– Что происходит?! – закричал адмирал Хауэр, повернувшись к генералу Хауэру. – Почему они в нас стреляют?! И вообще, кто это такие?!!
– Чужие! Я же тебе о них только что говорил! А почему – сейчас не время выяснять, нужно отстреливаться!
Видя, что его слова плохо доходят до адмирала и он словно окаменел, войдя в психологический ступор, Эндрю повернулся к офицерам, которые смотрели вверх, на капитанский мостик, с такими же расширенными от ужаса глазами.
– Ну, чего уставились?! – зло закричал на них Эндрю Хауэр. – Вы не слышали приказ адмирала?! К бою!!!
Секундная пауза на осмысление, и все офицеры-операторы развернулись к своим боевым постам. Кто-то нажал на кнопку общей тревоги и, взяв в руки микрофон, во всю глотку заорал в него:
– К бою!!! Всем немедленно занять места согласно штатному расписанию! Повторяю, немедленно занять места согласно штатному расписанию! Это не учения! Это боевая тревога!!!
Можно было лишь представить, что сейчас творилось с экипажем кораблей, когда они слышали это объявление. Многие непонимающе смотрели на динамики, откуда, заглушая сирену, изрыгался этот истеричный голос, и не могли понять из-за чего весь сыр-бор? Какая к черту боевая тревога? Или пираты все посходили с ума и решили напасть на самую мощную эскадру всего Флота?! Смех один! Но сомневались и задавали себе вопросы лишь до тех пор, пока корабли не содрогнулись от повторных попаданий и где-то зазвучала сирена, оповещающая о серьезных повреждениях.
Только после этого матросы, артиллеристы и прочие члены экипажа всех служб, словно очнувшись от ступора, сломя голову бросились к своим боевым постам.
– Кораблям перестроиться в боевой порядок! – между тем кричал все тот же офицер, обращаясь уже к командному составу эскадры.
– Отмена! – перебил его Эндрю Хауэр, взяв управление эскадрой в свои руки с главного командного поста. – Полный вперед! Включить защитные средства электромагнитного и электронного характера! Начать отстрел дымовых шашек! Продолжить движение до ближайшей системы!
– Почему?!
– Потому что лобовое столкновение для нас заведомо проигрышно! А в планетарной системе у нас есть хоть какой-то шанс и укрытие!
– Говорит адмирал Хауэр, командир старкрейсера «Спайсемин», подтверждаю последний приказ. Приступить к исполнению, немедленно!
«Ну, наконец-то пришел в себя», – с облегчением подумал Эндрю.
Когда, наконец, приоритет приказов был установлен, эскадра стала действовать более организованно, и последующие залпы неведомого противника были менее сокрушительны. Корабли окутались поляризованным газом, сквозь который уже не могли пробиться лазерные лучи, и под его прикрытием начинали набирать максимальную скорость, спеша к единственно возможному для себя укрытию – ближайшей планете звездной системы, которая была не так уж и далеко. По готовности начали отвечать огнем на огонь кормовые пушки.
Началась гонка. Корабли противника имели преимущество в скорости, набранной еще загодя, потому вскоре они начали нагонять республиканские корабли, которые только-только развивали полную мощь, и понемногу окружать их, ведя перекрестный обстрел. Но такая стрельба, да еще на таких скоростях, не имела большого процента попадания как с той, так и с другой стороны. Но чем ближе были корабли относительно друг друга, тем чаще вздрагивали их корпуса.
– Эндрю…
– Что?
– Спасибо, это было весьма своевременно, – поблагодарил адмирал Хауэр своего преемника. – Но теперь иди в Запасной Командный Пункт.
– Но почему?
– Дальше я буду действовать сам… и хватит возражений, это приказ. В конце концов, кто здесь адмирал и чей это корабль и эскадра?
– Есть, сэр, – козырнул Эндрю и выскочил в коридор из командного центра.
Что ж, как любого отца Генриха Хауэра можно было понять. ЗКП был небольшим, но это было самое защищенное место на корабле после реакторного отсека, и случись что, люди, находящиеся в ЗКП, погибали одними из последних.
В ЗКП, в отличие от Главного Командного Пункта, находилось всего десять человек из тридцати. Здесь офицеры-операторы имели возможность отслеживать действия своих коллег из основного состава, слушать переговоры и, таким образом, быть в курсе всех дел. Они лишь не могли вмешиваться в ход событий до тех пор, пока ГКП по каким-то причинам не выйдет из строя и все управление кораблем не перейдет в ЗКП.
Эскадра, окружаемая противником, неслась в сторону звезды в надежде спрятаться там или, на худой конец, обрести хоть какую-то защиту, благодаря которой шансы могли бы сравняться.
– Звезда планетарная? – спросил генерал Хауэр у полковника Ноэля Пуассона, исполняющего обязанности начальника ЗКП.
– Да, сэр… Пять планет.
– Ближайшая к нам?
– Двойная планета Прадо, – сверился с картой системы Пуассон.
– Газовые гиганты?
– Один, но он сейчас на другой стороне…
– Проклятье…
Газовый гигант с его многочисленными спутниками был бы предпочтительнее в плане обороны. Но не судьба. Тем временем на капитанском мостике приняли решение защищаться возле какого-нибудь космического тела.
– Нас мало, – послышался из динамиков голос адмирала Хауэра. – Потому наша сила и единственная возможность спасения – в маневре. Мы уже не успеем найти лучшего места для битвы, будем окружены, потому идем к Прадо.
Пока эскадра шла к спасительной двойной планете, в беспрерывной перестрелке был потерян один линкор. А в следующие минуты эскадра уже входила во внешнее метеоритное поле звезды. Корабли практически не затормозили, видя только в быстром прохождении метеоритного поля хоть какую-то возможность оторваться от противника. Огромные глыбы пролетали в опасной близости от бортов корабля. Некоторые из них пришлось даже расстреливать из пушек, так как инерционное движение корабля не позволяло быстро отвернуть в сторону.
Как и предполагалось, противник отстал. Их было больше, и им требовалось больше времени на преодоление препятствия. Стрельба прекратилась, и эскадра через несколько минут уже сближалась со спасительным объектом. Хауэр-старший распределил корабли между телами, обозначенными для удобства как «один» и «два» в соответствии с их размерами. За первым, самым большим объектом, он поставил свой старкрейсер, четыре крейсера и пять линкоров. За вторым, чуть меньшим объектом двойной планеты – авианосец, три крейсера и линкор.
– А теперь ждать этих сволочей…
Ждать пришлось не долго, и как только первые корабли неприятеля показались в перекрестьях прицелов корабельных орудий, находящихся за первым объектом, ближайшим к противнику, они разразились смертоносным огнем.
