— Считайте их опоганенными свиньями, раз вам так удобнее, — предложил я и вернулся к практическим вопросам: — Разведчиков надо отправить еще до рассвета. Желательно две-три группы, чтобы хоть одна вернулась назад. Всех строго предупредить не ввязываться в бой: их задача принести нам информацию о врагах, а не подставлять головы под топоры. И прямо сейчас начать подготовку войска. Послать гонцов к межгорцам, чтобы привели своих вояк, а наши пусть сидят наготове с расчетом выступить в любой момент и день-два воевать вдали от замка. А то знаю я, что начнется: у одного сапоги развалятся, другой поддоспешник теплый на бражку променял, третий меч согнул, а выправить забыл. Ничего этого не должно быть — нас любая мелочь способна погубить. Вчера я убил девятерых. Если каждый из наших прикончит хотя бы одного, или пусть даже покалечит, войско демов перестанет существовать. А на это способен лишь подготовленный человек. Так что завязываем с ужином: надо прямо сейчас за дело браться.
* * *
Разумеется, я понимал, что вечером, да еще после ужина, аборигены на серьезные телодвижения неспособны и вряд ли тотчас начнется лихорадочная подготовка к боевому походу. Но жизненный опыт подсказывал, что чем раньше вставить фитиль подчиненным, тем быстрее они начнут шевелиться, пусть и в некоторой не слишком отдаленной перспективе. К тому же десяток гонцов все же сумели отправить уже спустя час после ужина. Утром, если нечего не изменится, будут готовы две группы разведчиков: первая тройка под командованием молчаливого Шага — лучника из отряда Рыжей Смерти; второй руководит еще более мрачный Бенк — бывший мальрокский дружинник, прибившийся к нам после смерти Альрика. Я лично провел детальный инструктаж в сочетании с профилактической клизмотерапией, угрожая ребятам, что это цветочки. Ягодки будут, если они, вместо того, чтобы дойти, посмотреть и вернуться, займутся героическими деяниями.
Хотя это я, пожалуй, зря. Все шестеро целый год ухитрялись выживать в терзаемом тьмой и ортарцами Межгорье. Если в долине и водились безбашенные герои, то со своей привычкой лезть в первые ряды быстро вымерли, не дождавшись нашего прибытия.
Эти ребята на рожон не полезут.
* * *
Свет факелов на стенах не в силах разогнать темень — ранняя зимняя ночь непроглядная, несмотря на звездное небо. Заметно похолодало — нетипичные для этих мест морозы не собирались уходить. Но меня сейчас это волновало меньше всего. А чего волноваться, если ночую не под открытым небом? К тому же оттепель сыграет врагу на руку: у демов кавалерии нет, а наши лошади будут вязнуть в грязи. Всадников у нас немного, но пренебрегать кавалерией не стоит — при грамотном применении она может неплохо сыграть, не говоря уже о транспортных возможностях.
В башне тепло и одиноко: Тук, похоже, загулял на всю ночь, Зеленого тоже не видно — не иначе закатил пьянку в честь своего возвращения. Возможно на пару с горбуном. Ничего — печь протоплена на славу, и до утра можно о ней не думать. Отосплюсь сейчас, как полагается — за все дни последние оторвусь. Мне надо быть сильным и бодрым — с утра начну готовить войско к бою.
Ага… Счас… Дадут здесь отоспаться…
Внизу распахнулась дверь, затем захлопнулась, причем на засов. Это меня насторожило: сам я к нему не притрагивался, любезно оставляя для возможных убийц удобную дорогу. Это с их точки зрения она удобная — с моей как раз наоборот. Ведь при малейшей попытке прикоснуться к лестнице раздается столь громкий скрип, что мертвые просыпаются. Пока поднимутся до площадки обитаемого этажа, сэр страж уже будет во всеоружии. Простенький метод, но я вообще не любитель сложностей — они, как правило, менее эффективны и страдают отсутствием надежности.
Вот и скрип — кто-то начал восхождение по винтовой лестнице. Прислушиваясь к настораживающим звукам, я медленно, стараясь не выдать себя шумом механизма, качал рычажный взвод арбалета. Малым ходом, без натуги — чтобы не звякнула выгибающаяся сталь.
Готово. Штучку под руку, но в боевое положение не приводить. Во-первых — при этом раздается визгливый шелест, причем далеко не тихий: с похожим звуком работают киношные лазеры в фантастических битвах; во-вторых — возможно придется повторять уже дважды проделанный трюк с "мясным взрывом". Конечно, лезвие недолго и спрятать, после чего приставить торец к цели и снова выпустить, но я так до сих пор и не выяснил всех возможностей оружия. Да и откуда такое можно узнать? Методом "научного тыка"? А вдруг количество "перезарядок" ограничено и останусь с бесполезной палкой? Или слишком часто злоупотреблять нельзя — надо давать оружию отдых. Так что если уж пускать в дело этот способ, то наверняка.
Светильник гасить не стал: если ко мне пришли с недобрыми намерениями, то после ночного мрака даже к тусклому свету надо приспособиться. На лестнице это не получится: там темно как в негритянском кишечнике.
Ну давайте! Смелее! Чего топчетесь, будто стесняетесь?!
— Сэр страж? Дан? Вы не спите?
— Альра?!
Девушка выбралась из мрака лестницы. Закутавшись в длинный плащ с головы до пят, она удивленно щурилась на взведенный арбалет в моей руке. Выглядел я, наверное, глуповато: голый до пояса, босой, с оружием наготове, и вид малость удивленный. Надо же: приготовился отбиваться от очередных убийц, а тут такой милый сюрприз.
— Что-то случилось?
— А вы в кого стрелять собрались? — со слабо затаенным ехидством поинтересовалась Рыжая.
— Может не будешь отвечать вопросом на вопрос?
— Ничего не случилось. Я просто пришла вас поблагодарить, — подчеркнуто смиренным, я бы даже сказал смущенным голосом, произнесла девушка.
— Поблагодарить? Меня? За что?!
— Ну… вчера, в лесу, когда до меня почти добрался нюхач, вы его сбросили на землю, под топор Тука. Еще чуть-чуть и поганый бы меня схватил. А потом ночью с ног сбили, когда копач лапой взмахнул. Мог бы мне врезать как раз по голове. Я ушиблась тогда, синяк набила на спине… наверное. Не подумайте — я не обиделась. Спасибо огромное. Спасли. Хотите посмотреть? — с каким-то завораживающим намеком предложила Альра.
— На что? — автоматически брякнул я.
Посмотрев на меня как на безнадежно больного, девушка, уже чуть ли не с досадой пояснила:
— На синяк, конечно.
Тут даже до такого клинического идиота как я дошел весь идиотизм моего идиотского поведения. Но, несмотря на это, не нашел ничего лучшего, как ответить столь же тупо-односложно:
— Хочу.
Ну не умею я переключаться со скоростью света: только что собирался драться, а вместо этого…
