Поездка оказалась недолгой, и вскоре Отоко сошел на остановке почти в самом центре города. В отдалении блестели стеклом и металлом здания деловых районов, сочно переливались увеселительные заведения, млели в весеннем воздухе идеально чистые тротуары. День выдался на редкость теплым, и надевший легкую кожаную куртку юноша почувствовал, что ему становится слегка душновато. Оглядевшись, Учики не сразу заметил Эрику. Вернее, не сразу узнал. Когда очаровательное создание в легком зеленом платье помахало ему рукой, молодой человек сначала засмущался. И только потом до удивленного сознания дошло, что в платье присутствует подозрительно знакомая стройная фигура.
Эрика нетерпеливо топнула ножкой в изящной туфельке на невысоком каблуке. Ошалевшими глазами Учики смотрел на сережки в тонких девичьих ушах и едва заметную помаду на губах Андерсен. Впервые в жизни он видел Эрику со столь основательным макияжем на лице и настоящими украшениями. Даже на стройной шее висела тонкая золотая цепочка с крестиком. Голубые глаза сверкали недовольством, но на щеках девушки играл легкий румянец. Очевидно, она смутилась ошеломлению, легко читающемуся на физиономии молодого человека.
- И чего? - сказала Эрика, когда Отоко добрался до нее шагом оловянного солдатика. - Чего пыришься как сумасшедший?
- Да просто... - он не сразу нашелся, что сказать. - Просто ты такая... не знаю, красивая.
- Пф! - она сердито нахмурилась, и румянец обозначился сильнее. Девушка повела плечом: - Когда ты произносишь это таким идиотским голосом, даже неприятно.
- Ну извини, - он пожал плечами, пытаясь побороть никак не проходивший шок. - Только что происходит-то?
- Дело делается, - объявила Эрика и в свою очередь принялась бесцеремонно разглядывать юношу. Учики сразу догадался, что его чистые, но неновые ботинки, скромные черные брюки и такая же рубашка, видневшаяся из-под расстегнутой куртки, не выглядят столь презентабельно, как необычный наряд его спутницы. - Хм... Угу... Ну, в принципе, ничего.
- Что "ничего"? - молодой человек неловко переступил с ноги на ногу.
- Да ничего "ничего", - Андерсен зачем-то огляделась вокруг. Кроме немногочисленных прохожих и довольно шумевших на дороге машин, рядом не наблюдалось никого, кого она, наверное, могла счесть подозрительным.
- Так что "ничего" "ничего"? - Отоко почувствовал, как начинает потеть. День становился все теплее. - В чем дело-то? Чего ты так секретничала?
- Потому что так надо, - отрезала Эрика. - И вот еще... Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сегодня увидишь.
- Ладно, не скажу никому.
- Слово дай, - девушка смотрела с неумолимой серьезностью. Что-то в ее взгляде заставило Отоко понять: все действительно серьезно. Чем бы ни было это "все".
- Хорошо-хорошо. Даю слово, что никому не расскажу.
- Нарушишь слово - убью, - пообещала девушка. Она замешкалась, прежде чем продолжить. - Я говорила тебе, что мне нужна помощь. И это правда. Дело в том, что... мне нужен парень.
- Э... Чего?!
Казалось, невидимый хулиган с размаху ударил Учики по затылку чем-то тяжелым и умчался вдаль с радостным улюлюканьем. Юноша громко поперхнулся воздухом. Глаза, очевидно, полезли на лоб, потому что Эрика тут же торопливо продолжила:
- Не-не-не, стой! Спокойно! Ты не так понял.
- Надеюсь, - надтреснуто выдавил Отоко.
- Мне нужно, чтобы кто-нибудь притворился парнем и пришел со мной кое-куда.
- А... - чуть отодвинулся от края пропасти юноша. - Точно, ты же говорила...
- Вот именно! - рассердилась она. - И нечего было делать такую рожу!
- Извини...
- Мне нужно, чтобы ты притворился моей парой. В смысле, вторым Наследником.
Юноша понял, что окончательно заливший лицо девушки румянец связан с тем, о чем он подумал в этот момент. Парным Наследником Эрики был их одноклассник Марлон Данглар. Обаятельный, веселый и неплохо учащийся парень, Марлон пользовался популярностью у девочек, а также был давно и люто ненавидим самой Эрикой. Причину, по которой терпеть не могла собственную пару, Андерсен скрывала даже от Инори. Они с Дангларом не общались вовсе, за исключением редких случаев, когда девушка одаривала случайно оказавшегося рядом юношу ледяным взглядом, а тот отвечал слегка пренебрежительной беззаботной улыбкой. Нелюдимый Учики мало что мог сказать о популярном однокласснике, но замеченное однажды это выражение лица - поднятая голова, изогнутая бровь и приподнятый уголок рта - казались ему отталкивающими. Между Марлоном и Эрикой явно стояло что-то неприятное, что-то, отдававшее склизким запахом мерзости. Но друзья не хотели копаться в том, о чем Эрика предпочитала молчать.
- А зачем тебе? - спросил юноша, торопясь сгладить момент неловкого понимания.
- Мне нужно, чтобы кое-кто видел, что у меня все хорошо, - призналась Эрика, снова поведя плечом. До Учики вдруг дошло, что короткая прическа крайне выгодно подчеркивает шею девушки и чуть широковатые спортивные плечи. Она действительно выглядела очень красивой в таком наряде. Короткое платье открывало вид на до неприличия стройные и уже слегка загорелые ноги. Отоко нервно сглотнул, когда поймал себя на том, что машинально опускает взгляд к ее коленкам. Заставив себя подумать об Инори, молодой человек испытал очищающую муку совести и спросил:
- Кому ты хочешь... показаться?
- Отцу.
Вот теперь шок пришел всерьез. Отцом Эрики был полковник Андерсен, человек, сыгравший важную роль в войнах, последовавших за Явлением. Человек, в которого, по словам его собственной дочери, убийцы всадили шесть пуль. Полгода назад, оказавшись у Эрики дома, Учики не встретил никого из ее родственников. Мать девушки умерла той же ночью, когда совершили покушение на отца - отказало сердце. Он тогда подумал, что и сам полковник Андерсен тоже погиб.
- Так твой отец жив?!
- Конечно, жив, - вроде бы по-прежнему сердито, но совершенно без запала ответила Эрика.
- Но ты же сказала, что его...
- Я никогда не говорила, что он умер, - теперь она смотрела куда-то в сторону.
- Так где же он?
- В специальной больнице "CDM". Все эти годы он там лежит. Я навещаю его регулярно. Сегодня вот. Поэтому Ахремов и отпустил, он в курсе.
- И ты хочешь, чтобы я....
- Изобразил из себя моего парного Наследника, - Андерсен вдруг опустила глаза к земле. - Он его никогда не видел. Но я в прошлый раз сдуру пообещала...
- То есть, ты попросила меня потому, что не можешь...
- Да! - неожиданно вскинула голову девушка, смотря упрямыми синими глазами. - Потому что Марлона я к папе не поведу никогда в жизни.
