Женщина усомнилась в его словах и нахмурила брови. Чтобы выйти из этой неловкой ситуации, тот поспешил сменить тему и задал первый вопрос, пришедший в голову:
— Враги? Они побеждены или…
— Да. Так ты ничего не знаешь? — она более внимательно посмотрела на юношу, но видя его смущение и недоумение, мягко улыбнулась, сказав: — Ладно, думаю, я должна тебе рассказать все с самого начала.
Однако прежде чем начинать рассказывать, женщина принесла Реннету небольшой поднос с горячей едой и поставила его на столик у кровати. Она повелительным тоном настояла на том, что ему обязательно нужно что-нибудь поесть. Юноша честно пытался проглотить хоть ложку бульона с куском хлеба, но желудок неожиданно воспротивился и, в итоге, все закончилось весьма плачевно. По-видимому, организм Реннета еще не успел подготовиться к приему пищи.
Убрав с пола кислую лужу рвоты, прослушав искренние извинения больного, Селеста заставила его выпить несколько глотков воды, а еду оставила на потом. Чувствуя свою вину перед ней и отчасти из-за накопившихся в голове вопросов, на которые он желал получить ответы, Реннет не стал сопротивляться. К счастью, инцидент не повторился и, утолив жажду, он почувствовал себя гораздо лучше.
Реннет был рад услышать, что Белое Пламя смогло отразить атаку темных, и поэтому хотел поскорее узнать подробности. Мастер видела нетерпение в глазах ученика. Пододвинув резной деревянный стул поближе к кровати, она села возле юноши.
— Я очень рада, что ты наконец-то очнулся. Все эти три дня я место себя не находила и, честно говоря, не была уверена, что ты выживешь, — с неким упреком в его сторону призналась она.
Только сейчас юноша заметил, каким усталым и изможденным выглядела Селеста. Тень неизвестной печали легла на ее лицо, а глаза, казалось, изрядно потускнели. Видно, за последние дни ей пришлось многое вынести.
— Три дня? — тихо переспросил он, сделав вид, что не заметил боли в глазах, которую она явно пыталась от него скрыть. Селеста была не из тех, кто позволял выказывать свою слабость перед другими. Скажи он хоть слово по этому поводу, женщина восприняла бы их за оскорбление. — Я пробыл без сознания целых три дня?
— Если быть точнее, больше трех суток. Увы, рана оказалась слишком серьезной, — произнесла Мастер, и тут же жестом остановила многочисленные вопросы, готовые вырваться из уст юноши. — Не волнуйся, я расскажу все по порядку.
Реннет спокойно и внимательно слушал о том, как жители Немисса узнали о приближающемся отряде. Как он и предполагал, Мастера Киоса тогда не оказалось в городе, и хотя гонца за ним отправили сразу же, шансов на то, что он успеет вернуться вовремя — не было. Тогда учителя Белого Пламени решили послать разведывательный отряд магов, чтобы заранее узнавать о перемещениях неизвестных, тотчас воспринятых как противник, а сами незамедлительно начали готовиться к возможному сражению.
Временное командование кланом легло на Мастера Элементов. Как самый старший из магов Пламени, он имел за плечами немалый опыт, который мог пригодиться в сложившейся ситуации. Командующий тем же днем велел собрать всех, начиная от первой ступени, в парке крепости, и лично рассказал им о происходящем. Старый маг решительно не стал ничего скрывать, в том числе и их реальные шансы на победу в случае сражения.
Приблизительно через сутки остатки разведывательного отряда прибыли с новыми вестями. Узнав о подавляющей численности противника и черных одеждах, что они носили, все учителя единогласно приняли решение встретить темных на подступах к городу.
Утром следующего дня, после бессонного обсуждения подробного плана действий, боевые маги выступили из города, оставив его защиту на Рыцарей Оленя.
Дальше Селеста поведала юноше о переговорах с противником, устроенных чтобы оттянуть время. К всеобщему сожалению, они получились слишком короткими, и магам Пламени ничего другого не осталось, кроме как приготовиться к схватке. Тогда же в лагере противника поднялась странная паника, и они, воспользовавшись замешательством первых, поспешили нанести упреждающий удар.
— Однако, даже не смотря на этот маневр, нам не удалось пробиться дальше первых рядов. Враги быстро перегруппировались и контратаковали. Мы ушли в оборону, чтобы продержаться как можно дольше. Честно признаться, противник оказался куда лучше подготовлен, а их маги обладали неизвестными навыками. В эти минуты мы понесли очень тяжелые потери, — надтреснутым голосом сообщила Мастер, — и больше получаса не смогли бы продержаться, если бы не подоспевшая помощь…
— Помощь? Из Азранна? — впервые перебил ее Реннет, вспомнив о словах Гейла.
— Нет, — ответила Селеста, и глаза ее гневно блеснули. — Как выяснилось, Правящий клан послал резервные отряды к южным границам Империи, опасаясь вторжения оттуда, а соседние с нами кланы сначала решили укрепить свое положение и только потом отправить подкрепление к нам. Их маги пришли в Немисс только к вечеру, когда все уже было кончено.
— Тогда кто?
— Мастер Киос услышал весть о вторжении и спешил как мог. По пути на поле боя ему удалось уговорить правителя Немисса бросить сотню рыцарей в помощь магам. Благодаря рыцарям Оленя и самому Киосу нам удалось склонить чашу весов в свою сторону и опрокинуть врага. Темные отступили, оставив больше сотни товарищей лежать в поле. Мы также обессилели и многие были ранены, поэтому преследовать их никто не стал. Глава клана послал за ними небольшую группу, состоящую из наименее уставших магов, а остальным приказал возвращаться в Немисс, — закончила Селеста. На ее лице появилось выражение, будто она хотела что-то добавить, но передумала.
Юноша не заметил этого, с головой погрузившись в свои мысли. Он как раз вспомнил лязг стали из его бредовых видений. Сопоставив их и рассказ Мастера, он догадался, что это был именно тот момент, когда рыцари вступили на поле битвы. А бушующее белое пламя, несомненно, принадлежало Киосу Пламенному Убийце. Только его драконья сущность помогла светлым магам победить.
— Сколько человек погибло в сражении? — спросил он вдруг.
— Около восьми десятков, — тихим голосом ответила Селеста. Затем, через пару мгновений, она добавила: — Твой друг, Торн, сражался на первых линиях и… в общем… тоже погиб. Возможно, только благодаря его силе и навыкам некоторые из нас смогли остаться в живых…
— Я бы не мог сказать, что мы были близкими друзьями, — сказал Реннет после минутного молчания. — Хотя мне очень жаль слышать о его смерти.
Не ожидавшая такой холодной реакции, женщина сурово сдвинула брови, а глаза буквально запылали искорками гнева. Она уже намеревалась высказать все мальчишке прямо в лицо, но юноша опередил ее, задав следующий вопрос:
— Почему я у вас в комнате? Почему не в палате целителей?
Тут, Мастер Селеста, впервые за все время их разговора, опустила глаза. Когда она отвечала, тон ее голоса стал немного виноватым, что само по себе необычное явление:
— Они не захотели лечить тебя…
— В смысле? — не понял Реннет.
— Тебя нашли на поле битвы с пробитой головой. Оказалось, что никто не видел тебя сражающимся в рядах магов Пламени, как и в отряде подкрепления. Так как на тебе в тот момент была черная мантия, многие просто сделали вывод, что ты…
— Что? — прозвучал тихий вопрос. Глаза юноши смотрели женщине прямо в лицо. Он уже догадался, что скажет Мастер, однако хотел услышать это от нее.
— …Что ты предатель и сражался на стороне противника, — закончила Селеста.
Реннет видел в глазах учителя боль и мучающий вопрос, однако, откинувшись на подушку, уставился в потолок и замолчал. Лицо Селесты потеряло всякую суровость и строгость. Она говорила еле слышно, с трудом подбирая слова:
— Когда лекари узнали об этом, то сразу отказались заниматься твоими ранами. Они сказали, что не потратят даже капли своей силы, чтобы лечить «темного». Мастер Киос разрешил мне забрать тебя до окончания расследования. Не стоит их винить. Тогда стояла такая суматоха. Многие были опечалены гибелью товарищей. К сожалению, я не владею заклинаниями лечения и исцеления, поэтому пришлось обрабатывать и перевязывать твои раны, не прибегая к магии. Оставалось лишь надеяться, что ты придешь в себя.
У Реннета возникло странное ощущение, будто сейчас он потерял что-то важное и ценное. В его душу закрался холод, а сердце вспыхнуло неожиданным гневом. После всего, что он для них сделал, после того, как он спасал им жизни на поле боя, рискуя при этом собственной, они так легко обвинили его в предательстве и бросили там умирать! Суматоха? Опечалены? Разумом он мог бы понять их поступок, но не сердцем. Именно из-за них он теперь лежал здесь, мучаясь с головной болью и возможно навсегда потеряв способность творить заклинания. Все его мечты и стремления угрожали быть развеянными в пепел…
