затишье. Вражеские войска стояли на своих позициях и никак не могли сдвинуться с места.
Однако все хорошее, как известно, проходит. И моя почти мирная жизнь в поселке на полуострове Орадия, тоже подошла к финалу. Закончился полугодовой договор с Гильдией Наемников. Часть наемных отрядов покинула Лесокрай и вернулась в империю, а заодно и я провел ротацию воинов в бригаде «Ройхо». Но на смену ушедшим отрядам пришли другие. Так что численность подчиненных мне войск оставалась без изменений. Правда, оплата наемных подразделений теперь уже пятьдесят на пятьдесят. Половину стоимости найма покрывала казна империи, а вторую половину пришлось оплачивать мне. А это, между прочим, в среднем триста пятьдесят тысяч иллиров в месяц. Такова воля императора, а я ее принял, и на это имелись три причины. Во-первых, спорить с императором бесполезно. Во-вторых, империя резко увеличивает армию и готовится к отправке экспедиционного корпуса на Кафарту, что дополнительным тяжким бременем ложится на государственную казну. А в-третьих, я был уверен, что не останусь в накладе и смогу заработать на этой войне не один миллион.
И вот третий весенний месяц. Наша разведка докладывает, что огр Широх все-таки активизировался, попытался вывести в океан небольшие флотилии, которым предстояло отогнать нанхасов, эльфов и пиратов. Однако в морских баталиях его флотоводцы потерпели сокрушительное поражение и новые корабли захватчики постоят не скоро. А вот с нами, армией князя Лотара Первого Орадийского и подчиненными мне войсками, вопрос открытый. Против нас под командованием Рыцаря Смерти Дигеона Иштваля выступила армия в полмиллиона мечей с сильным корпусом магов. Охренеть! Только подумаешь о грядущих битвах, и уже волосы на затылке дыбом встают. Пятьсот тысяч воинов! Полмиллиона! А у нас при полном напряжении сил, без охранных и тыловых подразделений, едва-едва девяносто тысяч. Хотя не так страшен черт, как его малюют. И, обсудив летнюю военную кампанию с Лотаром Эвриго и наиболее авторитетными командирами наемников, я преисполнился оптимизма. Мы в обороне, а войска Иштваля через весь материк будут добираться к нам минимум пару месяцев. За этот срок Эвриго достроит укрепрайоны, а я принял решение возглавить конницу и вместе с эльфами вождя Ирая Орчи, оборотнями и несколькими разведгруппами, выступить навстречу врагам. Дальний рейд – дело знакомое еще по Восточному фронту. Надо пощипать противника, а то егеря и чародеи захватчиков, которые находились на окраине провинции Салех, чересчур обнаглели. Создали поисковые отряды и гоняют по лесам наших диверсантов, а недавно за малым не завалили Юму Абжара, и демон едва успел удрать, так что теперь снова сидит в глухой чащобе и отращивает потерянную конечность. В этот раз уже ногу.
Мы двигались навстречу противнику не единым войском, а растянувшись по фронту сводными полковыми группами по тысяче всадников в каждой, а эльфы, оборотни и диверсанты шли по лесам и болотам. И только со мной две тысячи кавалеристов, да сотня оборотней неподалеку. Враги нас, конечно, обнаружили, опытных разведчиков на службе огра Широха хватает. Но они не придали нашему выдвижению особого внимания. Ну, идут имперцы и княжеские воины в рейд? Так и что с того? Они не настолько многочисленны, чтобы представлять серьезную угрозу и найдется, кому их встретить. Уверен, что примерно такие мысли крутились в голове вражеских разведчиков и командиров, которым они сообщали о выдвижении очередных конных отрядов с полуострова Орадия. А я собирался прочесать территорию многострадальной провинции Салех частым гребнем, а уже за ее пределами, под городом Карашга, который после разгрома Магрина стал главной базой захватчиков на нашем направлении, объединить все отряды и после штурма спалить это поселение дотла. Чтобы Дигеон Иштваль пришел сюда и не получил ничего, ни значительных подкреплений, ни запасов продовольствия. Так что на данный момент, пока мы не подошли к Карашге и не объединились, основная цель – охота на вражеских егерей. А они тут как тут, сами навстречу идут и, скорее всего, даже не подозревают, что мы рядом. Однако зачем они прочесывают местность? Наших диверсантов здесь нет. Я это знаю точно. Может быть, гоняют эльфийских партизан? Не исключено. Но если бы они были здесь, при сканировании местности я бы их тоже обнаружил.
Снова я перешел в режим сканирования и теперь уже не торопился.
Вроде бы все по-прежнему.
За спиной наша кавалерия. Меня видят и не особо торопятся. Герцог в порядке и его жизни ничто не угрожает.
Впереди егеря и чародеи. Один, два, еще трое. Шесть вражеских магов на пару сотен пехоты.
А что в пространстве между мной и противником? Один человек. Или эльф. Непонятно. Отклик крайне слабый, словно человек ранен. Он прячется. Мне кажется, что я его знаю. Узнавание было слабым, как и отклик. А потом словно гром с ясного неба догадка – да ведь это пропавший более полугода назад Вандиль! Егеря к нему гораздо ближе, чем к нам. Скорее всего, они ищут именно его и, учитывая состояние Вандиля, бой с шестеркой магов ему не потянуть.
Я кинул в сторону эльфийского чародея мысленный посыл:
«Вандиль, это Уркварт. Я невдалеке от тебя. Отзовись».
Тишина. Ответа нет. И я попробовал снова:
«Это Уркварт, ты слышишь меня?»
Наконец-то, пошла обратная связь:
«Слышу… Выручай, если можешь»…
Вопросов нет. Все вопросы потом. Сейчас следовало спасать легендарного эльфийского чародея, и я не медлил. Рукой указал наемным кавалеристам направление в обход холма и дал команду разворачиваться в боевой порядок. Там командиры опытные, поняли меня сразу. Без звуковых сигналов резко увеличили скорость, и конная лавина потекла в обход высоты, а я заставил жеребца спуститься с холма и помчался спасать Вандиля. Да, я один и снова проявляю несвойственную высокопоставленным особам лихость. Однако есть моменты, когда необходимо рисковать. Тогда риск оправдан. Сейчас как раз именно такой случай, а я не просто воин и могу за себя постоять, даже если против меня сотни элитных вражеских пехотинцев и несколько магов.
Я пустил жеребца в галоп. Сильное животное быстро набрало скорость. Ветер свистит в ушах, а в крови закипает адреналин. Однако контроля я не терял. Двигался к Вандилю напрямик. Влетел в кустарник, к счастью, он был не колючим и жеребец не поранился. А затем нашел тропу, которая вывела меня в глубокий овраг.
Вандиль был здесь. Он лежал на берегу топкого ручейка, и на него было страшно смотреть. Худой. Изможденный. Весь в царапинах. Одежда рваная. На ногах не обувь, а какие-то обмотки. Левая ладонь разбита, вся в крови, а пальцы неестественно вывернуты. Волосы один сплошной комок грязи. Первая ассоциация при взгляде на него – узник концлагеря.
Спрыгнув с коня, я подскочил к Вандилю, который, судя по всему,
