехнулся.
— Все это очень странно. Однако на руку вам.
Перевозчик долго молчал, глядя вперед, потом произнес:
— Я не верю ни в какие приказы. Это степняки! Повелеть им могут только вожди племен или беки — хозяева кочевий. А караваны всегда везут много товаров.
— Не знаю, мэтр, не знаю. Однако факты — упрямая вещь.
— Хорошо сказано! Но я все равно не верю.
Вильдерг хлестнул коня нагайкой и поскакал в голову каравана.
— А он молодец, — хмыкнул Кир, глядя вслед перевозчику. — Боится, но едет! Великое дело — торговля! Двигатель прогресса!
Герман промолчал. Его сильно занимало странное поведение кочевников. Если нарушен привычный порядок вещей, то зачастую винить в этом надо какое‑то воздействие. Причем внешнее. Кто мог вмешаться в жизнь кочевого народа? Этот ребус без подсказок не разгадать.
Бертом вернулся через час. Поравнялся с Миртом и показал ему небольшой кулек. Несколько минут разведчики что‑то рассматривали и перебирали. Потом подъехали к наемникам.
— Вот, нашел в пяти лигах отсюда.
Сержант держал в руках кусок ткани, на котором лежала всякая мелочевка: обломок ножа, точило, рваный ичиг, стремя, разбитая глиняная пиала.
— И кто оставил? — спросил Герман, рассматривая добычу.
— Ичиг дагарский, только их люди делают крепления ремней из металла. Местные кочевники просто пришивают концы ремней и завязывают узлом. А вот стремя. Новое, не исцарапанное. Владельцу влетит от командира за потерю. Такие стремена распространены по всей Степи, но только воины Экурната обматывают дугу кожей, потому что носят полуоткрытую обувь.
— Рисунок на пиале сделан в племени кочевья Дагур, причем это племя из северной части, — вставил Мирт. — Нож из плохой стали, гнутый. Явно самодельный.
— А чей он? — спросил Кир.
Мирт пожал плечами.
— Чей угодно. Простые воины вспомогательное оружие могут заказывать и своим кузнецам. Главное, что нож боевой.
Герман перевел взгляд с трофеев на Бертома.
— Значит, рядом с нами были отряды, состоящие из воинов двух кочевий?
— Да.
— И они не передрались между собой, как это обычно бывает, а мирно сидели на месте и чего‑то ждали?
Сержант вновь кивнул.
— Можно предположить, что ждали сигнала или приказа, — продолжал умозаключения Ветров. — Выходит, у них единое командование. Скажи, Хэн, это обычное явление?
— Крайне необычное, — мрачно усмехнулся Бертом. — Жить мирно степняки еще могут. Но подчиняться другому кочевью — нет!
— Тем не менее это происходит. Значит, произошло нечто, что заставило степняков умерить гордыню и выполнять приказы. Что можно предположить?
— Сваливать надо отсюда и побыстрее, — хмыкнул Кир.
— Вильдерг и так гонит караван на пределе. Лошади вот‑вот языки до земли вытянут.
— Лучше языки, чем ноги.
— Хэн, ты нашел место их стоянки. Сколько их могло быть? Хотя бы приблизительно?
Сержант потер переносицу и пожал плечами.
— Пять‑шесть сотен всадников. Лошадей около полутора тысяч.
— На одного всадника по две лошади.
— В личном отряде вождя или бека каждый имеет по три лошади.
— Это один отряд, — вставил Кир. — А сколько их может быть всего?
Сержант пожал плечами.
— Если оба кочевья послали только постоянное войско… с учетом оставленных дома для охраны… по полторы‑две тысячи человек.
— Итого четыре, — произвел простой подсчет Герман. — Но это только два кочевья. Их же пять. И потом, если есть договоренность о совместных действиях, в поход могло выйти и больше. Таким образом, единое войско Степи может дойти до… пятнадцати тысяч всадников.
— Нехило! — хмыкнул Кир. — Концентрированный удар может пробить пограничную охрану.
Бертом поймал напряженный взгляд Мирта и сказал:
— Наши наверняка знают об этом. И готовы встретить степняков.
— Это точно, — подтвердил Герман. — Так как мы уже далеко от границы, скажу, что замысел степняков разгадан. Идет подкрепление. Кочевникам готовят ловушку.
Капрал и сержант повеселели. Знать, что противник готовит удар, и не иметь возможности предупредить своих, было невыносимо.
