-Там они. Оба. Влетели в трамплин, и как раз о бетонную стену. Я бы тоже улетел, если бы трупы не нашел.
-А собаки их разве не растащили? – С подозрением спросил торговец.
Сталкер глубоко вздохнул, и забарабанил костяшками пальцев по столешнице.
-Слушай, Кузьмич, ты хабар брать будешь, или болтать решил?
-Ай м сорри. – Барыга протянул сталкеру пачку пятисотрублёвых купюр, перетянутую бечёвкой. – Заходи, если что. А может хочешь выпить за удачное дело?
-Не могу. – Долговец отрицательно мотнул головой. – Субординация.
-А, ну да. Долг платежом должен. – Торговец засмеялся.
Аркаим не в первый раз имел дело с этим человеком, и каждый раз удивлялся, как это старик Кузьмич, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.
-Сталкер. – Бармен указал на Долговца – Тебя тут спрашивали минут сорок назад.
Аркаим подошел к стойке, и, опершись на столешницу, тихо проговорил:
-Кто?
-Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил.
-А чего ему надо было?
-Расспрашивал про тебя. Где ты бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в Долге ли ты до сих пор, или к Хмурому в Чистое небо подался.
-Ничего не просил передать?
-На словах нет. – Бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки, и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок. – Но просил передать вот это. Сказал, ты поймёшь.
Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово "Штопор".
-А этот парень не в чёрной куртке был?
-Да нет. – Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил:
-Что-то случилось.
-Да нет. – Аркаим покачал головой. – Слушай, Сейф, ты же всех в лицо узнать можешь. Погляди-ка.
Он достал из нагрудного кармана ПДА, и протянул бармену.
На экране миникомпьютера виднелась цифровая фотография – четверо Долговцев на фоне памятника Ленина.
Фото было сделано в Припяти, и ему, наверное, было уже много лет, так как Сейф ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник разбитым на части. А на фотографии постамент с вождём народов был как новенький.
-Он на этой фотографии есть?
-Погоди минутку.
Сейф опустил сдвинутые на лоб очки, и пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.
-Это он?
-Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож.
Аркаим принял из рук бармена ПДА, и уставился на лицо человека, которого узнал Сейф. Этого сталкера звали Мыс.
-Понял, кто приходил? – Бармен перегнулся через стойку. – А ты чего, Аркаим? На тебе лица нет.
-Нормально. – Сталкер махнул рукой. – Просто не виделись с ним долго.
-Поди думал, что умер друг твой? – Предположил Сейф.
Аркаим убрал ПДА в карман, и чуть слышно проговорил:
-Лучше бы он и впрямь умер.
* * *
Ночь темнее всего перед рассветом. Тот, кто сказал это, был чертовски прав. За пару часов до заветного рассвета ночь обхватила зону, и вместо, и без того чёрной мглы, сталкеров окружил почти осязаемый мрак.
Такой мрак заполняет старинные склепы, распростёртые под каменными сводами на глубине нескольких метров. Такой мрак окутывает тебя, если ты бежишь по сырым катакомбам под Милитари, и лишь твой фонарь – единственный источник света на километры вокруг.
Сейчас было, примерно, то же самое. Но Штопору почему-то вспомнился не склеп, а именно катакомбы. Он, ещё будучи зелёным юнцом, бывал в тех ужасных подземельях. Это было весной, когда талые воды от периметра ручьями лились в катакомбы и покрытые ржавчиной стены скрывались за слоем конденсата. Он шел в одиночку, пытаясь найти проход к загадочному Монолиту – исполнителю желаний.
После двух часов безуспешного блуждания впотьмах, сталкер понял, что ничем хорошим его затея не кончится. А ещё через час затея и вовсе была признана им провальной. Там, где должен был быть проход, заботливо прочерченный на карте барыгой, простиралась огромная… лужа. Или подземное озеро. Уходящий вниз коридор просто обрывался водной гладью, и как не светил одинокий ходок в темноту, как не бросал болты, края лужи видно не было. Он даже решился проверить, как глубоко находится дно, и шагнул в воду, но тут же поскользнулся, и камнем пошел ко дну. Автомат и тяжеленный рюкзак потянули его вниз, словно к ногам привязали пудовую гирю. Хотя, наверное, снаряга весила куда как больше.
Проскользив по отвесному полу коридора почти до самого дна, сталкер опомнился, и принялся расстёгивать лямки рюкзака и тщетно пытаться снять разгрузочный жилет. Перед отправкой Штопор специально попрыгал, подтянул дребезжащую кобуру, и закрепил рюкзак, чтобы тот ни в коем случае не покинул спины.
Ему рассказывали, что были случаи, когда аномалии срывали со сталкеров рюкзаки. Но Штопору это не грозило. Рюкзак он примотал на совесть, да и болтов с собой набрал столько, что хватило бы на десять сталкеров попроще. А вот автомат было жаль.
Когда рюкзак всё таки пошел ко дну, и жилет разгрузки покорился, дошло дело до верного калаша. Автомат и впрямь был хорошим. Барыга долго ломался, прежде чем продать этот ствол Штопору. Именно на автомат ушла половина всех денег, которые сталкер привёз с собой в зону. Но делать нечего. Автомат отправился на дно неведомого водоёма, и Штопор поплыл к поверхности.
Напрасно он радовался. В мутной воде рюкзак сделал последний вираж и лямка намертво затянулась вокруг щиколотки. Сталкер охнул, выпуская драгоценные пузырьки воздуха, и снова пошел ко дну. Мог погибнуть по собственной глупости, но выжил. Спас нож, который всё тот же барыга обменял на новенький фотоаппарат, объяснив, что фотографировать новичку в Зоне будет некогда. И верно. Лезвие прочертило мутную воду, вспарывая лямку, и рюкзак навсегда погрузился в пучину.
Нож тоже пришлось бросить, но не из-за его веса. Просто кислород внезапно закончился, и Штопор инстинктивно потянулся к горлу, забыв об оружии. Ну, чтож. Нож ведь не стоит человеческой жизни.
Только вынырнув, сталкер осознал весь ужас ситуации.
Он остался не бог весть где, без автомата, ножа и продовольствия, унесённого в бездну вместе с рюкзаком. При Штопоре осталась лишь "берета" и ПДА, который, благодаря влагонепроницаемому чехлу, сохранился невредимым. Фонаря, как стало ясно, тоже не было. Вот ведь глупо попал. И что теперь?
Сталкер сел на бетонный пол, обтер лицо руками, и поглядел на ПДА. Никакого сигнала. "Берета" с вероятностью сто процентов откажется работать после таких водных процедур, и любой мутант станет для одиночки смертельным.
Выставив перед собой скудно святящий миникомпьютер, Штопор побрёл в обратном направлении. Зубы стучали от холода. Промокшая одежда потяжелела как минимум втрое, и теперь каждый шаг давался с трудом. Все силы были потрачены на освобождение от рюкзака. Это конец…
Штопор перешагнул через обломок какой-то трубы, свернул за угол, но потом, всё же, вернулся и взял трубу с собой в качестве оружия. Одно грело душу – в зоне никогда не садятся батарейки, а, следовательно, ПДА будет светить вечно.
Вечность длилась три минуты, пока в полутёмном коридоре сталкер не запнулся о камень. ПДА, не рассчитанный на удар о бетонный пол, разлетелся на части. Последний свет потух…
Штопор не раз вспоминал те пять часов, что он провёл в кромешной темноте, высекая искры при помощи ударов пистолета о трубу. Вот и сейчас темнота навалилась на него словно там, в том злосчастном первом самостоятельном походе по зоне. Словно он был на глубине трёх метров, и сзади его тянул рюкзак. А рюкзак ли тогда пытался утопить ходока, или нечто ужасное, обитающее в глубине?
-Пришли. – Игл указал на неровную тропинку, уходящую в сторону от дороги. – Дальше идти нельзя. Могут заметить.
