Искатели проснулись, когда солнце уже взошло. К тому времени я успел тщательно побриться, привести себя в полный порядок и плотно поесть. Сублимированные продукты оказались выше всяческих похвал. Не сравнить с теми карикатурными пародиями на нормальную еду, которые продавались в наших магазинах. И немудрено — здесь для приготовления сублимированных «сухарей» использовали магию, тщательно сохраняя практически все исходные свойства пищи. А не одну голую технологию, как у нас там, чтобы только примерно передать вкус и химический состав, ибо и так все сожрут.
Хорек поприветствовал меня при своем появлении, ехидно спрашивая, чего это мне не спится в такую рань. На это совершенно честно ответил ему — тут в стороне дороги был какой-то сильный шум, потому и не спится. Не объяснять же, что сам и был единственной причиной возникновения этого шума. Тот лишь недоуменно пожал плечами, явно сомневаясь в моих словах, но был весьма удивлен, когда по пути от леса к дороге не сумел обнаружить ни одной активной ловушки. Кстати, и следы ночного бесчинства там тоже хорошо видны. Несколько черных пятен обгорелой травы, в некоторых местах травянистый луг выглядел так, будто по нему стадо коров прошло. Только свежих лепешек навоза не хватает для полного соответствия. Искатели в мою сторону как-то странно косились, но ничего не говорили. Меня же в этот раз тоже не тянуло на разговоры, я постепенно обдумывал происходящие во мне за последние дни изменения. Все эти странные ощущения в организме, открывшееся магическое чутье и прочее… Откуда оно взялось, так и осталось загадкой, но некоторый прогресс развития способностей, несомненно, радовал. Так мы и прошли в молчании сначала пару часов по дороге, а потом свернули в лес по едва приметной тропе.
Лес тут оказался более взрослым, чем там, куда я ходил с первым наставником. Деревья заметно выше и росли реже, кустов и подлеска практически не встречалось — лишь в некоторых местах, где лес пересекали неглубокие овраги и редкие ручьи. Если с краю лес был смешанным лиственным, то через два часа нашего пути он сменился хвойным. Пригляделся к высоким кронам деревьев — и заметил там большие шишки. Причем во вполне товарном количестве. Это же кедры! А кедровый орех — весьма ценный пищевой продукт. На земле валяющихся шишек почему-то совсем не видно, все исключительно на ветках висят.
— Хорек, слушай, а вы тут шишек не добываете? — показал рукой в сторону ближайшего дерева. — В них должны быть очень вкусные орехи…
Тот сначала посмотрел на меня как на полоумного, а потом все же ответил:
— Орехи те, конечно, известны, но как ты их с дерева возьмешь?
— Трясти не пробовали? — задал я совершенно логичный вопрос, хотя уже прекрасно понимал — так просто тут ничего не получится.
— Ты попробуй, потряси, — усмехнулся искатель. — А мы все посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Только отойдем сначала подальше — во избежание, так сказать.
— Хорошо, сейчас проверим… — Я решительно направился к самому большому кедру, который рос недалеко от тропы.
Хорек сначала на пару секунд опешил от такой прыти или просто подумал — над ним просто пошутили, но когда я встал и прислонился спиной к дереву, скинув с себя рюкзак, знаками позвал своих людей и бегом удалился метров на сто, откуда стал внимательно смотреть. В какой-либо успех с моей стороны он явно не верил, но решил пока не уходить, дождавшись, пока этот безголовый маг получит свое от разозленного дерева. Может, и живой останется. А если нет — то его добро быстро обретет новых хозяев. Я же, вспоминая свой опыт общения с деревом-стражем, сначала представился кедру, передав ему свой образ-ощущение вместе с пожеланием хорошей погоды. Ну не знаю, чего еще можно дереву пожелать. Однако ответный контакт установился сразу, хотя и не был таким, как тогда с дубом. Никто никуда не взлетал и не осматривал леса сверху, просто возникло чувство некой смутной общности, причем достаточно дружелюбной. Я сформировал образ-просьбу в виде нескольких шишек и передал его кедру. Не знаю, как дерево относилось к своим плодам, однако в моей просьбе оно не отказало, сверху ссыпалась сразу минимум сотня больших шишек, едва не настучав мне по голове. И еще в конце даже пришло чувство некоторого облегчения. Дереву, видимо, уже надоело держать на своих ветках зрелые орехи, но и просто так сбросить их на землю ему что-то не позволяло. Моя же просьба оказалась очень даже к месту. Поблагодарив дерево за его дар, я вышел из контакта и, открыв рюкзак, достал оттуда запасной холщовый мешок, куда стал собирать упавшие шишки, которых оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было «поговорить» с кедром поменьше. Теперь еще лишнюю тяжесть и лишний объем с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи — их всяко легче нести. Не бросать же тут, некрасиво получится. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.
— Ну вот, натряс немного… — весело пошутил, скидывая мешок перед Хорьком и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо стоять и смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.
— Как у тебя это получилось? — все еще не веря своим глазам и рукам, спросил меня командир отряда.
— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот и отдало их по первой просьбе.
Под недоуменными взорами привычно ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить одну шишку, доставая и раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.
— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра.
— Нет, откуда? Я же тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.
— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полный серебряк. А такая крупная — три-четыре, никак не меньше.
Чуть было не подавился очередным орехом, который в этот момент разгрыз. Выходит, вот так, у всех на глазах, стою и спокойно закусываю серебряными монетами, на каждую из которых можно тут спокойно прожить пару-тройку дней, если без излишеств. Не то чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг расстилается большой кедровник, полный этих самых орехов, просто секунду взглянул на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.
