остверов в империи меньше одного процента. А общее количество людей, которые, так или иначе, относили себя к истинным потомкам северян, не превышало пятнадцати процентов. Так что о господстве одного народа империи над другими речь не шла. Микко Эль-Торц, как и я, думал о благе империи и создании Общества Этнических Остверов для сбережения магического потенциала в государстве. Но он теоретик и у него для этого не хватало сил и влияния, а я практик и, объединив усилия, мы приступили к реализации наших планов.
У герцога Эль-Торца доступ к архивам, обширная сеть единомышленников и поддержка столичных аристократов, а за мной император, Иллир Анхо и Тайная Стража, серьезная финансово-экономическая база, репутация и административный ресурс. Так что провести первый съезд Ордена Древней Крови оказалось легко и просто. Мы дернули за все нитки, которые только смогли, и сегодня в древнюю крепость «Алхона», одно из первых оборонительных укреплений остверов в Грасс-Анхо, съехались полторы тысячи имперских аристократов. Высокородные из высокородных. Достойные из достойных. Потомственные воины и чародеи, феодалы и финансисты, далекие потомки богов и хранители древних знаний. Приглашения отсылались только тем, в ком мы, Эль-Торц и я, были уверены. Поэтому отказов от приезда в столицу не было. И даже нищие провинциальные дворяне, которые никогда не бывали в Грасс-Анхо по причине отсутствия средств на путешествие через телепорт, не смогли проигнорировать совместное приглашение главы Геральдического отдела и начальника Имперской Тайной Стражи.
Я мог показать себя во всей красе, продемонстрировать собственную значимость и влияние, чтобы всем аристократам сразу стало понятно, кто здесь истинный хозяин и кто на самом деле собрал их в одном месте. Вот только мне это ни к чему. Все, у кого есть на плечах голова, сами все понимали, а мне, как начальнику Тайной Стражи, выходить на первый план не стоило. Поэтому я оставался в тени и наблюдал за всем происходящим из окна центрального донжона, а гостей встречал герцог Эль-Торц, который проявил себя выше всяческих похвал. Он знал каждый герб и каждого гостя, для каждого нашел нужные слова, смог объяснить ради чего создается Орден Древней Крови и увлечь остверов.
Пятнадцать сотен имперских дворян заполнили плац крепости, и в этот момент между ними не было никакой разницы. Представители великих герцогов, обычные герцоги, графы, бароны, маркизы и прочие феодалы, стояли плечом к плечу, объединенные главным фактором – общим происхождением и кровью. Они слушали Эль-Торца, который вышел на массивную трибуну, и он говорил им то, что остверы хотели услышать. Что времена нынче смутные, тяжкие и тревожные, идут войны, каких раньше не бывало, и мы отрезаны от дольнего мира. Следовательно, необходимо забыть былые обиды и рознь, собрать в кулак все силы и помочь родной стране, императору и всему нашему миру. Так что пора объединиться и создать общество остверов, которое будет озадачено благополучием этнических остверов. И чтобы не быть голословным, он, герцог Микко Эль-Торц, как утвержденный императором официальный глава Ордена Древней Крови, объявляет о создании Фонда Взаимопомощи обедневшим аристократам и вносит в него семьсот тысяч иллиров. А кроме того в столице и нескольких провинциях в ближайшее время будут открыты школы, где дети остверов из благородных семей смогут без оплаты получить достойное образование. Но, разумеется, помощь и поддержка Ордена будет распространяться только на членов организации. Такие вот расклады. Кто готов присоединиться к Ордену Древней Крови?
После зажигательной речи, из которой имперские аристократы узнали, что есть возможность получить дополнительные привилегии и финансовую поддержку, готовность стать членами Ордена изъявили все. И когда спустя несколько часов все формальности были улажены, начался пир. Аристократы присели за богатые столы и на короткое время, поддавшись эйфории, они, действительно, забыли прежние обиды. И, продолжая за ними наблюдать, я не удержался, широко улыбнулся и потер ладони. Еще одно дело сдвинулось с мертвой точки и проект, который всего год назад казался неподъемным, сегодня стал реальностью. И, несомненно, это принесет пользу. Как империи, так и лично мне. Да чего там? Польза уже есть. Остверские националисты вскрыли свою казну, сделали дополнительные взносы и на основе этого появился Фонд Взаимопомощи, а мы с императором не потратили на это ни единой монетки. А еще Имперская Тайная Стража получила самую полную базу данных на имперских дворян с магическими способностями и перспективную молодежь.
Вот потому я и улыбался. Настроение просто замечательное и я уже собирался спуститься на крепостной плац, дабы обозначить свое присутствие, но уловил мысленный посыл Иллира Анхо:
«Ты слышишь меня, Уркварт?»
«Да, учитель», – отозвался я.
«Собирай своих лучших воинов и магов. Мне нужна сотня отчаянных рубак и десяток опытных чародеев».
«Для чего?»
«Начинается решающая битва за столицу Ассира и демон Клорх обязательно покажет свое истинное лицо или сбежит. Вот тут мы его и прихлопнем, одним ударом окончим войну. И если моя агентура не ошиблась, возможно, не придется собирать экспедиционный корпус для отправки за океан».
«У демона есть яйца драконов?»
«Наследие династии Морандидов».
Я хотел задать пару уточняющих вопросов, но учитель меня опередил:
«Марк знает, что я привлекаю тебя к этой операции. Он не против. Сбор твоего отряда возле башни Ан-Анхо. У тебя есть один час. Я открою телепорт, и на перемещение у вас будет три минуты. Конец связи».
«Приказ ясен», – отправил я мысленный ответ учителю, который в данный момент находился в районе боевых действий на материке Мистир, и немедленно, вместо того чтобы посетить пирушку, отправился собирать боевой отряд.
24
Королевство Ассир. Дант-Асс. 04.08.1408
У подножья массивного трона медленно умирал человек. Еще вчера он был королевским библиотекарем и носил титул барона, имел семью и личное владение с парой сотен послушных крестьян, строил планы и о чем-то мечтал. А сегодня он стал кормом для рогатого демона с козлиной башкой, который захватил власть в королевстве Ассир, и его жизненная сила перетекала к монстру. Тоненькими ручейками, покидая бренную оболочку, она струилась над окровавленным мраморным полом, подобно змеям, извиваясь, поднималась по ножкам трона к подлокотникам и здесь впитывалась в ладони монстра, который не был голоден, но продолжал поглощать силу, пока имелась такая возможность.
Веки демона слегка прикрыты. Его взгляд направлен на бьющееся в последних конвульсиях тело королевского библиотекаря барона Суфария, но разум монстра был занят не смакованием пищи, а размышлениями. Он вспоминал прошлое и думал о будущем…
Когда юный боевой чародей Кло Рифан-Хамат проходил обучение в лучшей магической Академии своего родного мира, наставники делись с ним не только знаниями, но и жизненным опытом.
«Запомни, каким бы сильным ты ни был, всегда найдется кто-то более сильный», – говорил один.
«Сколько бы знаний ты ни накопил и каким
