Лоэ посмотрел на него с лёгкой усмешкой.
– Увы. Дна там нет. Когда мы с капитаном обнаружили это ммм… явление, тут же бросили лот; потихоньку, с кормы – чтобы до поры людей не тревожить. Стравили пятьсот футов верёвки – безрезультатно. Под нами по-прежнему бездна.
Эрван глубоко вздохнул, опустил голову.
– Значит, это иллюзия? Колдовство? Морок?
– Может быть, может быть, – согласился Лоэ. – Но полагаю, тут всё проще: на глубине саженей в сто – другой слой воды, более мутный. Быть может, иной плотности и температуры. Океан над ним так прозрачен, что мы этот слой можем видеть – просто он нам кажется песком.
Эрван с недоумением посмотрел на доктора.
– Честно говоря, не всё я понял, но… Если на самом деле дна не разглядеть, получается – этот Мэл Дуин врёт? Тогда какой нам прок в старой легенде?
Лоэ поморщился.
– Не рассуждайте как Баст: в вашем возрасте это не к лицу. Что до вопросов… Извольте.
Он сделал паузу. Вздохнул, затем терпеливо продолжил:
– Во-первых, я полагаю, что Мэл Дуин сделал ту же ошибку, что и вы, приняв нижний слой воды за дно. Проверить он не мог: лота не было – откуда? «Странствия» утверждают, что он пустился в путь на лодке из звериных шкур. Вряд ли они располагали чем-нибудь, кроме весел. Разумно?
Эрван нахмурился, поскрёб небритую щеку. Неохотно кивнул:
– Наверно.
– Отлично, тогда переходим ко второму пункту: Мэл Дуин, если «Странствия» не лгут, плыл по этим местам один день. Значит, и мы скоро их покинем.
Лоэ выпрямился, расправил плечи, с торжеством посмотрел на Эрвана.
– И главное: на утлом челноке, всего с семнадцатью товарищами, он сумел побывать здесь и вернуться! Нас втрое больше, судно мореходнее… Значит, нам сам Бог велел повторить его подвиг. А то и превзойти!
Эрван с лёгким недоумением посмотрел на Лоэ: нечасто он видел подобное воодушевление у обычно сдержанного доктора. Затем упрямо мотнул головой:
– Все равно не понимаю. Допустим, этот Мэл Дуин побывал здесь – что с того? Ну прошло до нас через Стену Туманов какое-то судно, ну миновало оно Стража каким-то чудом… Как это доказывает существование земли на западе?
Лоэ глубоко вздохнул. С мягкой укоризной посмотрел на Эрвана:
– Ты невнимателен, Гвент. Напрасно: я не каждый день буду тебе повторять очевидное!
Эрван промолчал: что тут ответишь? Меж тем доктор продолжил:
– Я уже сказал один раз: Мэл Дуин – с Изумрудного острова. Теперь понятно?
Эрван опустил голову, уставился себе под ноги, смущённо теребя мочку уха. Доктор сухо рассмеялся.
– И почему я до сих пор с тобой вожусь? Ума не приложу, надо будет обдумать на досуге. Изумрудный остров находился на северо-западе от Британии, древней земли ваших предков! Теперь понимаешь? Мэл Дуин со товарищи плыл с той стороны! И туда же вернулся, иначе «Странствия» не были бы написаны, и экземпляр их никогда бы не попал к нам в руки.
«Ваших предков? То есть наших? А твои предки тогда – кто?» – мельком удивился Эрван и тут же дал себе слово поразмыслить об этом позже – сейчас интересовало другое.
– С той стороны? Попал к нам в руки? – озадаченно повторил он. – Это как?
– На кораблях предков, бестолочь! – прогремел за спиной Бастиан.
Эрван вздрогнул: он так и не привык, что этот огромный детина, если ему надо, способен красться бесшумно, будто рысь.
– Верно, – продолжил доктор, как ни в чем не бывало. – Отрадно, Баст, что ты усвоил эту мысль; глядишь, и ученик твой подтянется.
– Не-е, меня впутывать не надо, – Бастиан протестующе поднял ладонь. – Слышал я эти байки не раз, да только стою на своём: может, и есть где земля, да только доплывут до неё наши иссохшие трупы. Если раньше в море не сгинут.
Лоэ и бровью не повёл.
– Баст, мы опять ходим по кругу. Если бы ты…
– Парус!!! Слышите, парус! – заверещал Яник из смотровой бочки. – И не один! Слева по борту!
– Ясно! – Бастиан запрокинул голову, рявкнул. – Смотри там в оба!
Он перевёл взгляд на Эрвана, продолжил доверительным полушёпотом.
– Всё, что высматривает этот маленький паршивец, приносит одни неприятности. Ладно, чего уж… Пошли на мостик.
Эрван огляделся, спросил недоуменно:
– А Лоэ где?
Бастиан усмехнулся:
– Какая разница? Уже не здесь, это точно. А тебе пора бы привыкнуть. Давай-давай, капитан ждать не любит – себе же хуже сделаешь.
Через полчаса неизвестные суда подошли на полмили и растянулись цепочкой: восемь небольших парусов то появлялись, то исчезали меж высоких волн. Корпуса было очень сложно разглядеть – лишь когда одно из странных судов переваливало через гребень, на долю секунды показывались тёмные силуэты непривычной формы – низкие, с непропорционально длинным бушпритом. Голые, без всяких надстроек палубы казались вымершими.
– Ну и что вы об этом думаете, Лоэ? – спросил капитан, прислонив ладонь козырьком ко лбу.
Доктор засмеялся:
– Полагаю, то же, что и вы. Размер только ммм… необычный.
– И что вы предлагаете?
Доктор зашёлся в приступе кашля. Прикрыл рот платком, отмахнулся: ничего, мол, страшного – продолжайте!
Капитан пристально посмотрел на Лоэ, затем перевёл взгляд на остальных.
– Итак, что вы предлагаете?
Бастиан и Эрван переглянулись: первый спокойно и с ленцой, второй – с недоумением и досадой.
«Что за чертовщина опять творится? Почему опять все всё знают, один я как дурак? Или Бастиан тоже – просто вид делает…»
Лоэ наконец справился с кашлем. Кое-как отдышался. Украдкой спрятал платок – Эрван успел разглядеть на белой ткани алые точки.
– Позвольте мне, капитан, сначала объяснить кое-что, – доктор повернулся к Эрвану и Бастиану. – Те «суда», что болтаются с наветренного борта, на самом деле рыбы – родичи наших парусников с мелководья. Правда, размером с баркас.
Тут Эрвана осенило:
– Ага! – начал он торжествующе. – А паруса, значит…
Лоэ кивнул.
– Да. Спинные плавники.
Эрван осторожно приблизился к борту, посмотрел на океан: рыбы сократили расстояние саженей до двухсот. Теперь даже слепой не смог бы принять их плавники за паруса: костистые, затянутые полупрозрачной кожей густо-синего оттенка, они во мгновение ока меняли угол наклона и площадь, позволяя рыбе с удивительной быстротой и грацией менять курс. Под водой смутно угадывались мощные, отливающие серебром тела.
– Хороши, мерзавцы, а?! – Боцман ткнул Эрвана под локоть. – И заметь: даже хвостом не шевелят!
– Конечно, – заметил доктор. – Зачем им лишние усилия? Судя по всему, они привыкли к дальним переходам на поверхности, вот и приспособились.
– Но здоровы-то как! Сколько мяса само пришло, успевай на борт затаскивать! – довольно пророкотал Бастиан. – Жорда поднять?
