– Я все понял.
– Тогда желаю удачи, генерал… и поверьте, она вам очень понадобится.
Пробраться сквозь местные аномалии без потерь оказалось невозможно. Разведчики уходили вперед и отсылали данные о безопасном маршруте иногда даже ценою собственных жизней. Но из-за потерь разведчиков не страдала ударная сила. И дело не в потере разведчиков, а в том, что сводный флот умудрился потерять линкор.
Это произошло потому, что в центре безопасного маршрута шли самые большие корабли: два старкрейсера, два авианосца, корабль связи и крейсеры. От них чуть в стороне шли корабли классом поменьше, вот один-то из них и разлетелся на части, угодив в гравитационную яму.
Тем не менее магистр приказал двигаться дальше, этот неприятный случай произошел практически в центре Аномальной зоны, где аномалии так и бушевали. Но теперь флот практически вышел с опасной территории.
Магистр боялся упустить варваров и хотел уничтожить их любой ценой, поскольку понимал, что император вне себя от злости и он его за это не поблагодарит.
– Мой господин, потеряно еще четыре разведчика, – доложил помощник.
– Аномалии?
– В одном случае, мой господин, виновны точно не они…
– Выражайтесь яснее, генерал! – раздраженно бросил магистр.
– Прошу прощения, мой господин… по всей видимости, один из этих разведчиков был уничтожен катером противника. Он не успел передать достаточно данных…
– Где это было?!
– В секторе Х-973-12, мой господин.
– В этом направлении путь разведан?
– Так точно, мой господин.
– Разворачивайте караван туда.
– Слушаюсь, мой господин.
– Простите магистр, вы уверены, что приняли верное решение? – вкрадчиво поинтересовался силунианин.
– Что вы хотите сказать, адмирал Шолр?
– Может быть, они заманивают нас в какую-нибудь ловушку?
– Какую еще ловушку?
– Ну… в сильнодействующую гравитационную аномалию…
– Это можно было бы предположить и принять во внимание, если бы они знали эти аномалии.
– А вы думаете, они не знают?
– Конечно, нет! Они в таких же условиях, что и мы с вами. Нырнули в Аномальную зону с головой в надежде оторваться от нас, но не тут-то было! То, что наш разведчик был уничтожен их катером, говорит только о том, что мы подобрались к ним слишком близко, почти настигли их! А значит, нам самим нужно увеличить темп.
– Все-таки мне это очень не нравится. Может быть, нам лучше разделиться?
– Зачем?
– Скажу вам прямо: чтобы хотя бы половина флота уцелела, если я все же прав.
– Перестаньте, адмирал, – поморщился магистр Гиссар. – Наши с вами разведчики так и снуют, фиксируя обстановку. Они нас предупредят, если создастся опасная ситуация.
– Да, я понимаю, но мне не дает покоя одна мысль.
– Какая, дорогой адмирал?
– Почему они все же выбрали именно этот путь отступления? Так далеко…
– Мы уже, кажется, говорили на эту тему.
– Конечно, магистр, конечно…
Генералу Шолру было неспокойно. Слишком уж запутано и одновременно натянуто все получалось.
Прошло еще несколько часов, и сводный флот уже практически выбрался из аномалий. Участившаяся гибель разведчиков говорила о том, что они находятся на правильном пути, и варвары до последнего пытаются замести следы. И вот наступил долгожданный выход.
– Видите варваров? – спросил магистр, не вытерпев, когда об обнаружении противника доложат соответствующие службы.
Старший магистр Гиссар опасался, что варвары нападут сами еще в аномалиях и тем самым попытаются сравнять возможности, у них, надо признаться, было больше опыта в «общении» с аномалиями, чем у кого бы то ни было.
– Так точно, мой господин, – ответил офицер.
– Как они далеко от нас?!
– В получасе хода, мой господин…
– Скорость и направление движения?
– Минимальная, мой господин, движутся к ближайшей звезде.
– Вперед!
– Мой господин… – замявшись, произнес офицер. – Корабль связи фиксирует что-то странное…
– Что именно?!
– Множество сигналов, мой господин. Этот район космоса прямо-таки кишит ими! Вот, мой господин, с корабля связи поступают данные, что здесь имеется как минимум пять заселенных систем!
Магистр с недоумением взглянул на своего коллегу генерала Шолра. Но тот сам был в недоумении. «Как так?! – думал он. – Здесь не может быть никого и ничего, тем более такой развернутой колонии варваров, иначе разведка давно уже знала бы о ней».
– Все это очень странно и требует осмысления, – наконец произнес Гиссар. – Но мы должны уничтожить противника как можно быстрее.
– Постойте, магистр, – взял слово силунианин. – Здесь обнаружен чей-то мир, о котором нам ничего не было известно… хотя должно было бы… ничего не понимаю.
– Понимать будем потом! – стукнул кулаком по подлокотнику магистр. – А сейчас – крушить врага! Иначе он нас сейчас увидит, если уже не увидел, и снова опять уйдет у нас под самым носом. Я этого допустить не могу. Приказ по флоту: боевая тревога и полный вперед! На этот раз мы не должны дать ему уйти.
– Так точно, мой господин!
Корабли набрали максимальную скорость и начали сближаться с противником. Странное дело, но варвары довольно долго никак не реагировали на появление врага. В этом была какая-то изощренная ловушка. Лишь тогда, когда не заметить приближение более пятидесяти кораблей стало невозможно, они начали разворачиваться из походного в боевой порядок.
Потом стало не до размышления о новом мире, странном поведении варваров и возможных ловушках. Их корабли оказались в зоне поражения, и магистр приказал открыть огонь.
Десятки лазерных и электромагнитных пушек произвели сокрушительные залпы, и только после этого варвары стали окутываться защитным облаком поляризованного газа, включили глушилки и средства подавления систем обнаружения и прицеливания. Потом в ответ раздались какие-то робкие выстрелы.
– Вы не заметили ничего странного?
– Да адмирал, что-то они переигрывают… но разбираться будем потом, после того как сомнем их, – отмахнулся магистр.
– Я не о поведении, а о кораблях.
– А что?
– Какие-то они не такие…
– Какие «не такие»? Все совпадает, семнадцать кораблей, старкрейсер и прочие корабли, согласно описанию…
У магистра не было никакого желания осмысливать ситуацию, слишком сильно было желание как можно скорее выполнить приказ императора, уничтожить противника, натворившего так много бед.
– Слишком целые?! – воскликнул адмирал Шолр, показывая магистру увеличенное изображение одного из кораблей до того, как тот окутался защитным газом. – Вот что в них не так! Нужно немедленно остановить сражение, связаться с ними и все выяснить, магистр!
