Солнце висело всё же не в самом зените, потому предметы отбрасывали коротенькие тени, позволявшие судить о сторонах света в этом мире. На «юг» город простирался на добрых две сотни километров до тёплого, спокойного моря. Или ещё одного озера, но очень большого? Тальда не знала — никто никогда не пытался преодолеть его. И не знала, как далеко тянутся ярусы зданий и разделяющие их долины на «западе», «севере» и «востоке». По её словам, летатель натыкался на невидимую границу и везти дальше отказывался. Максим подозревал, что именно за этой чертой и находятся двери в другие миры. Но рубболисты упрямо твердили, что там не только дверей, а вообще ничего нет, потому летатели и не летают. Понять и принять такое объяснение Максим не мог. Оставалось ждать, когда он станет полноправным членом Ордена, получит власть над диваном и сможет организовать собственную «экспедицию». Ждать, к сожалению, было ещё долго.
Если поиски двери занимали большую часть времени, то большая часть сил уходила на тренировки. Руббол чем-то напоминал американский футбол. Матч длился десять раундов, каждый продолжался до тех пора, пока одна из команд не опустит тяжёлый скользкий мяч в свою лузу. Кто сколько мячей насобирает, тот столько очков и заработает, за исключением последнего раунда, победа в котором давала два очка. Всё просто и понятно. Вдобавок у игроков не было защитного снаряжения, потому иногда матч перерастал в свалку и потасовку. Да, Димке Мёрзлому такое развлечение понравилось бы. Не хуже, чем с «заводскими» после дискотеки махаться.
Максим драться не любил. Да и какое удовольствие драться, когда все участники матча — хоть соперники, хоть товарищи по команде — в два-три раза сильнее тебя? Вдобавок, куда выше ростом. Гоэльт это прекрасно понимал. С ростом Максима он сделать ничего не мог, зато его бицепсами-трицепсами занялся всерьёз. Каких только тренировок не напридумывал! Бегать вокруг поля с мечом под мышкой, отжиматься с сидящей на загривке Тальдой — это были самые лёгкие из упражнений.
Пятьдесят седьмой день на Вирии начинался, как обычно. Максим повалялся в мягкой, повторяющей каждый изгиб тела постели, заказал сюда же завтрак: «колу» и огромную, размером с ляжку поросёнка, сосиску, запечённую в не менее огромной булке — это не обжорство, организму калории требуются! Потом ещё повалялся. Быстренько «переделал» постель в жёсткое ложе, предписанное Гоэльтом, принял душ, и к тому времени, когда в окно заглянула восседающая на летателе Тальда, был свежим и бодрым, готовым к утренней тренировке.
— Привет, Макс! — встретил их в дверях Оранжевого Зала Ристалищ Гоэльт. — Как настроение?
— Лучше всех!
Максим — это сделалось традицией — продемонстрировал бицепсы и уже проступающие сквозь кожу квадратики пресса. Капитан улыбнулся, и вдруг, без предупреждения, резким выпадом саданул ему в живот. Максим ухнул, но удар выдержал, умудрился даже не скривиться от боли.
Гоэльт одобрительно похлопал его по плечу:
— Молодца! Почти готовый. Сегодня и опробуем тебя. На Синих.
— Что ж ты раньше не сказал? — Максим чуть не поперхнулся. — Хотя бы вчера предупредил!
— Зачем? Ты бы волновался, спал плохо, не отдохнул бы. А так — ты в отличной форме. На весь матч силы у тебя пока не хватит, выпущу в десятом раунде. К тому времени мы их умотаем, но Синие — они упрямые, до последнего бьются. Так что не расслабляйся.
— Да, они злые будут, когда мы у них все мячи заберём, — подтвердила Тальда. И заспешила к столикам в дальнем углу зала: — Ой, пойду, зажую чего-нибудь. А то в животе урчит перед матчем.
Поле для руббола не походило на футбольное: сильно вытянутый равнобедренный треугольник, огороженный трёхметровым прозрачным забором. Вдоль длинных боковых сторон тянулись ряды зрительских лож. Сегодня свободных мест осталось мало: команда Синего Ордена, одна из самых слабых в Вирии, в этом сезоне выступала более чем успешно. Она даже пыталась конкурировать с признанными фаворитами Оранжевыми.
Начался матч как обычно. Вспыхнул свет в вершине треугольника, выкатился первый мяч, и построенные в шеренги команды ринулись в атаку. Короткая свалка, Оранжевые захватили мяч, погнали всей толпой к своей лузе, не позволяя соперникам вклиниться, помешать. Есть! Хронометр в голове Макса тикнул — первый раунд продлился одну минуту и семь секунд. Отлично! Это была тактика Гоэльта — не дать противнику опомниться, разгромить его сразу, обескуражить быстро растущим разрывом в счёте. А потом добивать. Тактика эта действовала безотказно. Она должна была подействовать и в этот раз — против Синих-то!
Не подействовала. Во втором раунде Синие перехитрили. В рубболе никаких особенных правил не было, каждый играл так, как хотел, лишь бы мячи попадали в лузу. И едва вспыхнул свет, половина Синих кинулась не к мячу, а наперерез Оранжевым. Гоэльт без труда завладел мячом, но непробиваемой стены из соратников вокруг него не было! Быстро прорваться к лузе не получилось. Раунд затянулся на добрых пять минут, и Синие его в конце концов выиграли.
Третий раунд стал точной копией второго. И закончился тем же. В четвёртом Гоэльт смог приспособиться к манере соперника и сравнять счёт. Но в пятом Синие поступили ещё вероломней. Половина их команды ринулась через всё поле к оранжевой лузе! И когда Гоэльт с товарищами принёс туда мяч, на пути у них стояла стена.
В перерыве после пятого раунда Гоэльт провёл первую замену. Вынужденную замену — у одного из их команды треснуло ребро.
В шестом раунде Синие затеяли драку у вершины треугольника, перегородив путь мячу. И хоть этот раунд они проиграли, но сумели выбить трёх лучших игроков команды противника. В том числе самого Гоэльта: капитану Оранжевых сломали челюсть.
К девятому раунду счёт был пять три в пользу Оранжевых, а на скамейке запасных остался один Максим.
— Макс, нужно выйти на замену сейчас, а не в десятом, — попросила Тальда, ставшая на время капитаном команды. — Ильма выдохлась совсем, ей перерыв нужен. Если у нас потерь больше не будет, в последнем раунде она тебя опять заменит.
Выходить на поле было боязно. В рубболе ничего не защищало от детин в синей форме — ни маска, ни шлем, ни судья, ни жёсткие правила. Ничего, только собственные кулаки. И плечи товарищей.
Яркая вспышка заставила Максима на миг растеряться. А в следующий свирепая, разрисованная синими полосами и синим же бланшем рожа оказалась в полуметре от него. И ещё ближе — кулак, смахивающий на кувалду. Бац!
У Максима из глаз искры посыпались. Всё вокруг потемнело, верх, низ, право, лево — поменялись местами. Потом он увидел серый пол и понял, что стоит на четвереньках. Ожесточённо замотал головой, вскочил, оглянулся. Оранжево-синяя куча мала медленно катилась по полю, дёргаясь то влево, то вправо. И надо было бежать к ней, вламываться внутрь, пытаться добраться до мяча, валить синие кегли… И отгребать по полной.
