Тем временем, всеобщее напряжение в отряде темных нарастало. Впрочем, у их противников явно дела обстояли не лучшим образом. Ожидание заставляло всех изрядно понервничать.
Четверо магов высших рангов стояли чуть поодаль от основных сил. Обсуждались последние мелочи и детали предстоящего сражения. Светлые также не предпринимали попыток пойти в атаку, прекрасно понимая, что проигрывают в численности. Видимо Армия Ночи рассчитывала именно на это, так как с минуты на минуту должен был прозвучать сигнал к началу боевых действий…
«Сейчас!!!» — пронеслась в сознании Реннета команда.
Дальнейшие действия разворачивались с невероятной быстротой: сердце юноши застучало в бешеном ритме, и сияющий при свете солнца клинок вылетел из ножен, со свистом рассекая воздух. Всего одно мгновение понадобилось Реннету, чтобы оттянуть руки с зажатой в них рукоятью к правому боку, сделать шаг вперед, и с силой нанести удар снизу вверх, целясь в точку чуть ниже левой лопатки командующего Ворона…
Когда уже сверкающее острие достигало своей цели, в голове юноши вспыхнула неожиданная мысль о магической защите, которую заблаговременно мог поставить темный маг, и рука, направляющая клинок, дрогнула…
Отряд из больше полутора сотен магов Белого Пламени стоял на другом конце обширного поля, приготовившись до последнего оборонять Немисс, лежащий за их спинами. Порывистый и слишком холодный для летнего дня ветер гулял по равнине, развевая специально укороченные, для удобства в бою, полы серых плащей и накидок. Час назад солнце вышло из-за облаков, но казалось, что его лучи не способны согреть кого-либо. Впрочем, такая прохладная погода была даже к лучшему для застывших в ожидании магов.
Минуту назад временно командующий отрядом светлых магов и по совместительству Мастер Элементов Дивер, вместе с Селестой и Ванаэлем вернулись с переговоров. Отправляясь туда все трое прекрасно понимали, что противник не откажется от сражения. Таким способом они надеялись хотя бы немного растянуть драгоценное время до начала битвы. Отряды из союзных кланов и Глава Киос, которого не было на тот момент, когда гонец доставил новость о приближении неизвестных магов, должны прийти на помощь. Однако до этого времени им необходимо сдержать врага.
Цепь боевых магов в защитных доспехах, стоящих плечом к плечу, растянулась широкой стеной, а позади них собрались все остальные, кому не хватило лат, или кто не захотел их носить, чтобы не затруднять движения. Во главе отряда стояли временно командующий и учителя, выполняющие роль офицеров, хотя никому из них раньше не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях. Неожиданно напасть на противника они не могли, потому приходилось терпеливо ждать и следить за их действиями. Чтобы избежать какого-либо подвоха, Мастер Дивер приказал разослать по окрестностям агентов, которые будут докладывать обо всем подозрительном.
Вдруг, наблюдающим за другим концом поля магам, показалось, что во вражеском отряде происходит что-то странное. Мастер Элементов сразу же обратился к девушке-наблюдателю, обладающей даром «удаленного зрения», что позволял ей четко видеть самые отдаленные предметы:
— Что происходит? Они атакуют?
— Не… не понимаю, — произнесла та, концентрируя все свое внимание на противнике. — Странно… их лидер… д-да у них там паника! — неожиданно воскликнула молодая девушка, и начала подробно обрисовывать картину увиденного Диверу.
Не дожидаясь, пока она закончит, командующий Белого Пламени принял решение, способное повысить их шансы остановить врага. Повернувшись к отряду, он выкрикнул одно-единственное слово:
— Атака!
Тут же, десятки магов рванулись с места и побежали вперед, обнажая сталь и выпевая смертоносные заклинания.
Когда до вражеского отряда оставалось не больше сотни метров, защитная линия немного замедлилась, и с задних рядов взметнулись заранее приготовленные дальнобойные заклинания. Затем передний ряд, не останавливаясь, разорвался в нескольких местах. Оттуда, обгоняя своих товарищей, выбежали легковооруженные маги ближнего боя и на всей скорости врезались во врага, орудуя сталью и магией…
Юноша открыл глаза. Своего тела он не чувствовал, зато голова буквально раскалывалась от боли. Перед глазами все плыло и размывалось, а мысли Реннета были похожи на один большой и запутанный клубок. В сознании мелькали какие-то неясные образы, картины, звуки и запахи, но ассоциировать их с чем-либо не получалось. Его воспоминания обрывались на том месте, где командующий отрядом темных — Ворон просил его захватить для допроса парочку магов Белого Пламени. Что произошло дальше, юноша не помнил.
Решив сначала осмотреться по сторонам, Реннет медленно повернул голову, и та сразу же отозвалась невыносимой болью. Юноша изо всех сил стиснул зубы, но не остановился. Туман перед глазами скоро исчез и он обнаружил, что лежит в каком-то помещении на узкой железной кровати, а совсем не на сырой земле. Комната, где стены и потолок были раскрашены в нежные и теплые оттенки розового и коричневого, выглядела светлой и уютной. Хоть мебели и других, необходимых в быту предметов наблюдалось немного, можно с полной уверенностью сказать, что она жилая. Реннету даже показалось, что он уже бывал здесь недавно. Ему понадобилась минута, чтобы окончательно вспомнить окружающую обстановку и те обстоятельства, что привели его тогда сюда…
— М-мастер? — произнес он, сбитый с толку.
Это помещение было точь-в-точь похоже на комнату Селесты, расположенное на третьем этаже жилого корпуса Белого Пламени. А учитывая, что вся мебель стояла в тех же местах — это она и была.
«Но как? Каким образом я здесь очутился? И что все-таки произошло на поле боя?» — возникали вопросы один за другим. Чтобы ответить на них юноша напряг свою память, и постепенно начал выуживать утраченные обрывки воспоминаний. Они чередовались пробелами, так что составить полную картину было нелегко…
Реннет вспомнил, как с тихим звуком, похожим на протяжный выдох, тело командующего Ворона повалилось на землю лицом вниз. Для юноши оказалось неожиданностью видеть, как прямое лезвие его одноручного меча безо всякого сопротивления входит в спину стоящего перед ним мага. «Значит, он не был защищен заклинанием от физического воздействия!» — успела тогда мелькнуть в сознании мысль, хотя он так и не понял, как такое могло произойти.
Темные офицеры, да и многие рядовые маги, напряженно ожидающие сигнала к атаке, вдруг увидели своего командира, рухнувшего на землю, и стоявшего рядом с ним юношу, в руке которого блестел окровавленный клинок. Столь неожиданная картина, развернувшаяся перед их глазами, повлияла на всех именно так, как и ожидал Реннет — многие впали в ступор, а другие остались стоять на месте, не понимая, что произошло. Наступила полнейшая тишина!
Юноша не замедлил воспользоваться моментом и, уже окровавленным мечем, нанес удар по офицеру, стоящему ближе всех остальных. Лезвие рассекло грудь мага от правого плеча к левому, и он упал рядом с командиром, корчась в агонии. Реннет же, развернувшись, побежал, на ходу создавая заклинание «Теневого перемещения». Однако направлялся он не к отряду Светлых, как можно было бы ожидать, а к врагу, ровным строем застывшему неподалеку.
Многие темные так и не успели прийти в себя, когда размахивающий сталью юноша буквально врубился в передние ряды Армии Ночи. Они ошалело наблюдали, как их товарищи один за другим падают в траву, пораженные острым лезвием.
Весь план строился именно на внезапности. Он предполагал, что на несколько мгновений противник потеряется, увидев командира мертвым. Предшествующее этому напряженное ожидание только усугубляло ситуацию. За выигранное таким образом время Реннет рассчитывал добежать до основного отряда и слиться с ней. Оставшиеся за спиной офицеры не могли атаковать его заклинаниями, рискуя попасть в своих товарищей. А тем временем отряд Белого Пламени получил возможность первым нанести удар.
Как только началась схватка, волнение и страх покинули юношу, оставив желание нанести врагу как можно больший урон и при этом выжить самому.
Ворошить передние ряды было бы бесполезным занятием, так как они защищены доспехами и заклинаниями, поэтому Реннет просочился сквозь них, не задерживаясь надолго. Его мишенью стали темные, находящиеся прямо за ними. Кроме того, стоящие позади, из-за спин своих же соратников, не могли видеть происходящего впереди, пока перед ними не возникал юноша, раздающий удары по всем направлениям. Он метался подобно черной молнии, среди сбившихся в кучу и мешающих друг другу магов. При этом Реннет действовал по заранее продуманной тактике: он никогда не атаковал одного и того же противника дважды, даже если тот успевал защититься или уклониться; не останавливался ни на миг, чтобы его не успевали окружить и сбить с ног; а удары клинком наносил только режущие, целясь при этом в голову, шею, туловище — все это позволяло вывести из строя максимально возможное число вражеских магов и остаться неуловимым. Наносить колющие удары в сражении с несколькими противниками опасно, из-за риска потерять меч, застрявший в теле врага. К тому же, у них слишком малый радиус поражения, в отличие от режущих, потому требуется немалая точность, что в принципе невозможно при массовых столкновениях.
