Свет факелов отражается в неподвижной воде. Ворота замка распахнуты. Надвратные башни щерятся иззубренными огрызками стен.
Андр остановился, напряженно прислушивается, то и дело бросая взгляд вниз. Его беспокойство понятно: он истратил две наиболее мощные способности, освободив души павших. Откат, у «Изгнания» и «Освобождения», если мне не изменяет память, около часа, но мы не можем ждать.
— Я пойду первым.
— Но, Алексатис… — попытался возразить паладин.
— Не обсуждается, — я решительно ступил на шаткий настил. Как глава Клана и новый владелец замка, я просто обязан первым войти в ворота. Иначе Рион меня не примет.
Воды рва по-прежнему неподвижны.
Бревна угрожающе поскрипывают. Руны на клинке едва заметно тлеют. После схватки с гидрой мне постоянно приходится контролировать ментальную энергию, но новый эффект способности «самоконтроль» работает исправно.
Вот и ворота. Вход в замок выполнен в виде «каменного мешка». В стенах длинного тоннеля расположены бойницы, откуда лучники могли в упор разить врагов. В своде видны частые квадратные отверстия, — сквозь них на головы прорвавшихся лили кипящее масло.
Взметнулся прах.
Три пепельных стража возникли, словно из ниоткуда, мгновенно окружили, — их доспехи покрыты окалиной, лиц не различить.
Не агрятся. Кружат, но не нападают. Подчиняясь наитию, я шагнул вперед, прошел сквозь одного из них.
Раздался разочарованный стон, клубы пепла медленно осели на пол.
Каменная теснина закончилась. Я вышел под лунный свет.
Тысячи лет сюда не ступала нога человека.
Нижний, самый обширный двор, еще хранит былую планировку небольшого поселения: видны мостовые улиц, фундаменты сгоревших домов.
Повсюду среди руин зарождаются пепельные смерчи. С каждой секундой их становится все больше.
Ты не пройдешь, — шепчут немые стены.
Рион, по-прежнему окутанный вуалью забвения, настороженно взирает с высоты пустыми глазницами выбитых окон донжона.
* * *
— Верное решение, Алексатис! — паладин встал рядом со мной. — Если бы первым пошел кто-то из нас, дальше б не прорвались! — Андр прекрасно понимает: я «активировал» локацию в соответствии со своим развитием, тем самым обеспечив группе превосходство в уровнях.
— Видел, как рассыпались стражи?
— Конечно. Но не уповай на свое «право», — он пристально следит за перемещениями пепельных смерчей. — Его еще предстоит доказать. Основное веселье начнется в залах донжона, а это считай цветочки. Больше они не отступят.
Противников все больше. Облачка праха выбрасывает из бойниц полуразрушенных башен.
Родриго и Искандер на удивление спокойны. Обе руки Энеи объяты аурами. Она подготовила лед и огонь, но боюсь, что на пепельных стражей не подействует ни одно, ни другое. Платинус бледен, сжимает во вспотевшей ладони какой-то фиал.
Тайлор, Виргил и Тогиен, как и условлено, прикрывают магов.
Смерчи все ближе. Движутся медленно, но неотвратимо. Их не счесть.
— Чего мы ждем?
Паладин усмехнулся, ответил коротко:
— Каста. Поверь, мы знаем, что делать.
С губ Искандера и Родриго срываются слова небывало длинного заклинания.
Смерчи начали обретать черты воинов.
Сейчас их стена ринется на нас, сомнет!
Вдали снова раздался заунывный вой.
Лунный свет внезапно померк. Я мельком взглянул на небо, с удивлением заметил сгустившиеся над нами грозовые тучи.
Маги одновременно выдохнули последние слова затянувшегося каста.
Сверкнула ветвистая молния, раскатисто ударил гром, и… хлынул проливной дождь!
Фигуры стражей мгновенно подернулись искажениями. Напитанная магией небесная влага превратила пепел в потоки липкой грязи, ливень хлещет стеной, мутные ручьи бегут под уклон, к брешам в стенах, водопадами низвергаются в ров!
Снова ударила молния, на миг озарив руины замка, и все стихло, тучи разошлись, лишь слышно, как журчит вода, да два десятка темных воинов, которым нипочем вызванный магами ливень, по-прежнему несутся на нас!
С рук Энеи сорвались два заклинания.
Огонь выжег тьму. Лед замедлил движение врагов.
Виргил и Тайлор прикрывают обессилевших магов. Мы с Андром бьемся плечом к плечу. Увитый сполохами молний молот дварфа наносит сокрушительный урон. Платинус метнул один из своих фиалов: двое темных воинов исчезли во вспышке, а алхимика внезапно окутала золотистая аура полученного уровня!
— Прорываемся! Ко вторым воротам! — выкрикнул паладин, оградив нас «небесным щитом».
* * *
Короткая передышка.
Нижний двор пройден. Земля уже подсохла после вызванного магами ливня, и там снова начинают зарождаться невысокие пепельные смерчи.
— Алекс, — Энея дыханием согревает озябшие ладошки, — они что так и будут нам досаждать?
— Нет. Когда вступим в право владения замком, все призрачные существа должны исчезнуть, — ответил я.
— Ты уверен?
— Начнется новая история Риона, — поддержал меня Андр. — А прошлое останется в прошлом.
— Хорошо бы, — Энея немного успокоилась.
— Здесь будет светло и красиво, когда все восстановим, — стараюсь ее подбодрить.
Ночь только начинается, но мы уже продвинулись достаточно далеко. За разрушенными воротами начинается небольшое естественное плоскогорье. Там раньше располагались оружейные мастерские, арсенал, башня магов и тренировочные площадки воинов. В недрах скал, если верить полученной при покупке информации, есть небольшие пещеры, где размещались склады продовольствия и были пробиты колодцы, обеспечивающие замок водой. Вход в более обширные подземелья, которые еще предстоит зачищать, находится в донжоне.
Но этим займемся позже. Сначала нам надо зачистить главный зал и вступить в право владения Рионом.
Время ограничено. Надо торопиться.
Андр перехватил мой взгляд, кивнул и скомандовал:
— Привал окончен. Идем дальше!
* * *
Второй ярус крепости встретил меня абсолютной тишиной. В ней угадывается нечто ненатуральное.
Осматриваюсь.
В лунном свете сереют стены зданий, сложенные из плитняка. Крыш нет, они сгорели при пожаре. Бойницы и оконные проемы обрамлены языками копоти. Повсюду видны следы ожесточенных схваток, где применялась мощнейшая магия. Плиты, которыми вымощен двор, опалены, а местами расплавлены, — камень превратился в мутное, пронизанное пузырьками воздуха стекло.
— Нехорошая тишина, — меня догнал Андр. — Давай-ка я теперь пойду первым.
К следующему уровню Риона ведет широкая улица. Она поднимается вверх и упирается в ворота. Оба их створа сорваны, дополнительная решетка проломлена, — это видно издалека.
