Обняв заснувшую Ольгу, я прижался к ней, ощущая свое одиночество. Только наедине я мог позволить проявить слабость и скинуть с себя маску безразличия. Я боялся признаваться даже себе, что на самом деле мне было далеко небезразлично кто победит в этой затянувшейся войне.
На рассвете следующего дня, попрощавшись с хозяйкой нашего временного убежища, я первым вышел на улицу, чуть не угодив под ливень нечистот, что кто-то ”заботливо” выплеснул прямо из окна. Хорошее настроение тут же улетучилось. Ругнувшись в сердцах, я постарался игнорировать тошнотворный запах поселения, где не было и в помине следов канализации или мусоросборников – все это лежало у тебя прямо под ногами и жутко смердело.
Из подъезда следом вышел Антон, придерживая под руку Анну – сестру Ольги. Не глядя, поспевают они за мной или нет, я бодро шагал к комендатуре, рядом с которой на главной площади была сооружена вертолетная площадка. Там нас дожидалась большая толпа горожан чуть не на коленях молящих взять их с собой. Градоначальник Степан Мамонтов по кличке Мамонт, на это лишь сонно щурил заплывшие от беспробудного пьянства свиные глазки и презрительно ухмылялся. Пока Гнездо снабжало его всеми необходимыми материалами и предоставляло защиту он жил здесь как у Христа за пазухой, в ответ, поддерживая авторитет Центра среди простого населения. Пожалуй, из всех горожан он был единственный, кто не хотел никуда улетать, вот и сейчас благодушно наблюдает, как мы втроем неспешно поднимаемся на вертолетную площадку. Градоначальнику не терпелось поскорей выпроводить нас из своих владений, чтобы мы перестали смущать умы слабых духом людишек напрасными надеждами.
Но это утро было полно сюрпризов. Не успел я распаковать портативную радиостанцию и начать передачу, как подбежавший вестовой – дядька неопределенного возраста в рваной шинели с чужого плеча, в прохудившихся калошах и грязной папахе с красным околышем – стал быстро о чем-то шептать Мамонту на ухо. То и дело, крестясь двумя перстами, как это делали старообрядцы живущих в глубине острова, он аж раскраснелся от усердия. Его успокоили лишь после хорошего стакана горилки и соленого огурца, что кто-то заботливо сунул ему в руки.
– Командир, тут такое тело… – замялся Мамонт, обратив на меня свой мутный взор.
– Какое еще “тело”? – буркнул я, недовольно оборачиваясь. – Что у вас опять стряслось?
Раздраженно спрыгнул с вертолетной площадки я нетерпеливо подошел к нему.
– Только в двух словах. У нас вертушка на подлете!
– Браконьер Петрович, тот, что с протезом вместо правой ноги… да знаешь ты его, он еще чуть однажды не подстрелил тебя, приняв за лесную нечисть…
– Ближе к телу. – Я постепенно стал заводиться, ощущая волну гнева.
– Петрович видел мертвяка, – хрипло встрял в разговор вестовой. – Синюшный, как мой нос. Наверное, один из исчезнувших охотников пропавших без вести накануне большой охоты…
Я быстро снял с плеча автомат и передернул затвор. Сделав Антону и девушке успокаивающий жест, ухватил вестового за сизое ухо, заросшее рыжей щетиной. Прошипел:
– Веди к своему мертвяку, Сусанин. Если это глупая шутка – шкуру спущу!
А сам громко выкрикнул Антону: – Придержи транспорт, я скоро вернусь.
Добежав до сторожевой вышки, я взобрался на самый верх по скрипучей деревянной лестнице. Скептически взял из рук охранника снайперскую винтовку СВД. Припал глазом к запыленному окуляру. Кроме густой кромки леса, кустарника и легкого тумана я поначалу ничего не разглядел, а потом увидел того, кто всех так взбудоражил. Безрадостное зрелище.
– И все? Ради этого вы подняли всех на уши? – удивился я, не зная радоваться или плакать.
Травяную поляну пересекал детским шашками обычный зомби или некроморф как любили их называть высоколобые ученые Гнезда. Этот экземпляр был еще свеженький, вероятно, представился не так давно, ставший после дозревания жалким подобием некогда живого существа. Я досадливо закусил нижнюю губу и взял его голову в перекрестие прицела. Тратить больше одного патрона на эту падаль я не собирался. На секунду меня даже охватил азарт, а попаду ли я ему в лоб с расстояние свыше пяти сотен метров при сильном боковом ветре? Чтобы убить этот ходячий кусок мяса требовалась самая малость – повредить головной мозг. Это был не самый грозный противник. Обычно они опасны в большом количестве, а не по одиночке.
– Может подпустить поближе? – в сомнении спросил бородатый страж, огладив бороду.
На это я ничего не ответил. Самое время проверить на практике свои новые умения, что я приобрел на снайперских курсах, на которые потратил четыре месяца своей жизни. Задержав дыхание, взял необходимую поправку на ветер. Выровнял прицел и мягко спустил курок. Хлесткий словно удар плетки выстрел выплюнул кусочек свинца и отправил его в свободный полет. Я с восторгом увидел, как пуля отстрелила зомби верхушку черепа, разбрызгав по всей траве фрагменты его содержимого. Еще немного постояв на подгибающихся ногах, некроморф завалился спиной назад. Больше он не двигался и вряд ли когда нибудь еще раз оживет.
Стоящий позади меня стражник, одобрительно похлопал меня по плечу.
– А-атлично! Прямо в яблочко! Здорово стреляешь, командир.
Еще немного понаблюдав за кромкой леса, я вернул винтовку и быстро вернулся к друзьям.
– Что там было? – поинтересовался Антон. – Анна совсем плоха…
Я как можно беспечней махнул рукой:
– Да ничего особенного, рядовой мертвяк. Нет, но ты представляешь, с первой же попытки угодил ему прямо промеж глаз! – похвастался я, стараясь не замечать мучения на лице его спутницы. Она меня все больше раздражала и зачем он только поволок ее с собой?
Далекое стрекотание в небе отвлекло меня от размышлений по поводу Анны. В принципе я не имел ничего против ее временного присутствия, вот только женщина на задании – жди беды.
Над верхушками деревьев появился раскрашенный в тигровые полосы транспортник Ми-8, с ленивой грацией летящий едва не касаясь брюхом верхушек деревьев. Пилоты, еще немного покружив над плоскими крышами домов, принялись выполнять маневр захода, стараясь при этом не задеть винтом ветряки. Все жители города, позабыв про повседневные дела и заботы, стали стягиваться к центральной площади, с немой надеждой во взоре наблюдая за висящим в небе пришельцем. Винтокрылая машина с полустертым от времени государственным триколором и буквами МЧС РФ, медленно опускалась на посадочную площадку, подняв вокруг себя бурю.
– Словно небожители, посетившие несчастных дикарей, – мрачно озвучил мои мысли Антон. Передав мне в руки ранец с радиостанцией, взял на руки девушку. – Скоро мы будем дома маленькая, потерпи еще немного. – Нежно поцеловав ее в щеку, прижал ее к себе.
