– А мы едем в Карстольд с важным заданием от правительства Авлии! – заявил Ивор тому, кто представился Коллендилом, главой этого отряда. В сложившихся обстоятельствах говорить, что Лазарен – важный человек в Энрофе, было по меньшей мере неразумно.
– Но в Карстольд вам не попасть, – сухо, с некоторой грустью, заявил старик.
– Почему?
– Город уже больше недели осажден главными силами орков. Два дня, как они пробили стену и ведут бои на улицах города.
Ивор помрачнел, Лазарен привстал с поросшего мхом пенька.
– Но город еще сражается?
Ивор заметил, что Коллендил – колдун. А кроме того, эльф испугался. Даже сильнейший маг, такой как Гримли, не может противостоять целой армии. Вероятно, прирожденные белые могут, но никак не юноша, не прошедший никакого обучения.
– В городе идут бои, там сильный чародей защищается, но и ему не остановить двадцать тысяч орков.
Лазарен не смог скрыть удивления:
– Откуда вы знаете о нем?
– Парнишка был у нас. Его посылали с разведкой. Молодой такой, бойкий. Помогли мы ему, – Коллендил рассказал о пребывании у них Гримли пару недель назад.
– Нам нужно прорваться к городу, вы можете провести нас?
– Провести сможем, но это безумие. Вы сильный маг, я вижу, – Коллендил улыбнулся и косо глянул на браслеты на руках Лазарена, – но вам не попасть в город незамеченными. И даже если прорветесь, шансов уцелеть нет!
– Отряды эльфов идут вдоль отрогов хребта и будут здесь через неделю!
– Горстке людей не продержаться неделю против целой армии!
– Но мы все равно попробуем! – уверенно заявил Лазарен. – Вы можете дать мне лошадь? Я обещаю хорошо заплатить, если выживу.
– Хорошо, но поделитесь секретом. Я не видел таких браслетов очень-очень давно. Они скрывают вас в астрале.
– В Лордароне на нас напал адепт Темного Круга. Он заключил моего друга в браслеты молчания, ведь мой друг – сильный колдун, – ответил за разведчика Ивор.
– Что ж, интересно… Я буду рад, если мне посчастливится еще раз поговорить с вами. Джебе проводит вас куда нужно! – кивнул на прощание старец.
Спустя два часа они оказались у болотистого затона на берегу Прады. Все здесь поросло тростником, камышами и мелкими ивами. Где-то на юго-востоке, за рекой, поднимался дым.
– Карстольд! – махнул рукой варвар. – Здесь у нас плот, доберетесь до острова, а дальше вброд.
Далеко над лесом на западе летели несколько рухов. Их массивные черные тела смотрелись неестественно. Поднявшийся навстречу местный орел понял, что не является больше властителем небес, и быстро ретировался в лесную чащу.
– На Кастелатус летят! Говорят, орки уже здорово там все потрепали. Поделом Эрафии, они столько лет грабили народ, и вот теперь никто не будет за них сражаться! – Джебе сплюнул в воду. Мелкие рыбки бросились к этому месту, ожидая поживы.
– Ну, Лазарен, ты плыви на плоту, я так проеду, – решил эльф, он видел, как заиграли мускулы на руках разведчика.
– Как так? – спросил Джебе.
Волшебный конь, подарок Алагара, погрузился по пояс и поплыл. Магия эльфов наполняла его в воде особенной силой. Через несколько минут, отряхиваясь и фыркая, Лиен-най уже поднимался на берег островка. Люди на том берегу были поражены.
– Ну, давай подналяжем, – привязав коня на плоту, Лазарен взялся за мокрый канат. Люди вышли из оцепенения и стали тянуть вместе с разведчиком. Плот плавно пошел к тому берегу.
– Удачи вам, если увидите того парня, скажите, Джебе весть шлет!
– Передам, – крикнул разведчик.
Вскоре он был на острове, а спустя полчаса они ехали на восток. Туда, где из-за леса поднимались серые клубы дыма.
– Надень шлем, – посоветовал Ивор, – а я буду следить за шаманами, больше таких засад нам не нужно! – эльф мотнул головой в сторону противоположного берега.
– Ну, вообще мы похожи на лордаронских рыцарей, только твой конь может нас выдать, – заметил Лазарен, опуская забрало.
– Нет, он умный, – эльф похлопал Лиен-ная по шее, – он нас не выдаст. Ты помнишь, как зовут барона, что вышел в поход вместе с орками?
– Кажется, Футор!
– По-моему тоже, о нем Карл много говорил.
Лишь через три часа, когда равнина Карстольда проглядывалась между деревьями, они наткнулись на первый орочий патруль.
– Кто такие? – спросили уруки. За спиной солдат высились тяжело дышащие огры, с огромными черными молотами. Было видно, что лес вокруг полон врагов, это был арьергард армии Брудерлингена.
– Рыцари Лордарона, у нас срочное послание к лорду Футору!
Орк махнул лапой в кожаной перчатке, и всадники, горделиво задрав головы, двинулись дальше. Скоро они увидели город. Был вечер, но солнце еще выглядывало из-за туч, смешавшихся с поднимавшимся над руинами дымом.
Шел штурм. Стены, а с того места, где стояли Ивор и Лазарен было видно северо-западную их часть, были пробиты во многих местах и полностью захвачены врагом. То и дело с восточной стороны города взлетали в небо огромные камни и огненные шары. Над центром Карстольда кружили рухи, изредка бросавшиеся с небес в гущу событий. Неподалеку более тысячи орков готовились войти внутрь города.
– Смотри, люди, – указал рукой Лазарен. Действительно, с северо-запада к стене двигались конные отряды рыцарей. Над колонной трепетал темно-фиолетовый флаг с желтой башней.
– Лордаронцы! Надо смешаться с ними.
Неподалеку раздался громкий топот, сотрясавший землю, рев и громкий орочий крик. Два гросса, оседланных гоблинами-наездниками, медленно ползли к городу.
– Ух ты, вот махина! – аж присвистнул Лазарен.
– Время уходит, присоединимся к солдатам Футора, пока не поздно!
Они двинулись вслед за лордаронской кавалерией, вдруг эльф осадил коня.
– Ты не видишь этого? – будто в трансе бормотал Ивор. – А-аа, ты же в браслетах. С востока к городу едет колдун, сильнее, чем Кип-де-Зул, намного сильнее!
– А Гримли ты почувствовал?
– Да, он жив! – эльф еще миг смотрел на исковерканный город, бесцельно слонявшиеся вдоль дороги орки уставились на них.
– Чародей идет за ним, за Гримли, понимаешь? Быстрее туда! – Ивор ударил коня шпорами, и они понеслись сквозь орочьи бивуаки к колонне всадников, что скрывались в огромном проломе северной стены.
Барон Футор понял, что если дальше оставлять своих людей в резерве, то им совсем нечем будет поживиться, и бросил в бой всех своих воинов, девятьсот всадников. Одним из особых приказов было раньше орков захватить руководителей обороны – магистра Торребора и генерала Венка. Барон мечтал пленить и рыцаря-колдуна, но только что вернувшийся из Кревланда сумеречный телохранитель Крага Хака заявил, что это его работа.
Восточная Эрафия, Кастелатус, то же время
Аделаида сидела на полу в храме Велеса. Снаружи слышался глухой рокот разрывов, дрожали стены. Вокруг было настоящее людское море. Беженцы и жители города, не меньше тысячи человек, оказались под прочными сводами храма, полагая, что они выдержат попадание катапульт варваров. С потолка то и дело сыпалась известь и отколовшиеся куски росписи.
Послышались голоса:
– Здесь?
– Да, я видел ее!
Трое гвардейцев и священник продирались сквозь толчею. Рядом с Аделаидой сидели две пожилые женщины. Одна была одета довольно чисто, другая в одних лохмотьях, видимо беженка.
– Говорят, рыцари не хотят больше сражаться. Сдадут город! – шептала одна.
– Какой ужас, что же будет с нами?
– Да, – присоединился к ним какой-то мужик, сидевший у огромной колонны, – после того как беженцы захватили дворец князя, хозяева города готовы скорее воевать с собственным народом, чем с орками!
– А, вот и вы, – к Аделаиде подошел тот самый священник с тремя гвардейцами.
– Епископ Моззли? – Аделаида привстала.
– Рад, что вы меня не забыли, – осклабился священник. – Госпожа Торнтон, вас просит к себе губернатор Йонсон Орханси.
– Позвольте узнать, по какому делу?
– По делу чрезвычайной важности! Знаете, слухи о небывалой храбрости вашего друга будоражат город! – ехидно сипел ей на ухо епископ, когда Аделаида уже шла к выходу, а люди вокруг провожали ее тревожными сочувствующими взглядами. – Жаль будет узнать, что Эрафия лишилась такого бойца, но ведь он просто боец, а не что-то большее! Девушки из аристократических семей так любят выскочек из низов, особенно крепких телом…
– Вы не крепки духом, епископ! Ваша зависть совсем вас подточила, чем больше вы мечтаете о мести, тем виднее ваше ничтожество! – гордо ответила девушка.
– Дрянь, ведьма! Я бы убил тебя, если бы не губернатор!
– Осторожнее со словами, Моззли, вот проверят экзорцисты, что я не ведьма, и за лжесвидетельство вам… – Она подняла левую руку, которую было принято отрубать в таких случаях.
Препираясь подобным образом, они оказались у стен старого города, внутри которых находилась цитадель Кастелатуса. Здесь их встретил крупный сановник, именовавший себя Моррисом. Он радостно приветствовал епископа и поцеловал руку Аделаиде.
