драгоценные яйца и с боем пробиться обратно к океану. Каково? План самоубийственный. Особенно с учетом того, что воинов и магов в империи остверов по сравнению с предвоенным периодом оставалось мало. А еще у нас слабый флот. И даже помощь нанхасов, ламий и жрецов, не сможет гарантировать благополучный исход операции.
Проблему обсуждали долго, более трех часов. В конце концов, мы не враги и не конкуренты. У нас общие цели. Основная – благополучие империи и народа остверов, а воскрешение богини составная часть этого, ибо без ее поддержки и покровительства династия Анхо, вероятнее всего, прекратит свое существование, и мощнейшее государство нашего мира будет разорвано на куски чужыми и чуждыми богами. Это в лучшем случае. При условии, что после восстановления устойчивой связи с дольним миром за остверов будут заступаться Ярин Воин, Самур Пахарь, Бойра Целительница и другие боги, которые находились в союзе с Кама-Нио и покровительствовали остверам. Вот только надежда на это зыбкая и вариант, при котором нас полностью уничтожат и сотрут с лица планеты, казался более вероятным. Даже я, при всем своем нежелании вмешиваться в дела сверхсуществ, понимал, что так и есть. И хотя каждый видел путь к достижению цели по своему, мы сходились в едином мнении, что богиню необходимо оживить и чем раньше это произойдет, тем лучше. Поэтому приходилось спорить, искать компромисс, который всех устроит, и он был найден.
Решение было принято. Экспедиция на материк Кафарта состоится. Но подготовка к дальнему походу начнется не раньше, чем генерал Йорген Весс окончательно принудит к миру Республику Кауш, а генерал Фарр и герцог Кайяс при помощи Лотара Эвриго уничтожат Королевство Ассир. И только после этого, устранив главных внешних противников, начнется планирование рейда в земли краснокожих дари и рогатых душихи-малаев. Сколько времени на это понадобится – месяц, два или три? Неизвестно. Однако мы, император и я, обозначили перед Иллиром Анхо готовность оказывать ему всемерное содействие, но дали понять, что его помощь пригодилась бы на фронтах. А то ведь непонятно, чем он занимается. И если полубог соизволит выдвинуться на поле боя, где ради общей победы применит хотя бы часть своих сил, это обязательно приблизит сроки формирования экспедиционного корпуса для отправки на материк Кафарта.
Иллир Анхо наши мотивы понимал и осознавал, что без помощи смертных он ничего не добьется. Так что унял свою гордыню и с доводами императора согласился. После чего сообщил, что поможет добить врагов и вскоре окажется в Ассире, а затем оставил нас, вызвал телепорт, шагнул в него и исчез.
Мы с императором остались одни и Марк, усмехнувшись, спросил:
– Как думаешь, Уркварт, куда он сейчас отправился?
Я слегка пожал плечами и ответил:
– Не могу знать, но предполагаю, что в свой храм, собирать паладинов.
– Наверное, это так. А ты не в курсе, чем он занимался последнее время?
– Искал способы оживить богиню и медитировал перед ее алтарем.
– Не только… – император покачал головой.
Эти слова были сказаны таким тоном, словно Марк Анхо в чем-то сомневался или был сильно озадачен. Поэтому я напрягся и поинтересовался:
– Есть что-то, о чем я должен знать?
– Пожалуй, да, – государь покинул кресло и я последовал его примеру, ибо нельзя сидеть, когда правитель твоего государства стоит.
Марк приблизился к окну, которое выходило в сад, и я замер рядом. Он молчал, а я его не торопил. И, наконец, император нарушил тишину:
– По моему заданию Тракайер и его люди провели небольшое расследование. Они следили за паладинами Иллира и действовали втайне от тебя. Я хотел знать, чем именно занимаются последователи полубога, узнал кое-что интересное, и это заставило меня крепко призадуматься. Паладины ищут людей с определенной наследственностью. Точнее, девочек в возрасте от года до трех лет. Они носятся по всей империи и при помощи артефактов, которые им предоставил Иллир, проверяют их, а затем вызывают Иллира. Ты знаешь об этом?
– Да. Я получал донесения о перемещениях паладинов, но хода им не давал. У меня нет лишних людей, чтобы следить за ними. Тем более за воинами моего учителя и твоего предка. Если не доверять Иллиру, кто вообще достоин доверия…
– Верно… – император небрежно взмахнул рукой. – Это не в претензию тебе, как начальнику ИТС.
– Тогда в чем дело? Я могу узнать, что задумал Иллир?
– Ты можешь, – Марк поморщился и добавил: – Полубог ищет носителя для богини, тело, которое станет сосудом для ее разума и души.
– Ну и что с того?
– Это же дети, Уркварт. Неужели ты не понимаешь, что когда настанет срок оживлять Кама-Нио, полубог прикажет паладинам забрать этих девочек из семей, а затем сознание одной из них будет уничтожено?
– Я все понимаю, государь. Но за моей спиной горы трупов и реки крови. За твоей, кстати, тоже. Мы видели войну, как она есть. Кровь и грязь, слезы и горе. Нам приходилось отдавать приказы людям, которые шли на смерть, а у них дома оставались жены, дети, братья, сестры, отцы и матери. Любой моралист назовет нас убийцами и со своей точки зрения он будет прав. Вот и зачем задумываться о какой-то девочке, когда на кону миллионы жизней? Тебя, действительно, волнует ее судьба?
– Как ни странно, но волнует.
– И ты попытаешься помешать Иллиру?
– Нет, – он поджал губы и отрицательно покачал головой.
– В таком случае, государь, как твой друг, как начальник ИТС и граф империи, я возьму этот грех на себя, а ты не забивай голову ненужными мыслями и прекрати рвать себе душу. В провинциях империи, которые охвачены войной и мятежами, каждый день погибают десятки, а может быть сотни таких девочек, и мы не в состоянии им помочь. А есть еще голод, болезни и работорговля…
– Разумеется, ты прав, Уркварт, – согласился он со мной. – Однако мне все-таки не по себе.
– Это пройдет.
– Хорошо, если так…
Еще около получаса мы обсуждали дела империи и битву на Каларийских полях, а потом я собрался оставить покои императора и уже направился к выходу, когда Марк остановил меня:
– Уркварт!
– Да, государь? – я обернулся и слегка наклонил голову.
– Забыл сказать. Завтра я подпишу указ о том, что ты становишься герцогом.
«Давно пора», – подумал я, улыбнулся и сказал, что был должен:
– Благодарю, государь. За Анхо и империю!
23
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 04.08.1408
С недавних пор Марк Анхо уже не ширма для кучки олигархов, жрецов и крупных феодалов, а самовластный правитель. Поэтому, когда на следующий день после нашего разговора, вышел императорский указ, согласно которому граф Уркварт Ройхо становился герцогом Урквартом Ройхо, желающих оспорить решение правителя не оказалось, и какого-то особого ажиотажа эта новость не вызвала. Косточки мне в высшем свете, конечно, перемыли, но не более того.
Итак, отныне я герцог. Для моих предков по линии семьи Ройхо
