– Хотелось бы быть похороненным в родной земельке, – заунывно поделился он.
Я поспешно с ним согласился.
В свою очередь в нашкильватер пристроилась не менее колоритная особа: женщина, на вид лет ста пятидесяти, с ног до головы замотанная в пожелтевшие бинты с явно просроченным сроком давности.
– Мне бы поскорее, – проворчала мумия. – А то все хорошие могилы разберут возле торных дорог, даже путником не подзакусишь! И так уже на диете, бинты спадают! А вы меня вперед не пропустите, милок?
Вздохнув, я пропустил вперед пенсионерку.
– Вот ведь спасибочки! – возрадовалась она.
И тут меня кто-то тронул за плечо.
Плечо пронзила острая, я бы даже сказал – убийственная боль. Мне показалось, что руку заморозили, а внутрь кости залили расплавленный металл: конечность от плеча и до пальцев перестала слушаться и повисла безвольной плетью.
Я обернулся и подпрыгнул.
Мне жизнерадостно скалился… череп. Череп был обрамлен кокетливым коричневым балахоном с золотой окантовкой. Костлявая белая рука (в прямом смысле костлявая – плотью и кожей там и не пахло) лихо держала длиннющую косу. По краю косы шла пропечатанная, выбитая в металле надпись: «Косы Zinger: мы сократим ваш век!»
– А может, вы и меня пропустите, мил-человек? – живо поинтересовалось существо. – Задержалась на концерте Элвиса Пресли, на эпидемию опаздываю!
– Конечно-конечно, – посторонился я.
– Вот ведь спасибо! – возликовала Смерть. – Я обязательно к вам загляну, отблагодарить. Адресок не подскажете?
– Не стоит благодарностей, – мгновенно взмок я.
На другое плечо – то, что еще сохранило чувствительность, – легла здоровенная чешуйчатая лапа. Я подумал, что слишком много существ ведут себя слишком фамильярно сегодня. Лапа принадлежала здоровенному, раза в три больше меня, троллю, который с легкостью мог бы приподнять кухонную плиту «Атлант» и даже не вспотеть.
– Так может, и нас пропустите? – вежливо наклонив голову, полюбопытствовал он.
– Молодой человек, – с опасной мягкостью сказал я, – у меня похитили жену и намереваются сделать суперзвездой галактического масштаба. И только я могу этому помешать! Скажите, вы бы на моем месте пропустили кого-то вперед себя?
Тролль запрокинул голову и расхохотался.
– Полагаю, нет.
Он задумчиво поскреб голову.
– Вашу жену перевезли на другую планету?
– Нет, – признал я. – Думаю, она все еще на Станции.
Мифологический персонаж поскреб голову еще раз.
– Тогда не могу понять, зачем вы стоите в очереди, – признал он. – Если вы не собираетесь пользоваться Вратами или шаттлами, то вам не обязательно штамповать билет. Просто идите и снимите небольшой номер в гостинице, а потом обратитесь в Бюро Розыска, если не знаете, как найти свою благоверную.
– Мы вообще-то и хотели это сделать, но не могли толком добиться ни от кого справочной информации, – признал я.
– А давайте-ка я вас провожу, – рокотнул тролль. – У меня все равно отправка только завтра. Станция, знаете ли, такое место… где вы можете просто не дойти до нужной гостиницы… в буквальном смысле этого слова.
Глава 2
Нюансы проживания в «Галактическом шапито»
– Вот спасибочки! – искренне обрадовался я. – А мы вас не слишком обременим?
– Не-а, – зевнул тролль, демонстрируя все свои огромные желтоватые зубы. – Все равно я собирался перекусить.
– Алекс, – внезапно впился в мою ногу когтями кот. – Тебе не кажется, что мы согласились как-то поспешно?
– Мы пойдем по хорошо освещенным… коридорам, – кашлянул я. – Выбора у нас в любом случае особо не остается. Если я достою до конца эту очередь, то мне потребуется срочное лечение от обезвоживания. Я думаю, некоторые клиенты успевают состариться, пока она кончится.
К счастью, тролль не слышал нашей приглушенной пикировки – или сделал вид.
Коридоры Станции тоже оказались зрелищем… довольно примечательным. Они были куда ниже, чем Залы, где потолок мог бы сойти за небо – блестящее и металлическое, но столь же недосягаемое. В коридорах же потолки были адаптированы под существ гуманоидного роста. Наш новый приятель опустился буквально на четвереньки и шел, опираясь костяшками пальцев о пол, как заправская горилла. Впрочем, при его комплекции это выглядело на удивление естественно.
Коридоры были устланы коврами-шкурами – пятнистыми, желтовато-фиолетовой расцветки, и я затруднился даже представить, с какого существа они были содраны. А то, что они были содраны, не вызывало сомнений: кое-где сохранились лапы, когти и даже головы, и эти головы взирали на нас весьма неодобрительно. Картины на стенах тоже не внушали особенного воодушевления: на них разнообразные монстры, повязав салфетки и взяв в руки серебряные вилки, с аппетитом закусывали средневековыми рыцарями. Особенно мне запомнилась одна картина – где рыцаря выковыривали из лат чем-то похожим на громадную ложечку для устриц.
Помимо ковров и картин, примечательным было полное отсутствие окон. Зато дверей было множество – высокие арочные, массивные прямоугольные, двери из пластика, хромированного железа, драгоценных пород дерева и сплетенные из ткани. Украшенные сапфирами и рубинами, инкрустированные слоновой костью.
Народ нам попадался самый разнообразный.
Далеко не все шагали по полу (как, например, вот этот стройный красивый паук с пирсингом на элегантных черных ногах и инкрустацией рубинами на панцире); некоторые ползли, оставляя слизистый след, – тролль приветливо кивнул парочке улиток с золочеными панцирями; другие летели, хаотично взмахивая крыльями и поминутно натыкаясь на прохожих; третьи преспокойно скользили по стенам или семенили по потолку, нисколько не озабоченные силой притяжения. Некоторые из существ на потолке были настолько завораживающими, что невольно приковывали взгляд.
– Нам сюда, – наконец буркнул тролль и с ноги открыл кажущуюся хрупкой стеклянную дверь.
Дверь с легким звоном поддалась и распахнулась, пропуская нас внутрь. Надо отметить, что не только дверь, но и вся передняя стена гостиницы была прозрачной, открывая чудный вид на коридор. Проследовав за нашим габаритным проводником, мы очутились в холле.
Тут сидели и блаженствовали самые причудливые существа: парочка постояльцев откровенно кобольдового вида утопали в креслах, пуская из здоровенных трубок зеленые клубы дыма; два бесплотных призрака вились вокруг хрустальной люстры, увенчанной доброй сотней свечей, увлеченно делясь последними сплетнями; здоровенная многоножка солидно попивала кофе из крошечной фарфоровой чашечки и читала газету. Я успел заметить название: «Неподтвержденные сплетни, откровенный поклеп и фривольные истории».
