Что-то на его ногах все сильнее мешало ему идти. Цеплялось за илистое, а местами песчаное дно, выдергивало за собой корешки камыша и длинные водоросли и увеличивало тяжесть нагружая и без того еле движимые ноги…. будто он тащил за собой металлические цепи. «Зараза. Этого еще не хватало» — с остывающей досадой подумал сталкер — «подхватил все-таки что-то в этой чертовой луже». Сталкер превратился в комок упрямства, рывок за рывком, шаг за шагом, усилие за усилием. От напряжения он прекратил думать и как будто даже дышать, только механические движения в сторону вон тех сосенок. Они прикроют его, от людей, ведь он так близко к периметру. Еще несколько шагов… как же сложно они ему дались, последний шаг безумно тяжелый. Теперь можно постоять без движения, чтобы не заметили, заодно и передохнуть. Люди. Так и есть. Танцор не увидел их, а почувствовал. Оказываются они топчут землю с таким грохотом, что можно услышать их намного раньше чем увидеть, он это прекрасно чувствовал своими босыми ногами. Идут сюда. «Что вам тут надо? Не надо, не смотрите в мою сторону, не мешайте мне, мне всего — лишь надо домой…».
Шаги приближались. Веселые шаги двух сталкеров. Чем-то вооружены, громко говорят, почти поют песню, радуются чему-то. Дурачки. Танцор по прежнему не видел их хотя они были недалеко. Что-то только что случилось со зрением, словно темнота поглотила его, но он чувствовал все что происходит вокруг по — другому. Его ноги к которым прицепились какие-то корни теперь стояли прочно. Он сам стоял между сосенками, скорее всего не видимый для этих двух шумящих глупцов.
— О Саня, смотри, тут прошел кто-то! — раздался первый голос, и человек остановился.
— Ага. Говорят тут даже кровососы водятся, — подтвердил второй.
— Вот бы подстрелить такого. Я если его увижу по ногам стрелять буду, — сказал первый голос, — пусть помучается, я на него живого посмотреть хочу.
— Не, Серега, он же пока живой невидимый, надо будет в живот стрелять, тогда он и дохлый будет как будто, и еще немного живой, вот тогда его и посмотрим, — сказал Саня.
— Ну где же он… — глядя по сторонам произнес Серега.
— Пойдем, поглядим, видишь тут кто-то корягу какую-то тащил, может это и есть кровосос?
— Айда, щас мы его быстренько в два ствола покрошим.
Оба сталкера, а вернее сказать новичка потопали вдоль следа, который вел к нескольким кривым соснам.
— Слышь Серый, может этот… детектор включить? — предложил Саня.
— А, давай врубим, посмотрим, может засветит чего, — согласился Серега.
Раздался писк включенного гаджета. Несколько секунд оба новичка смотрели на экран прибора.
— Вот тут переключи, он вроде в разных режимах проверять может.
— Ага.
— Не… фуфло это все. Нет тут никого, — через минутную паузу заявил Саня.
— Жаль, — вздохнул Серега, — ну пошли хоть посмотрим кто тут корягу протащил.
— Пошли.
Оба сталкера повесили автоматы на плечо и двинули по четкому следу, оставленным Танцором. Пройдя несколько десятков метров они дошли до сосенок.
— Фу, ну и уродство, — почти одновременно вскрикнули оба сталкера.
— Это же кому так делать не хрен, чтобы на дерево камуфло одевать. Придурки!
— Да вааще, жесть. Меня аж мороз по коже продрал. Думал живой человек тут спрятался! — пожаловался Серега. — Мля, давай сделаем фотку. Классная фотка получится! В нет скинем, покажем каких мутантов Зона плодит!
— Точняк, погнали. Там же есть такие фотки где деревья на людей похожи, ну там на бабу или балерину, — с энтузиазмом согласился Саня, — а тут еще и камуфло на нем висит. Тема конкретная, Серый. Давай фоткай. Я первый тока!
Сталкер сбросил автомат, прямо на землю и полез к дереву. В какой-то момент он застыл словно наткнулся на стену, но плюнув на новое ощущение двинулся дальше встав рядом со странной корягой с кожистой коричневой корой, на которой были напялен испачканный сажей и порванный в нескольких местах некогда зеленый комбинезон.
— Блин вообще, натурально, — восхитился Серега настраивая фотоаппарат на своем новеньком ПДА. — Как будто рядом со сталкером стоишь! Вот даже глаза как будто есть, ты его еще за пояс так обними, типа кореша вообще…
На секунду он замер в недоумении. Затем его лицо перекосила гримаса ужаса. Он заорал и выронив ПДА попятился назад, развернулся и не переставая завывать бросился назад, спотыкаясь в грязной луже, расплескивая грязь и муть.
— Э… — только и успел сказать Саня своему убегающему товарищу.
С коряги стоявшей рядом откуда-то сбоку выскочила едва заметная белесая нить, которая быстро нашла ушной проход, стремительно двинулась внутрь проколов тонкую барабанную перепонку и известными только ей путями начала сращиваться с нервными клетками человека. Глаза Сани закатились, подогнувшиеся было ноги выпрямились, тело восстановив равновесие застыло понурив плечи.
Спустя несколько часов мелкая плоть приблизилась к водоему. Здесь она частенько паслась и плескалась в луже, но сейчас она тревожно нюхала пятаком воздух, не решаясь ступить треугольными копытцами ближе к воде. Среди сосен стояло два новых для этих мест существа, но теперь уже только одно новое и страшное существо пришедшее откуда-то из глубокой Зоны, дерево — кукловод. Окрепшее и выпрямившееся оно выбросило уже несколько темно-зеленых кожистых листьев, маскируясь под растение. Оно уже успело украсть разум какого-то двуногого. Двуногий дергался и топтался на месте, повинуясь едва заметной белесой матовой нити вошедшей ему в ухо. Затем ужасное существо почувствовав плоть посадило двуногого на корточки и глядя на нее пустыми белками глаз жертвы, протянуло руку. Плоть испуганно взвизгнув опрометью бросилась подальше от этого страшного и гиблого места.
* * *
Воронин сидел в лазарете на койке в одних трусах, обмотанный одеялом. Его русые, немного рыжеватые волосы подернулись сединой, серо — голубые глаза выцвели и словно треснули, уголки рта опустились. Некогда бравый воин, сильнейший боец с заразой Зоны был побит. Был побит и унижен, из грозного сторожевого пса превращен в лопоухого щенка, хуже того это все происходило на глазах у десятков свидетелей, еще хуже что это произошло на неприкосновенной ранее для мутантов территории — на Ростке. При Воронине работал не покидая его практически ни на минуту штатный врач из бывших вольных сталкеров — Ломов, по прозвищу Лом. Лом всерьез опасался что Воронин съедет с катушек и быстро перебрал все возможные лекарства для оказания первой помощи при первом признаке истерии, паники, неклассифицированных приступов агрессивных или суицидальных проявлений. Словом подготовился к тому что сталкеры называют «отпуск», но не тот отпуск когда человек едет к морю, а тот отпуск, когда сознание человека начинает продираться через виденные его глазами картины Зоны и человек с большим запозданием реагировать на то что видел, не отдавая себе в этом отчет. Генерал и без того был человеком взрывоопасным и близким к крайностям, но когда бойцы взобрались на крышу, они нашли генерала беспомощно лопочущего какую-то чушь, и чуть ли не сосущего палец, это было сильно даже для видавшего виды Лома. Несколько инъекций антишока практически не вернули его в нормальное состояние, разве что лопотать несусветицу он перестал. Спустившие его практически в полном молчании потрясенные бойцы Долга, нашли только стрелянные гильзы и отброшенный далеко пистолет с последним патроном. Химера исчезла, оставив после себя на крышах немногочисленные капли крови и резанные словно скальпелем отметины когтей на мягкой кровле.
