горы, к которым он шаг за шагом продвигался всё это время.
Дошёл-таки.
Почти.
Но радоваться этой новости Грешник не стал, потому как с первого взгляда подметил, что с горами этими не всё хорошо. А со второго открылись мелкие подробности, которые тоже настроения не прибавили.
Горы явно не из тех, которые альпинисты любят штурмовать. Да, крутые, живописные, но невысокие. Благодаря этому до последнего скрывались, редко выглядывая из-за барханов. Но это, увы, не означало, что они легко преодолимые. Вершины группируются в параллельные цепи хребтов, тянущиеся с запада на восток. Причём каждая последующая выше предыдущей. Выстроились перед Грешником, будто полотна гигантских пил, уложенные неровной пачкой.
Ближайшая - самая невысокая, но это тоже не радует. Предгорий перед ней нет вообще, хребет вырастает внезапно, будто его ровно подрубили с юга на всём его протяжении. Куда ни глянь, тянется почти вертикальный скальный склон, вздымающийся на сотни метров. Местами на его подножии сформировались обширные осыпи, но все они слишком незначительные, добраться по ним до относительно ровных участков не получится.
К тому же, если быть честным, насчёт ровных участков говорить не приходится. Увы, в горах повсеместно не всё ладно, без снаряжения и навыков альпинизма далеко не везде возможно пробраться.
Считая нижнюю, очень и очень трудную для восхождения часть склона, первая стена, вздымавшаяся на севере, достигает полукилометровой высоты. Если и ниже, ненамного. А за ней проглядывают вершины как минимум ещё пары хребтов, и они куда серьёзнее. И нет сомнений, что спуски и подъёмы к ним тоже устроены непросто.
Не Гималаи, конечно, но преграда значительная. И не только для путешественников. Ведь именно эта каменная стена и задерживает воздушные массы, переносимые с побережья. Влага, которая в них заключена, иногда изливается дождями. Быстро пересыхающие потоки стекают со склонов на юг, из-за чего и образовалась система странного вида водоёмов, что белеют вдоль подножия.
Нечего и думать протащить по таким горам волокушу. Признаков торговцев на обозримой территории не наблюдается, следовательно, таки придётся оставить значительную часть груза.
Скверная новость, но предсказуемая. Этот мир не то место, где можно неделями передвигаться с неподъёмной ношей. Что-то непременно должно помешать.
Вот и помешало.
Волокуша - ладно, расставание с ней предсказуемо. Но ведь с этими горами не понять, как их налегке преодолевать. Грешник приметил пару участков, где, возможно, что-то выгорит. Но пока не подойдёшь поближе, точно ничего не скажешь. Цепочка-амулет, увы, не помогает однозначно определить перспективность маршрутов.
Оставить волокушу прямо здесь нельзя. Дело в том, что барханы - структуры неустойчивые. Они постоянно изменяются под воздействием ветра, и если не повезёт, могут затянуть в недра ценный груз в считанные дни. А Грешник не согласен бросать добро бесповоротно, он ведь надеется сюда вернуться.
Камни есть, надо хоть разок испытать, что за фрукт здешняя телепортация.
Тогда где устраивать тайник? Внизу? Но эти озёра смотрятся в высшей мере странно. Надо бы, для начала, понять, что с ними не так. А уже потом прикинуть: можно ли оставить ношу среди них, или лучше дотащить её до гор.
Некоторые загадки озёрной системы Грешник начал отгадывать еще, когда сверху поглядывал. Даже без помощи амулета много до чего додумался. Очень уж характерно смотрелись водоёмы. Человек, мало-мальски знакомый с географией, даже никогда не видя подобный ландшафт воочию, быстро уловит аналогии.
В ближайших водоёмах вода не обнаружилась. Испарилась, оставив после себя лишь слой соли, за счёт чего обманулся издали. У белёсых берегов краснели тощие побеги необычной растительности, которую сверху просматривались скверно. Грешник сразу заподозрил, что жирные бордовые разводы дальше к северу - это тоже она, только заросли там попышнее.
Так и оказалось. Побеги «разжирели», вымахали до колена, а то и выше. Стебли выглядели мясистыми, будто ростки недоразвитых кактусов, лишённые иголок. Местами их будто вытоптали и объели, что заставляло напрягаться.
Существа, которые живут в царстве соли и питаются столь подозрительной растительностью, могут оказаться необычными. А необычное, в свою очередь, сулит неведомые угрозы.
С животными, обитающими в столь негостеприимном месте, Грешник повстречался, найдя, наконец, воду. Или, если выражаться технически-грамотно - рапу. Раствор с неимоверным количеством разных солей, в таком при всём желании утопиться не получится. Даже в Мёртвом море химизм, скорее всего, не настолько жёсткий.
Сомнительной воды в первом не пересохшем месте оказалось немного - смехотворной глубины озеро гектара полтора по площади. И в этом крутом рассоле на мели лежали создания, похожие на нескладно скроенных крокодилов. Выглядело это так, будто кто-то небрежно попытался замаскировать жаб под рептилий.
Результат смотрелся не впечатляюще, но это верно лишь если говорить об агрессивности облика. Размер неведомых животных очень даже впечатлял. Самые крупные в длину достигали до четырёх метров, если не больше и по толщине значительно превосходили крокодилов схожих габаритов.
Руки чесались попробовать подстрелить небольшой экземпляр, но Грешник сдержался. Кроме баллов, кармы и не приносящего прибыль сообщения в телефоне он ничего с этого не получит. Ветра сейчас почти нет, контейнер прибьёт к берегу нескоро, а забираться на десятки метров в добротно прогретый рассол категорически не хотелось. Кто знает, что за вещества в нём растворены? Судя по необычной растительности и животному миру, там что угодно можно ожидать.
Нога после вчерашнего уже восстановилась, и зарабатывать новые проблемы на нижние конечности Грешнику неинтересно.
Убивать, не забрав контейнер - это как-то неправильно. Всё равно, что охотиться ради забавы, не съедая добытую дичь, или не снимая с неё шкуру. Да, Грешник прекрасно понимал, что это иной мир, где многое из того, что выглядит привычно, на самом деле таковым не является. То есть нельзя считать всё живое полноценными созданиями, к которым полагается относиться с уважением. Однако ничего не мог с собой поделать.
Да и стрелу тратить безвозвратно тоже не хочется.
Но чуть дальше повезло, и разбазаривать боеприпасы не пришлось. Доступная дичь встретилась, когда Грешник пересёк очередное почти высохшее озеро по солевой корке, на которой так прекрасно скользила волокуша. Чуть дальше на узкой перемычке, отделяющей один водоём от другого, паслись два местных обитателя. Неспешно хрустя красными побегами, они монотонно, в одном ритме, шевелили головами, то поглядывая вверх, то зарываясь пастями в растительность. Возможно, им из-за физиологии приходится запрокидывать их во время глотания. Какие-то особенности глотки, или пищевода. Слишком уж механически двигались, явно делают это бездумно, на рефлексах.
Оба экземпляра относительно небольшие, один метра на два с хвостиком, второй чуть покрупнее, где-то на два с половиной. Грешник понятия не имел, как поведёт себя второй «крокодил»
