Внезапно доктор ухмыльнулся: открыто, задорно… Словно мальчишка. Подмигнул, наклонился к уху Эрвана. Доверительно прошептал:
– Здоров как буйвол – гарпуном не убьёшь!
Не успел Эрван переварить услышанное, как доктор выпрямился и замолчал. По губам скользнула тонкая улыбка.
– Э-э-э… Ну да, – неуверенно произнёс Эрван. – Но тогда – зачем?
– Видите ли, – доктор принял свой обычный вид – ироничный и слегка отсутствующий. – У Бастиана свои цели, у меня свои. Иногда они совпадают, иногда – нет. Ещё вопросы?
Эрван догадался: благоразумнее сменить тему.
– Ммм, да… – Он понизил голос. – Я понимаю, почему вы настояли на своём, но и опасения Бастиана кажутся… весомыми. Если мы дадим команде больше свободного времени, разве вероятность бунта не увеличится?
Лоэ кивнул. Спокойно, буднично произнёс:
– Разумеется. Но есть два момента, которые боцман не учитывает, а мы с вами должны.
Первое: Баст забывает или предпочитает забыть одну вещь – я тоже кое-что могу. И этого «кое-чего» с лихвой хватит, если ситуация будет складываться… неблагоприятно.
Второе: Баст не верит, что мы найдём землю. В его представлении, мы либо сдохнем тут от упрямства, либо одумаемся и вернёмся. И в том, и в другом случае большой экипаж судну не нужен. Понимаете, о чем я?
Доктор сделал паузу, буравя Эрвана взглядом. Тот поёжился: «Это что же получается: двух зайцев одним махом? Заставляй истощённую команду работать, не давай отдыха… И бунтовать времени не будет, и команда уменьшится – естественным путём. А чем на борту меньше матросов, тем скорей капитан отступится и повернёт назад… А если не повернёт – с маленьким экипажем легче справиться… да и еды выжившим останется больше».
Эрвана пробрала дрожь.
Резон в этом есть… Но чтобы Баст? Вот так, хладнокровно и расчётливо… Быть того не может!
Он решительно замотал головой. Лоэ посмотрел на него с сожалением, будто на нерадивого ученика.
– Не верите? Зря. Одно из главных достоинств офицера – умение жертвовать чужими жизнями, – Лоэ непринуждённо пожал плечами. – А Бастиан очень хороший боцман. Очень. Его главная задача – обеспечить порядок на судне, понимаете? И он это сделает. Любыми средствами! В оправдание скажу: себя он не щадит. С какой стати ему щадить других?
Доктор улыбнулся – еле-еле.
– Клянусь, если он посчитает, что так нужно, – половину команды за борт выбросит. Сам. Своими руками. А вы как думали?
Лоэ умолк.
Эрван вспомнил угрюмое лицо Конюха. Как там он сказал: «больше голодать я не буду. Лучше сразу за борт»? Вроде того… Эх, опасную игру затеял боцман! Нельзя доводить людей до края – чёрт-те что произойдёт!
Эрван посмотрел доктору в глаза. Тихо произнёс:
– А если парни раньше сообразят, чего хочет боцман? Легко нам не отделаться!
Лоэ сухо рассмеялся.
– У Бастиана громадный опыт. Он прекрасно знает, когда можно надавить на людей и насколько. Будьте спокойны, повторения бунта он не допустит.
Эрван задумался, потом неохотно кивнул:
– Возможно. А вы, доктор? Ведь вам это не по нраву – недаром вы только что ему помешали? Чего хотите вы?
Лоэ спокойно встретил взгляд. Помолчал с минуту. Пожал плечами:
– Я? По возможности, сохранить каждого человека. Предвосхищая вопрос «почему»: во-первых, я врач, и это моя прямая обязанность; во-вторых, когда мы достигнем земли, нам понадобится каждый.
Эрван хмыкнул.
Уверенность – это, конечно, здорово, но… Лоэ тоже может ошибаться – вон как со Стражем в лужу сел!
Он смущённо почесал затылок.
– Э-э-э, доктор… Вы не могли бы пояснить: почему вы убеждены, что мы найдём сушу?
Лоэ запрокинул голову, беззвучно расхохотался. Затем лукаво взглянул на Эрвана.
– Встречный вопрос: на воду давно смотрели?
Эрван слегка опешил.
– Ну-у… Если честно, не помню.
Доктор улыбнулся.
– А вы взгляните. Только внимательно.
Эрван перегнулся через борт, намертво вцепившись в планшир, – бортовая качка усилилась. Неведомо почему вспомнились слова доктора: «Клянусь, если он посчитает, что так нужно, он полкоманды за борт выбросит…»
Он помотал головой, избавляясь от дурных мыслей.
Вода как вода… За эти дни он успел привыкнуть к необычному цвету океана, хотя… Сейчас волны больше, чем когда-либо, казались сделанными из зеленоватого стекла: прозрачные, чистые, они просвечивали насквозь. Эрван посмотрел вперёд, откуда один за другим накатывали мощные валы: сквозь одну глянцевую гору он без труда разглядел гребень следующей.
«Вода как слеза. Море слез», – он застыл на несколько минут, заворожённый океаном.
Лоэ кашлянул, тронул его за плечо.
– Вам что-нибудь говорит имя Мэл? Мэл Дуин?
Эрван односложно ответил:
– Нет.
– Так я и думал.
Странная интонация заставила Эрвана обернуться: доктор набрал воздуха, прикрыл глаза, словно что-то припоминая… Затем произнёс нараспев.
– Давным-давно на Изумрудном острове жил человек по имени Мэл Дуин. Однажды он вместе с несколькими храбрыми спутниками покинул свой край и пустился в отчаянное путешествие. Не раз они были на волосок от гибели… Но сумели вернуться домой, повидав много вещей удивительных и странных.
Доктор открыл глаза. Окинул Эрвана цепким внимательным взглядом.
– И они не просто вернулись, кадет! Мэл Дуин оставил потомкам записи о своём путешествии, вас наверняка заинтересует следующий отрывок:
«После этого они ещё много дней носились по волнам, пока, наконец, не оказались в странном море, похожем на зелёное стекло. Оно было настолько прозрачным, что сквозь него можно было разглядеть камни и даже песчинки на дне морском; в нем не было никаких чудищ и отвратительных тварей – ничего, кроме зелёного песка. Путники целый день плыли по этому удивительному морю, любуясь его роскошью и великолепием…»
«Эх, мне бы такую память! В академии пригодилось бы. Да и не только там…» – Эрван помотал головой, отгоняя несвоевременную мысль. Неуверенно произнёс:
– Ну да, море похоже, но… Откуда песок? Дна-то нет!
– Вниз. Прямо вниз смотрите.
Эрван подчинился. Пристально, до рези в глазах вгляделся в прозрачную воду – с увеличением глубины она темнела, приобретая густо-зелёный оттенок. На миг ему показалось, что он видит дно – песчаное, морщинистое, будто на мелководье, где приливы и отливы проходят по нему, словно граблями. Затем наваждение, если это было наваждение, исчезло – «Горностай» взобрался на гребень очередного вала. Потом волны раздвинулись, судно заскользило во впадину – дно показалось опять.
Неужели действительно? Но если… глубина уменьшается, то это значит… Это значит…
Лоэ посмотрел на него с лёгкой усмешкой.
– Увы. Дна там нет. Когда мы с капитаном обнаружили это ммм… явление, тут же бросили лот; потихоньку, с кормы – чтобы до поры людей не тревожить. Стравили пятьсот футов верёвки – безрезультатно. Под нами по-прежнему бездна.
