Лежа на диване и изредка почесывая будущее пузо, Жнец искал что-нибудь интересное с какой-нибудь не сильно задрипанной Арены. На отметке «71» палец вдруг остановился, уловив знакомый образ. Худощавый, но удивительно гибкий мужчина с бросающейся в глаза фиолетовой неоновой помадой на мгновение заполнил весь экран, застыв в вычурной позе со вскинутыми руками. Все внимание было сконцентрировано на его персоне в новом, невообразимо пестром костюме. Затем кадр сменился. Забитый до отказа, перед зрителями предстал огромный Колизей Арсии. Народ гудел и кричал, пребывая в эйфорическом неистовстве. Ослепительные вспышки освещали крошечные, с высоты птичьего полета тела, мельтешащие и прыгающие внизу, словно в потревоженном муравейнике. Серый камень Колизея оживляли флаги, неоновые лазеры и яркие дымовые завесы. Крупный план выхватил из толпы раскрашенных в пух и прах зрителей, тех, что трясли плакатами с именами любимых бойцов. Морган помнил ведущего, практически не изменившегося за неполных тринадцать лет. И знал, что если тот взялся вести мероприятие, значит, его действительно можно считать из ряда вон выходящим. Даже припомнилось его имя. Кажется, ведущего звали Майф Дин-Сой. Морган вальяжно отпил из бутылки, прекратив монотонное перелистывание сменяющихся картинок.
Прозвучал писк электронной почты. Мужчина ненадолго отвлекся. Пришел очередной штраф за нарушение общественного порядка в подконтрольной городской зоне. На этот раз — за нанесение увечий той самой проститутке из местного бара. С досадой закрыв письмо, Морган отправил его к кипе таких же, чтобы оплатить все штрафы скопом в конце месяца. Характерный звук архивирования прервал всплеск аплодисментов. Визжащая женщина, показанная планом крупнее, чем следовало, несла на своей груди гордую отметку «V». Как и на обеих щеках. Смена плана — и вот уже бородатый мужчина, зло скалясь прямо в камеру, раздвинул полы кожаной куртки, демонстрируя три икса на своем внушительном животе. Что-то подсказывало, что он явно завысил количество букв.
— Странно, сегодня что ли? — отхлебнув из бутылки, пробубнил Морган.
Издав протяжный, полный удовольствия звук, мужчина вывел поверх список программ, окончательно убедившись в своей догадке. Да, именно сегодня проводится тот бой века, который так напряг Хамфрида по работе и о котором последние две недели так навязчиво вещала реклама. Морган совершенно не знал эту парочку, называвшую себя лучшими гладиаторами современности, но, на всякий случай, сделал изображение объемным.
Встав с дивана, он, не выпуская пива из рук, проковылял к байку. Пройдя сквозь верещавшую от восторга толпу, отцепил от сидения меч и положил его на стол у стены. Колено уже не болело, но при движении чувствовался неприятный дискомфорт. Твердо решив не испытывать судьбу и поберечь здоровье, мужчина старался двигаться как можно медленней. Хорошая физическая форма ему уж точно еще была нужна. Запил это дело новым большим глотком.
Внезапная жатва принесла хоть и незапланированную, но большую прибыль. Правда, Морган так и не доставил должника заказчику-Высшему. Тело Фокси Мерр нашли обглоданным до самых костей. Ее кишки смешались с остальными останками в пещере. Имея отменное здоровье и подпадая под программу распределения должников для вселения Высших, она была обещана очередной богатой шишке. Теперь, когда заказ сорвался, репутация охотника претерпела удар, хоть и не по его вине.
«Опять целый месяц работать на рейтинг», — погрустнев, подумал Морган.
Еще подумал о том, что мгновенная смерть от полчищ тварей все же лучше, чем если бы, будучи травмированной, Фокси пошла на корм для Арены.
Посещали и другие умозаключения, среди которых выделялись вопросы посерьезней. Нетрудно было догадаться, что Фокси заделалась информатором. Что испугалась спускаться на нижние уровни пещер, вполне оправданно опасаясь находящихся там полулюдей. Именно поэтому Высший встретил женщину практически у входа, применив свою заглушку на ее браслет. Удивительно, что настолько поздно. Удивительно, что Драйт не нашел кого-нибудь попроще, без хвоста и слежки. Первое объяснялось специфичностью работы антирадара, но не отменяло абсолютно халатного отношения к выбираемым кадрам для получения нужной информации. Зачем прятаться с отбросами общества, оснащая их техникой и оружием? Зачем подвергать себя опасности, связываясь с биологическим человеком, зная, что за ним, скорее всего, будет вестись индивидуальная слежка? Все эти вопросы Морган прокручивал в голове, следуя чисто профессиональному любопытству. Вместе с тем интуиция подсказывала, что дело это мутное и лучше туда не соваться. Чему, в итоге, Морган и последовал, напрочь выкинув из головы все то, к чему он отношения никак не имел. В любом случае, Фокси Мерр была мертва, ее планы заработать денег, оплатить долги и зажить спокойно потерпели крах. Все остальные дела оставались за сыском, а с этими ребятами лучше было не пересекаться даже мыслями.
— Ах, какие нехорошие у вас мысли, мои дорогие котятки! — покачал указательным пальцем мужчина с невообразимой фиолетовой помадой. — Я знаю, о чем вы думаете, глядя на нее. Я знаю, чего вы желаете, глядя на нее! Я знаю, кого вы боготворите!
После того, как Майф крупным планом пожурил орущую публику, он тут же приложил свои тонкие пальцы к губам. Воздушный поцелуй вырвался вперед, покрывая собой все пространство над теплым песком Арены. Огромные голографические губы растворились в сходящей с ума публике.
— Да! Сегодня она будет с нами, и вы увидите свою любимицу, — немного заговорщицки подмигнул господин Дин-Сой, чуть опустив свои длинные блестящие ресницы. — Завидуйте ее силе! Завидуйте ее красоте! Невообразимая, космическая, просто легендарная! Она — наша вожделенная Виктресс!
От крика взорвавшегося Колизея заложило уши, и Морган предпочел сделать звук тише. Все еще заляпанный кровью, меч лежал перед глазами. Черная плотная корка прилипла к лезвию. Мужчина не мог почистить его раньше и теперь с досадой отметил, что целую неделю позволил неизменному спутнику пролежать в таком виде. Поставив бутылку рядом, он вынул из ящика под столом чистящее средство, так и не успевшего выдохнуться за годы гибернации. Уже после первого движения стали видны синие полоски встроенного щита. Тихое журчание послышалось практически сразу. Меч приветствовал своего хозяина.
— Тссс, — успокоил его Морган. — Мы дома.
Клеймор достался ему от отца. Настройки менялись всего один раз, когда тот перешел к сыну. Из-за близкого родства ткань вещества «Fidela» не утратила своей высокой эффективности, исправно служа новому носителю. Будучи достаточно увесистым, оружие прекрасно справлялось со своей основной задачей. В нем не применялось встроенных, регулируемых утяжелителей — изначально заданная при производстве масса оставалась неизменной.
«Зачем Жнецу меч?» — усмехались многие. Однако, ни один Жнец в здравом уме не шел на жатву без него. Среди должников было немало тех, кто умел освобождаться от оболочек и еще больше тех, кто сделал это заранее. Твари не в конечной проявленной стадии представляли опасность для всех членов команды, кроме самого Жнеца. Наемники подходили, в основном, для обезвреживания видимой цели, да подчистки проявленной.
Такая система была эффективна при массовых жатвах, но в ней зияли существенные бреши. Толпа всегда была опасна. Жнец должен был уметь прикрывать себя сам от десятков, даже сотен должников тогда, когда его команда просто не справлялась с потоком. На пике концентрации удержания Пламени это было достаточно сложно, учитывая, что на щит Жнецы никогда полностью не полагались. Пламя в своей наивысшей интенсивности просто выжигало всю электронику. Когда концентрация давала сбой, начинали генерироваться волны, а это дело было весьма энергозатратным, учитывая, что в толпе особо руками не помашещь. В ход шел меч.
Поговаривали, что Проявители прошедшей эпохи могли одним своим присутствием полностью выдернуть сотни тварей из смежных пространств. Делать их уязвивыми для внешних воздействий и сжигать толпами, даже не прикоснувшись к рукояти Сына Преданной. Увы, Жнецы тех времен не застали.
