– Живее!
Тысячи орков и варваров отозвались на призыв яростным ревом.
Аделаида и Йонсон были оглушены взрывом, но уцелели. Вверху с противным клекотом мельтешили рухи, кругом стоял общий вопль. Дым и пыль охватили руины стены, а сквозь провалы было видно, что первые шеренги орков и варваров уже совсем рядом. Сто – сто пятьдесят ярдов.
– Конец! – прошептал кто-то рядом.
Тут Аделаида схватила держащегося за окровавленную голову губернатора и закричала:
– Что же вы стоите?! Надо командовать, защищаться! Делайте хоть что-нибудь!
– Все пропало, мы погибли! – кричали бежавшие с уцелевшей части стены рыцари и вельможи из окружения князя. Они бросали тяжелое оружие, кто-то спотыкался о камни, падал. Ржали лошади, снаружи дико ревели барабаны и орочья орда, предчувствующая победу.
– Делайте, делайте же хоть что-нибудь! – сквозь бессильные слезы кричала на губернатора Аделаида.
– Да! – Йонсон дико затряс головой, будто стараясь избавиться от захватившего душу демона. – Нужно наверх, на стены, найдите лестницы. Нужно видеть все сверху! Полковник! – призвал он к себе старшего из гвардии. – Пошлите людей в город, зовите на стены. Всех зовите, откройте цитадель, все могут вооружиться! Все на стены. Крестьянам, кто будет биться, скажите, они завоюют себе свободу!
– Будет сделано, ваша честь! – полковник, на ходу подкрутив ус, бросился назад, призвав с собой еще несколько человек.
С трудом ступая по осыпавшимся и опаленным ступеням, Аделаида и Йонсон поднялись на стену справа от полуразрушенных восточных ворот.
– Как же их много, – сказал только Йонсон.
Действительно, вдоль всей стены варвары подошли вплотную. Рухи пикировали сверху и садились уже в центре города, высаживали десанты. Гроссы ломали южную башню.
В проломе человек двадцать стрелков отстреливались, выхватывая по нескольку нападавших, но для надвигавшегося вала черно-зеленых тел это были ничтожные потери. Еще миг, и они ворвутся в город.
– Белый пух, – сказала вдруг оперевшаяся на зубец стены Аделаида.
– Что, белый пух?
– Смотрите! – она показала клочок пуха с мелким пером, который упал с неба в трещинку стены.
– Откуда? – только и успел сказать Йонсон, у него заныло плечо.
– Рух! – закричал телохранитель. Огромный орел шел прямо на них. Когти и клюв были в крови и пене. Аделаида даже не успела испугаться. Рух ударом крыла столкнул со стены трех рыцарей и порхал над ними.
Тут в вышине над городом раздался высокий клекот, куда звонче, чем у горных орлов Кревланда. И прямо на спину монстра, раздирая в кровь наездника, опустился грифон элитной королевской гвардии. Рух старался вырваться, клюнуть противника, но грифон был закован в серебристую сталь, на груди его красовался герб Эрафии. Зверь дернул шею руха, и орел, бессильно ударившись о стену, полетел вниз. Все небо покрылось искрящимися звездочками, шедшими с запада.
– Кавалерия прибыла, – радостно прошептал Йонсон.
– Да, это наши, это королевские войска! Эрафия с нами! – вскричали вокруг, и Аделаиду просто захлестнул вал той радости, той жизненной силы, что просыпалась в людях, когда их надежды сбывались у последней черты.
Камнем падали на землю рухи. Летели со стены вниз и бежали от пролома войска Тазара. На севере показались серые ряды конников, и яростное солнце заката отражалось в сотнях щитов и начищенных до блеска доспехах.
– Проклятье, не успели! – сплюнул варварский вождь.
– И что теперь? – спросил шипя орк.
– Где ваша помощь от Крага Хака? Где обещанные силы тьмы?! Я могу многое, но я не колдун! – Тазар грязно выругался и бросился к своему шатру.
– Сдвинуть ряды, вперед, идем плотно! – командовал генерал Велеск, ведший конные отряды людей под развевающимися бело-голубыми знаменами.
– За родину, за короля, за Эрафию! Вперед!
Аделаида плакала от счастья, когда увидела конную лавину, несущуюся на темно-зеленую дезорганизованную массу отрядов Тазара. И тут ее сердце кольнула боль. Она почувствовала, что Гримли находится в страшной опасности.
Восточная Эрафия, Карстольд, то же время
– Мои войска и шагу не сделают в городе, пока вы не прикончите этого проклятого мага! – ярость Брудерлингена была велика. Он потерял десять гроссов из двадцати, что оставил у себя. Еще двадцать косматых гигантов были отправлены к Тазару, чтобы сокрушить стены Кастелатуса. Оттуда также не было никаких вестей.
– Успокойся и сядь!
Краг Хак – а ссора, в которую перетек военный совет, происходила в его шатре – почесывал седую бороду. Король Кревланда осмотрелся. Боевой гонор его вояк сильно поубавился. Орис, Креллион, барон Футор сидели грустные. Брудерлинген был в ярости, его войска несли самые большие потери, а добыча была самой скудной.
– Люди из Лордарона, как шакалы, обобрали все окрестности города! – кричал он. – В Карстольде же отделались зачисткой стен!
– Мои люди не трусы, – вступился Футор. – Мы готовы хоть сейчас выступить, но я хочу видеть здесь еще кое-кого! Того, кто наобещал нам с три короба и исчез безо всяких объяснений!
– Да, Краг, нам нужно знать, где Синкат?! Он обещал помощь нойонов. Он обещал сокрушить любое сопротивление людей-колдунов, и где он?
– Кстати, не забывайте и об эльфах, – вставил Орис. – Они рядом, я потерял рухов, посланных на север. Надо готовиться отразить их атаку.
– Я приказал готовить укрепления в горах, мы не можем потерять связь с Кревландом – без снабжения и продовольствия мы обречены, – заявил король.
– Мы потерпели поражение! Эти люди оказались слишком стойкими, готовыми к войне. Почему эльфы так быстро среагировали? Это измена! – ревел Брудерлинген.
– Невозможно, только мы и Тазар знали о плане вторжения!
– Нет, еще Синкат! Он все знал, он обещал помощь и исчез! Вдруг он не тот, за кого себя выдает?! – исходил слюной Брудерлинген. Вдруг орк схватился за горло, его отбросило в сторону.
Полог шатра откинули, и вошел сумеречный воин в тяжелом доспехе и шлеме с острым рогом посередине. Его доспехи по краю сияли голубоватой аурой и излучали магию, а в левой руке был большой, в половину человеческого роста, щит с зеркальной поверхностью.
Таким здесь его еще не видели.
– Трусы, вы готовы бежать и не верите в победу! Краг Хак, ваше величество, – поклонился гость, – я считаю, пора ввести наказание за паникерство и казнить безо всякой жалости!
– Где ты был? – спросил скривившийся от головной боли Креллион.
– Это мое дело!
Брудерлинген с трудом поднялся, хотел схватиться за меч, но тут его рука онемела. В бессильной ярости орк осел на топчан.
– Вы овладели почти всем городом, я вижу, – продолжал Синкат, глядя через открытый вход шатра на обвалившиеся стены и дым у двух башен центрального замка.
– Да, но чародей-человек не дает подвезти к цитадели ни осадные орудия, ни гроссов. Его надо остановить! – указал Краг Хак. – Наши солдаты думают, что перед ними неодолимый враг, начинают бояться…
– Колдун – моя забота. Дайте отряд прикрытия, и мы возьмем замок прямо сейчас!
– Мои доблестные воины готовы выступить! – неожиданно заявил барон Футор, ему надоели обвинения в трусости.
– Сколько у вас людей?
– Почти тысяча тяжелых рыцарей и кнехты с пиками!
– Хорошо. Зайдем через северный провал, там нас не ждут. Через три часа этот маг будет сидеть здесь, но у меня есть условие!
Генералы заинтересованно кивнули, Краг Хак оставался мрачен. Он уже слишком сильно зависел от них всех, это было опасно.
– Продолжай, – король, почесывая поясницу, пересел на походный трон из драконьей кости, рассеивающий магию.
– Это будет мое и их условие. Пленник-колдун – моя добыча. Его не убьют, не обменяют на что-то более ценное!
– Сначала схвати его, а потом мы решим его участь. Разумеется, его не убьют, сразу… – пошутил Брудерлинген.
– Приведи его, потом решу! – заключил Краг Хак.
Синкат посмотрел на Футора, тот кивнул и вышел следом за магом.
Вскоре, поднимая пыль и пугая шедших в лагерь на отдых орков, конница южного Лордарона обогнула разрушенные стены Карстольда и с севера ворвалась внутрь. Когда передние отряды во главе с Синкатом и Футором уже ехали по обожженным, заваленным трупами улицам города, тыловые части еще не вошли внутрь.
Передний сторожевой пост орков показал им, что за углом на одной из центральных улиц баррикада эрафийцев.
– Нам с вами идти? – осторожно спросил Футор.
– Нет, идите сквозь дома. Тут все разрушено. По соседним улицам окружайте их, велите большинству спешиться, тут до замка ярдов сто осталось!
Гримли только пришел в себя. Огромный гросс был мертв, вокруг его тела уже возвели целую баррикаду. Сзади, и справа, и слева дома сильно выгорели. Обстрел и налеты рухов не прошли даром. Толин и Илирвен сидели рядом и спорили, кто раньше поспеет на помощь осажденному городу, люди или эльфы. Тут один из гвардейцев на баррикаде, стоявший снаружи, ползком перебрался сюда, выкрикивая:
