Вейдер усмехнулся при этих мыслях, но тут же посерьёзнел. Ситра и Рендар – всего лишь бунтовщики и рано или поздно, но правосудие их всё-таки настигнет. А вот то, что Райф Уидом довольно неосмотрительно поступил на Куэллоре, что привлекло внимание сына Вейдера и его ученика. Конечно, на самом деле всё обстояло совсем не так, как представлял себе Люк, но не мог же Вейдер раскрыть секретный план, пусть даже и собственному сыну. А может, так даже лучше? Поглядим, чего достиг в своём изучении тонкостей Силы мастер Скайуокер. По крайней мере, он и его ученик Кип Дюррон всё ещё находились на Куэллоре, пытаясь выяснить, что же всё-таки произошло с мастером Уидомом. Главком вполне справедливо полагал, что действовать его сын будет осторожно и осмотрительно и не станет предпринимать необдуманных поступков, могущих поставить важную миссию под удар.
От гранд-адмирала Трауна по-прежнему не было никаких вестей. Последнее, что сообщил чисс на Корусант, было то, что адмирал Нусо Эсва затеял крупную перегруппировку сил Федерации, с какой целью – неясно. Тациане совершенно неожиданно для Трауна и Чисских Экспедиционно-Оборонительных Сил – ЧЭОС – оставили свои позиции у Эфару и К’Шуу и сосредоточили крупные эскадры своего флота возле Хтаргаса и Клои. Причина таких действий Эсвы была Вейдеру непонятна, Траун тоже пребывал в недоумении. Однозначно не в разгроме имперских сил на Венте было дело. Что-то иное обеспокоило тацианина, а вот что именно – пока никто не знал. Разведка Трауна работала в поте лице, но пока никаких сведений выудить ей не удавалось. Похоже было, что что-то – или кто-то – сильно напугало Эсву, причём так, что тацианский военачальник на время позабыл об имперцах о и флоте Чисской Доминации. И этот факт сильно беспокоил Главнокомандующего. А ещё день рождения Императора близится! Совсем некстати в свете происходящих событий. Отвертеться от приглашения в Императорский Дворец вряд ли удастся, да и как-то невежливо было бы по отношению к Палпатину, которому вот-вот должно было исполниться девяносто два года. Пару раз в приватных беседах с Вейдером Император намекал Лорду, что пора-де ему уже уйти на покой и передать бразды правления Галактической Империей своему старшему сыну, Тайрису Палпатину. Вейдер благоразумно отмалчивался и умело переводил разговор на другую тему, так как полагал, что не его это дело советовать Императору, когда ему уходить на покой и передавать Империю в руки наследника. Тёмный Лорд не сомневался, что Тайрис будет хорошим Императором – набуанец зарекомендовал себя опытным политиком, хорошим дипломатом и весьма неплохим стратегом. Однако сейчас, по мнению Вейдера, было не совсем подходящее время для передачи власти. Осколок Альянса всё ещё продолжал вести антиправительственную деятельность, вместе с теми из джедаев, кто не отказался от своих убеждений, да и помимо мятежников, хватало забот. Взять тот же уайликсианско-гоэлицианский конфликт, который, похоже, вступал в завершающую стадию, на которой Уайликс явно намеревался окончательно разгромить своего давнего соперника. Вейдер вполне справедливо считал, что дело тут не обошлось без вмешательства третьей силы, ведь до этого конфликт между этими двумя планетами имел характер вялотекущей войны. И ситх подозревал, что здесь мог быть замешан эмиссар таинственных «чужаков издалека» – расы, о которой до сих пор практически ничего не было известно. Но данных по этому направлению было ещё меньше, чем относительно того, что так напугало Нусо Эсву.
Вейдер недовольно качнул головой и, повертев в пальцах правой руки диск с данными, переданными Виллом Гойром с Куэллора, без сожаления отправил его в приёмную щель дезинтегратора, где тот распался на молекулы. Борлейасианцу, также, как и Люку, не была известна истинная картина произошедшего на Куэллоре, и на то у Вейдера была причина. О том, чем именно занимался Райф Уидом, знали лишь несколько человек – Император, сам Тёмный Лорд, Верховный Инквизитор Тремейн, директор ИСБ Арманд Айсард и шеф Убиктората лорд Кронал. Так что не было ничего удивительного в том, что Люк Скайуокер предположил, что мастер Уидом мог быть убит.
Мысль о сыне вызвала на лице главкома довольную улыбку. Ещё бы – Люк не только показал отцу, что в плане владения Силой он может не только повторить его достижения, но и пойти дальше Вейдера, но ещё и продолжил род Скайуокеров, женившись – что для Вейдера было вполне предсказуемо – на Маре Джейд, которая родила Люку очаровательных близнецов, Джейсена и Джайну, которые оба оказались одарёнными. По этому поводу Император как-то подшутил над своим бывшим учеником, сказав, что на роль деда Вейдер, который сам совсем недавно стал отцом уже в третий раз, совсем не подходит и что если главком не против, то Палпатин вполне может взять на себя эту нелёгкую обязанность.
При мыслях о жене и о сыне Вейдер на некоторое время выпал из потока времени и очнулся лишь от настойчивого сигнала входящего вызова. Ага, Тремейн объявился! Самое время. Ситх протянул руку к сенсорной панели и дотронулся до кнопки активации коммуникационного устройства. Над столом тут же развернулся трёхмерный голоэкран, однако вместо Антинниса Тремейна на Верховного Главнокомандующего воззрилось лицо гранд-адмирала Фирмуса Пиетта, являвшегося заместителем Вейдера.
– Прошу прощения, милорд, за то, что отвлекаю вас от важных дел, – произнёс акзилианец, – но только что получено сообщение от выживших во время нападения тациан на Вент. Командующий ими лейтенант Дарстен говорит, что у него имеются чрезвычайно важные для Империи сведения.
– Вот как? – Вейдер с интересом посмотрел на Пиетта. – Что ж – в таком случае, я полагаю, что необходимо выслушать этого лейтенанта Дарстена. Ретранслируйте передачу, Фирмус.
Глава 3.
Где-то в Неизведанных Регионах,
борт имперского лёгкого крейсера класса «Штык».
С потолка коридора свисали жгуты проводов, вывалившиеся из-под изоляционных панелей под воздействием сотрясавших корпус крейсера кинетических ударов, когда корабль подвергся обстрелу со стороны тацианских боевых звездолётов, уходя прочь от Вента. То и дело на полу попадались раненые солдаты, возле которых суетился медперсонал – люди и дроиды. В одном месте целая секция потолочных панелей обвалилась от наиболее сильного сотрясения и лейтенанту Кадеру Дарстену пришлось в буквальном смысле этого слова перелезать через груду мусора, чтобы пройти дальше по коридору, в направлении отсека управления кораблём. Ни одного дроида обслуживания лейтенант не видел на своём пути, что было совсем неудивительно – экипажу сейчас было не до чистоты.
Удержать аванпост на Венте имперцам так и не удалось. Слишком велико было преимущество тациан. После того, как был сбит дефлекторный щит, наступающие танки противника открыли шквальный огонь по периметру, в считаные минуты проделав в нём несколько солидных брешей и выведя из строя все оборонительные орудия. Штурмовики попытались сдержать натиск тацианских десантников, но это им не удалось, и тогда майор Корра отдал приказ отходить к кораблям, ангар которых располагался за пределами аванпоста, глубоко под скальной грядой, в десяти километрах к северо-востоку. В его распоряжении имелись лёгкий крейсер типа «Штык», два «Каррака» и два кореллианских корвета серии CR-90, литера М, тип «Убийца». Достаточно для небольшого аванпоста, но недостаточно для прорыва блокады. Корра прекрасно понимал, что тациане так просто их с Вента не выпустят, но и сдаваться в плен имперцы тоже не собирались. Наскоро заминировав территорию аванпоста, имперцы в спешном порядке, но без паники, двинулись к подземному космодрому, где их уже ждали экипажи звездолётов и пилоты «Мстителей».
Пять кораблей, среди которых не было ни одного тяжёлого класса или хотя бы среднего, и эскадрилья СИД-истребителей – такими силами имперцы устремились на прорыв. Конечно, их ждали на орбите. Тациане умело перекрыли основные пути отхода, расположив в пространстве десять ударных крейсеров «Вальтраген» и тяжёлый крейсер типа «Кнур», однако Корра не пошёл ни напролом, ни по одному из вероятных путей отхода. Напротив – командир аванпоста совершенно неожиданно для тациан повёл свои звездолёты прочь от планеты, как те от него и ожидали, но совершенно в другом направлении, а именно – в сторону южной полярной полусферы, где не было ни одного вражеского корабля, лишь слегка промелькнув в поле зрения вражеских судов. Командующий силами Федерации, опомнившись, бросил вдогонку за уходящей добычей все «Вальтрагены», коих у него оказалось не менее двадцати, и четыре линейных тактических крейсера «Сулар», заодно выпустив несколько эскадрилий истребителей и перехватчиков. Имперские СИД-пилоты храбро бросились навстречу врагу и в космосе начался бой между СИД-«Мстителями» и каплевидными машинами тациан. Численное преимущество, разумеется, было на стороне последних, но «Мстители» оказались более маневренными и более совершенными, нежели МЛА тациан. Схватка была скоротечна и жестока – из двенадцати имперских истребителей в строю осталось лишь семь, погиб, прикрывая отход товарищей, командир СИД-эскадрильи капитан Герд Бланк. Командование оставшимися пилотами взяла на себя лейтенант Райна Лансфорд, приказав выпустить по вражеским МЛА прощальные подарки в виде высокоскоростных ракет «торнадо», после чего оставшиеся в строю «Мстители» устремились вслед уходящим от Вента звездолётам имперцев.
