Роди положил странный самострел на место и вышел. Изобретатель ждал его, наполовину вытащив в коридор большую металлическую коробку, точно такую же, как та, что была прикреплена снизу к пулемету.
— Хватайся, а то тяжелая.
Роди с радостью взялся помогать. Ноша оказалась нелегкой. Они взмокли, пока доволокли ее до выхода. А надо было еще затащить ее наверх к пулемету.
Справившись с этим, оба устало присели на приступочек, не позволяющий стреляным гильзам рассыпаться по всему кораблю.
— Эй! — раздался снизу голос Айзы. — Кто-нибудь может мне помочь?
— Что у тебя случилось? — крикнул Роди. Ни ему, ни Шави сейчас не хотелось вставать и куда-то идти. Гетманы не смогли бы за такое короткое время добраться сюда, да и небоходов не видно.
— По-моему, я что-то важное увидела на картинке.
— Что?
— Не знаю! Поэтому и прошу помочь! — рассердилась девушка.
Роди, прищурив глаз, посмотрел на закатное солнце, потом повернулся к товарищу:
— Ты или я?
Шави осмотрел крепление коробки на пулемете и спросил:
— Сам справишься?
Роди пожал плечами.
— Ладно, пробуй пока. Сейчас гляну, что там, и вернусь, — уступил изобретатель и нехотя поднялся.
— Воды захвати, — попросил Роди вдогонку.
Оставшись в одиночестве, он еще немного посидел, потом вздохнул и стал разбираться, как перезарядить пулемет. Наверняка не очень сложно, как и все на этом чудесном корабле. Надо просто внимательно изучить.
И действительно, на металлической коробке он нашел рисунки, подробно показывающие схему замены. Сначала требовалось отрыть крышку на пулемете, для чего сдвинуть в сторону рычажок… Следуя схеме, Роди разрядил пулемет и отстегнул пустую коробку. На новой нужно было сорвать проволоку с лючка и достать ленту с зарядами. Он зацепил проволочное кольцо пальцем… и вдруг услышал свистящий звук, пришедший откуда-то сзади, что-то ужалило его в голову над ухом.
Роди вскрикнул, схватился за больное место и почувствовал, что между пальцами сочится кровь. Выпрямился и осмотрелся. Еще одна стрела звонко ткнулась в пулемет и отскочила. Роди сразу присел, испуганно осматривая пески вокруг. Стреляли не с бархана. Он оглянулся и заметил движение позади корабля, за кормой.
— Роди! — донесся до него вопль Шави. — Мутанты! Быстрее внутрь!
Серые фигуры, почти не различимые на фоне песка, появились в сотне шагов от кормы корабля. Серая пыль сыпалась с их тел, окутывая клубами. В воздух взвились десятки стрел.
Роди побежал к краю крыши, посмотрел вверх и понял, что спрятаться внутри корабля уже не успеет — стрелы летели прямо на него. Он развернулся и бросился сломя голову к носовой части. Так быстро Роди никогда в жизни еще не бегал. Первые стрелы стали ударяться о металл обшивки, высекая наконечниками искры. Ломались, отскакивали, пели над самым ухом. Одна порвала рукав рубахи, другая рассекла бедро.
Роди спрыгнул с крыши. Не останавливаясь, преодолел расстояние до ограждения, перемахнул его, спрыгнул в сыпучий песок и спрятался под выступающим носом корабля, прижавшись спиной к упругой черной подушке.
Несколько стрел воткнулись в склон бархана. Роди выбежал из укрытия, схватил их и быстро вернулся назад. Постарался отдышаться и оценить обстановку.
Перезарядить пулемет он не успел. Получится ли у Шави накрыть врага из другого оружия — неизвестно. Мутанты слишком близко. Значит, надо заставить их отойти от корабля на такое расстояние, чтобы изобретатель смог запустить хотя бы мины…
Наверху раздались быстрые шаги. Мелькнула тень, и мутант спрыгнул в песок перед Роди. Тот метнулся вперед и с размаху всадил кочевому в шею стрелу. Мутант захрипел, схватился за пробитое горло и упал. Роди подобрал выпавший из рук врага топор и хотел побежать вверх по склону, но сбоку уже появились враги. Уйти не удалось, теперь надо драться до последнего.
Роди отбросил стрелу, достал нож и ринулся в атаку. Ложный замах топором, нырок под длинные руки и удар ножом из плавника катрана под нижнюю челюсть. Горячая кровь обагрила руку. Ударом ноги Роди отбросил мертвого мутанта на сородичей. Рубанул сверху, рассекая следующему противнику плечо.
Где-то сбоку от корабля зазвучали выстрелы.
Неужели Шави вышел в открытую?! Только не это! Нет!
Роди обрушился на мутантов с еще большей яростью. Враги были сильнее, не раз участвовали в сражениях, но Роди подстегивали отчаяние и страх за дорогих людей. Все дядины тренировки, каждодневные упражнения, избиения, когда не получалось выполнить тот или иной прием, боль, кровь и пот — нашли сейчас воплощение в безумном танце смерти. Роди рубил, резал, пронзал, уклонялся, приседал, парировал. Реагировал на малейшее движение, опережая противников на те неуловимые мгновения, что разделяют жизнь и смерть.
Он не питал иллюзий, что сможет победить всех мутантов, но ему нужно было пробиться к Шави и заставить его укрыться в корабле. Роди бился, ожидая в любой момент услышать болезненный вскрик проткнутого копьем или разрубленного топором друга, но схватка у борта корабля продолжалась.
Роди и предположить не мог, что изобретатель такой искусный боец. До него доносились крики и стоны раненых мутантов. Наконец он смог оттеснить врагов назад и выбраться из-под носа машины.
Открывшуюся ему картину он не смог бы представить в самых безумных фантазиях. Даже увидев всё своими глазами, Роди засомневался в реальности происходящего.
Восседая на Пегасе — своем боевом манисе, закованный в изрубленные и окровавленные доспехи, Берс-старший охаживал мутантов широким палашом. Рядом с ним бились еще пятеро охранников с фермы и Лыба.
— Роди! — завопил дядя, увидев племянника. — Уходи!
В боку и в бедрах у него торчали стрелы, штаны пропитались кровью, но он еще крепко сидел на ящере. Пегас размахивал хвостом с длинными металлическими шипами, мотал головой, на которой поблескивал шлем с изогнутым рогом, прикрепленным в районе носа. Весь истыканный копьями и стрелами, манис насаживал врагов на шипы и топтал.
Дядя рубил мутантов, больше не обращая внимания на племянника. Теперь Роди понял, почему Берса-старшего так боялись. Десятка два врагов уже распростерлись на песке мертвые или изувеченные.
Роди опомнился, когда топор мутанта едва не снес ему голову. Он отскочил и перешел в оборону. Присутствие дяди вызвало в душе непонятное смятение, погасившее ту искру, что заставляла бросаться на врага и разить.
Мутанты стали теснить его — Роди растерял все свое преимущество. Вскоре он почувствовал, что начал уставать, и разозлился на самого себя. На какое-то время это придало дополнительных сил, он убил самого медлительного врага, но потом снова мог лишь обороняться.
