"Мародер" остановился возле них. Дверца со стороны пассажира открылась, и на землю спрыгнул человек, затянутый в камуфляжную форму. Этот среднего роста европеец в кепи с надписью "Crown Of Thorns PMC" обладал удивительно неприятным лицом. Сами по себе ни узкий подбородок, делающий лицо треугольным, ни каплевидный, как у неразвитого подростка, нос, ни белесые брови не вызвали бы столь отталкивающего впечатления. Но, собранные воедино, эти черты создавали на редкость мерзкую физиономию. По крайней мере, Канзаки оно не понравилось совершенно. Незнакомец неприятно улыбнулся, став почему-то похожим на раскрывшую пасть змею. Глубоко посаженные черные глаза смотрели безо всякой приязни. Мужчина обратился к Ватанабэ:
- Ваш эскорт прибыл.
- Я заметил.
Мегуми украдкой посмотрела на Сэма. Тот вновь, несмотря на сумерки раннего утра, надел очки и смотрел на собеседника черными бельмами стекло. Заметная царапина на одной из линз придавала облику толстяка неожиданной суровости. Уголок рта Ватанабэ был чуть приподнят, придавая нижней части лица крайне презрительное выражение. Голос звучал вполне нейтрально, но опытная Канзаки понимала, что Сэм готов говорить едко и колко.
Очевидно, что-то почувствовал и незнакомец, ибо убрал с лица неприятную ухмылку и кивнул в сторону машины.
- Ну так залезайте.
Он посторонился. Сэм, не отпуская от себя Кэтрин, прошел мимо мужчины. Мегуми заметила, что он старательно заслонял певицу от незнакомца. Тот слегка повернул голову, провожая мужчину и женщину взглядом. Канзаки шагнула следом.
- Добро пожаловать в Ливию, - тут же обернулся к ней незнакомец. Неприятная улыбка, походившая на оскал, вновь появилась на гадком лице. Мгновенно замаслившиеся глаза опустились к груди Мегуми. - Надеюсь, визит пройдет к вашему удовольствию.
Канзаки совсем не понравился многозначительный тон мужчины, но, привыкнув быть вежливой, она ответила:
- Надеюсь, спасибо.
- Нужно будет удовольствие - только свистните, - произнес он и глухо засмеялся. Не сразу поняв услышанную пошлость, Канзаки секунду спустя невольно покраснела. Заметив женское смущение, незнакомец снова хохотнул и представился. - Меня Бэйзил зовут. Николас Бэйзил.
- Канзаки Мегуми, - нехотя сказала японка.
- Рад за вас, - и Бэйзил снова посторонился, пропуская ее к машине.
Салон оказался не самым комфортным, как Мегуми и думала. Задние сиденья присутствовали в джипе скорее номинально, и Сэм, посадивший в конец салона Винтерс, казался сидящим на голом полу. Канзаки не требовала роскоши и забралась в машину легко. Двигаясь назад, она расслышала довольное хмыканье Бэйзила, садившегося у нее за спиной на переднее сиденье. Очевидно, он наблюдал за ее посадкой сзади. Тошнотворное мелкое унижение заставило девушку крепко стиснуть кулаки, пока она усаживалась рядом с Сэмом.
- Кто это такие? - негромко спросила Мегуми, кивнув толстяку в сторону Бэйзила с водителем, лица которого не разглядела.
Ватанабэ, закончивший страивать Кэтрин поудобнее, обернулся и спокойно ответил:
- Наемники.
Ей показалось, будто на голову высыпался мешок кирпичей. Слово "наемник" было последним, что Канзаки ожидала услышать. Наемники? Продажные убийцы, осуждаемые и признанные вне закона на всей территории Союза? Бессовестные изгои, отрыжка старого мира, полного циничных головорезов? В Ливии, стране, входящей в зону интересов Европы, борющейся с террористическими формированиями? Вот эти люди встретили Ватанабэ в аэропорту?
- Не поняла, - нервно проговорила девушка. - Какие наемники?
- ЧВК"Терновый венец", - сказал Ватанабэ. - Они выполняют здесь миротворческую миссию.
- Подожди... - Канзаки моргнула. - Так они здесь...
- По контракту с правительством Союза, конечно. На территории Ливии и ее соседей действуют несколько ЧВК.
- Но... как же...
- Крестоносцы? Крестоносцы сидят в Каире. Здесь-то им что делать?
- Но ведь наемники же... - Мегуми просто не знала. Что сказать. - Ведь Крестоносцы служат ограниченным контингентом в регионе именно для того, чтобы бороться с террористами. А наемники признаны террористами!
Ватанабэ усмехался, но на этот раз без издевки. Он приподнял очки и посмотрел на Мегуми.
- Ты, кажется, не понимаешь, Мегу-тян. Террористы - это те наемники, что работают на Калифорнию или Вашингтон. Ну, или те, кого удается нанять Аль-Йетиму. Наемники же, работающие на нас - не "наемники", а "добровольцы на контрактной основе".
- Но какая разница? Они же на самом деле - одно и то же.
- А ты догадайся, - снова усмехнулся Сэм. - Разница-то том, на кого они работают.
- Не понимаю.
- Знаю, знаю. Ты не понимаешь, Мегу-тян.
И Сэм замолчал. Ничего не сказала и Канзаки, пытавшаяся осмыслить факт, шокировавший ее до глубины души. Выходило, что правительство пользуется услугами наемников, которых обличало как один из грехов прошлого. Она, конечно, знала, что власть предержащие многое скрывают от людей, которыми правят. Но Наследники, трикстеры и тайная война за них - все это казалось девушке чем-то особенным, выходящим за рамки реального мира. Наверное, в силу фантастичности пережитого. Наемники же... наемники были совсем другого сорта ложью. Они принадлежали к настоящему, почти повседневному существованию и считались злом, далеким и чуждым тем, за кого Мегуми обещала сражаться. Когда-то девушка посчитала, что быть Крестоносцем - почетное и благородное дело. Она верила, что Крестоносцы борются с любыми проявлениями зла. Повзрослев и избавившись от пылкого юношеского увлечения религиозно-моральной стороной службы, Мегуми все же продолжала думать, что влияние Европы несет благо. Но как может вязаться благо с наемниками? Ведь наемников используют там, где нужно выполнять грязную работу.
Город, увиденный в крохотном окошке, врезанном зачем-то в корпус машины, дал Канзаки ответ. Выехав за блокпост перед аэропортом, "мародер" двинулся в сторону Триполи. Шрамы многочисленных боевых действий, появлявшиеся и исчезавшие в течение десятков лет, не удавалось спрятать ремонтом. То тут, то там виднелись следы пуль в стенах, кое-где в стороне от дороги встречались остовы разрушенных зданий. После первой войны, когда был свергнут и убит последний законный правитель Ливии, в стране текла гражданская война. Поначалу малочисленные, сторонники сопротивление боролись с коллаборационистами. Затем с американскими войсками. Успех их был невелик. Но потом случилась мировая война, за ней пришло Явление, и многое поменялось. Теперь, поддерживаемые Аль-Йетимом, разрозненные группировки вооруженных людей слились в неуловимую сеть убежденных врагов уже другой власти - власти европейцев, изгнанных в двадцатом веке, но вернувшихся. Подогревала сопротивление и помощь некоторых государств Америки, все еще претендовавших на роль в большой мировой игре. И игра продолжалась, гремя взрывами и стрельбой. Раньше Канзаки думала, что с бунтовщиками-террористами сражаются Крестоносцы при поддержке местной армии. Но она ошибалась.
