– Ни в коем случае! – резко ответил капитан. – Бастиан, вы же профессиональный моряк: неужели не слышали, что бывает с судами, рискнувшими атаковать парусников?
Бастиан насупился.
– Отчего же, слышал. И видел даже: когда в брюхе одного корыта кусок пасти нашли – челюсть пробила обшивку и застряла в шпангоуте, итого дюймов пять. Но это редкий случай, да и корпус «Горностая» им не по зубам.
– Рыбёшкам из наших краёв не по зубам, верно, – Салаун кивнул, рассеянно теребя полу плаща. – Но эти крупнее раз в десять. К тому же подобные рыбы подвержены внезапным приступам ярости. Стоит нам подстрелить одну, они почуют кровь и тогда… Нет, как хотите, а так рисковать кораблём я не стану.
Бастиан, ничуть не убеждённый, упрямо покачал головой.
– Люди голодают, капитан. Боюсь, им будет непросто понять, отчего их обед уходит из-под носа. Уверен, они захотят рискнуть: всё лучше, чем сидеть и ждать, пока ноги протянешь.
– Непросто понять? – капитан изогнул бровь. – Вы боцман, вам и карты в руки: объясните команде, что обед не отменяется – нужно лишь немного подождать.
– Капитан имеет в виду, – вмешался Лоэ, – что парусники наверняка странствуют в поисках еды. Увяжемся за ними, глядишь, и нам кое-что перепадёт.
Капитан сухо кивнул:
– Именно. Боцман, поднять грот и стаксель; рулевой – три румба влево!
– Надеюсь, хоть скорости нам хватит: прибавят – ищи их потом… – процедил Бастиан и отправился выполнять поручение.
Эрван подумал было, что боцман прикажет следовать за ним, но тот словно забыл о существовании Эрвана. Зато помнили капитан и Лоэ: они выжидающе смотрели на него и не торопились возобновлять разговор.
– Кадет Гвент, – наконец осведомился капитан ледяным тоном. – У вас ко мне дело? Быть может, хотите что-то спросить?
Эрван смешался. Никаких вопросов у него не было, но и признаваться в том, что он болтается без дела, пока матросы ставят паруса, совсем не хотелось. Он неуверенно кивнул:
– Да, капитан, – он провёл языком по губам, нервно сглотнул. – Скоро закат, верно? Даже если небо будет чистым, это нам не поможет – сейчас новолуние. Вот мне и непонятно: как мы сумеем удержаться за ними в темноте?
Капитан посмотрел сквозь него: темно-зелёные глаза с мутноватой поволокой ничего не выражали – Эрван решил было, что ответа не дождётся. Хотел по-тихому исчезнуть с мостика, даже успел сделать шаг назад… Но тут капитан улыбнулся. Произнёс, не скрывая ехидства.
– Неплохой вопрос, кадет! Вот вы на него и ответите: на эту ночь назначаю вас рулевым. Заступайте прямо сейчас – всё равно вот-вот стемнеет.
Он сделал паузу. Добавил с нажимом:
– И я очень надеюсь, что на рассвете, выйдя из каюты, я увижу стаю возле борта. Выполняйте!
Капитан, будто разом забыв о существовании Эрвана, повернулся к доктору:
– Пойдёмте в каюту, Адриан. Нам есть что обсудить.
– Что ты ему ляпнул-то? – сочувственно осведомился Томас, передавая вахту.
– Да ты и сам небось слышал, – пробурчал Эрван. – Спросил только: как мы ночью за этими рыбами уследим?
– И всё?
– Ну да, – Эрван вздохнул. – А он вместо ответа к румпелю поставил. Такие дела.
Томас сочувственно покивал:
– Да-а-а, действительно – дела. И чего он так на тебя взъелся?
Эрван насупился, пожал плечами: поддерживать разговор на эту тему не хотелось. Томас помолчал с минуту, затем подмигнул.
– Не горюй! Если б Салаун считал, что не справишься, – черта с два на румпель поставил, ему корабль дороже. Так что держи курс, раскрой глаза пошире и надейся на лучшее.
Он удалился, весело насвистывая: Эрван с завистью проводил его взглядом.
«Ещё бы! Считай, четыре лишних часа подарили – теперь небось в кости играть засядет. А мне стой тут, как…»
Он хмуро посмотрел на стаю: рыбы, не обращая внимания на корабль, целеустремлённо двигались на северо-запад. Расстояние между ними и судном мало-помалу увеличивалось.
Эрван, пыхтя от натуги, толкнул деревянный рычаг: «Горностай» вздрогнул, замер на миг, затем послушно увалился под ветер, сокращая дистанцию.
«Вот и ладно, – Эрван смахнул пот со лба. – Пока справляюсь, а вот ночью… Не худо бы новые глаза отрастить, вроде кошачьих…»
Неудачная шутка только ещё больше испортила настроение; он выругался про себя.
«Что же я сделал не так? Может, надо было сразу попросить уточнений… Или извиниться… А за что извиняться-то? Нет уж, пусть будет что будет. Поставил меня – пусть не плачет потом».
Как ни странно, беспорядочные рассуждения подействовали: Эрван на время выкинул капитана из головы.
Вечерело. Неяркое солнце повисло над океаном раскалённой сковородой. Нижний край касался воды; Эрвану на миг почудилось, что он слышит ослабленное расстоянием шипение.
Он запрокинул голову: прямо над ним в быстро темнеющем небе уже мерцали первые звезды. Он посмотрел назад… И не увидел ничего, кроме темноты. Она стремительно догоняла «Горностай», стирая грань между небом и морем, растворяя в себе всё.
«Полчаса от силы – и ночь накроет, – с тревогой подумал Эрван. – На звезды надежды мало… разве что сообразишь, где верх, где низ. Как тут править? И куда?»
– Куртку возьми, – послышался рядом ворчливый голосок. – Баст прислал.
– Яник! – обрадовался Эрван. – А ты что тут делаешь?
Он с недоумением повертел головой.
– И где все?
Только сейчас он заметил, что палуба была абсолютно пустой – будто в полночь.
– Я же сказал, Баст прислал, – пояснил Яник.
Он торжественно вручил куртку и не успокоился, пока Эрван не натянул её на плечи.
– А что до всех… Офицеры в кают-компании, а ребята в кубрике – картами о бочку шлёпают.
Он понизил голос до шёпота:
– Капитан запретил к тебе подходить: мол, посмотрим, как в Морском Ключе учат… Вроде как ты сам всё сделать должен, понял? Но наши наготове, не сомневайся: если надо будет парусов добавить или случится что – ори, не стесняйся.
Эрван благодарно кивнул. Мысль, что кто-то на корабле думает о нём и готов прийти на помощь, согревала не хуже куртки.
Он улыбнулся. Спросил вполголоса:
– Ну а ты, значит, приказ нарушаешь?
Яник беззаботно пожал плечами.
– Смотря какой. Меня ведь Бастиан послал, забыл уже? Украдкой, правда, пока никто не видит…
Он гордо глянул на Эрвана.
– Ну и влетит, если что… Подумаешь! – Глаза его заблестели. – Слушай, а давай я тоже здесь останусь! На румпеле, а? Всё веселее. Ну давай!
Эрван решительно мотнул головой:
– Нет. Если Салаун хочет, чтобы я один нёс вахту, – пусть так и будет.
– Го-о-рдый… – с уважением протянул Яник. – Что ж, дело твоё. А я тогда в кубрик, пожалуй, – как бы и впрямь не влетело!
Дробный топоток… И Эрван снова остался один.
