– Слишком целые?! – воскликнул адмирал Шолр, показывая магистру увеличенное изображение одного из кораблей до того, как тот окутался защитным газом. – Вот что в них не так! Нужно немедленно остановить сражение, связаться с ними и все выяснить, магистр!
Магистр Гиссар удивленно уставился на силунианина, поняв, что тот прав. Слишком много нестыковок: целый мир, так и кишащий радиосигналами, корабли, не имевшие следов повреждений от жестоких схваток. Он, возможно, так бы и сделал, последовав совету силунианина, но в этот момент произошло максимальное сближение флотов, и в борт его старкрейсера врезался первый ответный снаряд.
– Позже разберемся со всеми этими странностями, адмирал. Сейчас нам нужно победить, кем бы они ни были…
Хауэр добрался до отцовского старкрейсера «Спайсемин» на пиратском судне Мурдока, адмирал Силаев отпустил и их – надо же было кому-то управлять судном. Как только было получено разрешение на швартовку, корабли соединили переходные люки, и едва открылся проход, Эндрю бегом направился в командный центр.
За эти без малого три часа он успел подумать о многом: о Новоземной Федерации, об Альянсе и о Республике Фрайдум. То, как их собирались использовать втемную, очень угнетало Хауэра. Их не спросили, просто поставили перед фактом, да еще предстояло понести огромные жертвы, согласно задуманному плану. Так нужно ли им после всего этого помогать? Эндрю до сих пор не мог ответить на этот вопрос. «А что я, собственно, могу сделать?!» – подумал он в отчаянии.
– Эндрю, что происходит? О тебе не было никаких известий после той ужасной автокатастрофы! Куда ты пропал? И что ты делаешь на пиратском корабле?! – завалил сына вопросами вице-адмирал Генрих Хауэр. – Мы все за тебя так переживали… Ну почему ты молчишь?!
– Все очень сложно, отец. За семнадцать с половиной минут этого не расскажешь… – произнес Эндрю, взглянув на часы, на которых шел обратный отсчет трех часов, которые оставались до выхода кораблей Альянса из Аномальной зоны.
– Почему именно за семнадцать с половиной минут?
– Потому что через семнадцать минут начнется Апокалипсис.
– Да что ты несешь?! Тебе плохо?
– Ты даже не представляешь, как мне плохо. Но не в том смысле, как ты подумал, я не спятил. Лучше скажи… наш предок действительно сидел в тюрьме за убийство и потому не был взят вместе со всеми остальными на переселение во время Исхода?
– Да… – ошалело ответил адмирал, не зная, что и думать.
– И был такой родственник по фамилии Силаев?
– Да…
– Тогда все правда…
– Да в чем правда-то?!
– Правда в том, что нам сейчас предстоит самая большая битва, которую только знала история республики, и не с кем-нибудь, а с чужими… И нам надо подготовиться.
– Ты бредишь, сын… Я понимаю, с тобой наверняка столько всего произошло за эти дни… ты устал…
«Да, со мной действительно много чего произошло за эти дни, но это не бред», – грустно улыбаясь, думал Эндрю Хауэр, понимая, что ничего не сможет объяснить и доказать за это короткое время, которое у него осталось.
Можно было, конечно, попытаться и все рассказать в двух словах, но он понимал, он добьется лишь того, что его где-нибудь запрут, решив, будто у него «поехала крыша», и он уже ничего не сможет сделать. Потому нужно было молчать, чтобы оставаться относительно свободным, и в случае чего дать нужный совет – в его кармане лежал листок с контурами самых распространенных кораблей Альянса, на которых были отмечены слабые места в их корпусах.
– Лучше пойдем на мостик, я давно хотел посмотреть, как там у тебя.
– Пойдем…
«Пять минут», – отметил генерал Хауэр, снова посмотрев на часы.
Комсостав вел себя вполне обычно. Учения уже закончились, и они немного расслабились после трудного дня.
– Как с вооружением? – спросил Эндрю у отца.
– В каком смысле?
– Я о реальной боевой готовности, о настоящих снарядах, торпедах, ракетах, а не о сигнальных.
– Нормально, – все еще косясь на сына, ответил Генрих. – Как и положено.
– Хорошо. Ты веришь в инопланетян?
– Да что с тобой такое?!
– Просто ответь.
– Да… Ведь мы же с тобой существуем, почему не могут существовать другие цивилизации? К тому же ходят слухи, будто еще на прародине был обнаружен один такой человечек с двумя сердцами, замороженный в лед, прибывший на летающей тарелке. Но вот правда это или нет – я не знаю.
– Правда.
«Три минуты… – снова отметил Эндрю по часам и подумал: – Значит, слишком большого шока от встречи с ними они не испытают».
Вдруг экипаж зашевелился, что не осталось незамеченным генералом.
– Началось…
Оператор радарного центра долго не мог прийти в себя, и о чем-то стал переговариваться со своими коллегами, сверяясь с данными их терминалов. То, что они видели, казалось невозможным, и только когда они поняли, что это не помехи и не плод их воображения, офицер обернулся к адмиралу.
– Сэр, на радаре множественные метки… – прохрипел оператор. – Минуту назад появились из Аномальной зоны…
– Какие еще метки? Пираты?
– Никак нет, сэр… Это тяжелые корабли…
– Танкеры? Хотя, что им там делать…
– Никак нет, сэр… они вообще не отвечают на наши позывные… и несутся на нас с сумасшедшей скоростью!
– Так кто же это?!
– Непонятно, сэр…
– Покажите их.
– Слушаюсь, сэр.
Приказной тон подействовал на операторов ободряюще, и через несколько секунд на большом экране появились сначала маленькие светящиеся точки, всего пятьдесят пять штук, они быстро росли, и вскоре в них стали угадываться очертания боевых кораблей.
Все смотрели на них, разинув рты. Даже Эндрю, для которого их появление не стало новостью, невольно засмотрелся на них. Суда были чем-то похожи на те, какие он много раз видел в эскадре своего дальнего родственника, но эти, в отличие от уже виденного катера-разведчика Альянса, сразу производили впечатление чужих и злобных хищников, которые изготовились к прыжку.
Эти корабли быстро сближались с эскадрой вице-адмирала Хауэра, о чем свидетельствовали быстро меняющиеся в сторону ноля данные дальномера. А время шло, и никаких приказов по отражению возможной атаки все не поступало.
Дальше произошло то, чего кроме Эндрю никто не ожидал. Надвигающиеся корабли осветились частыми вспышками, в которых все хорошо определили залпы, но никто так ничего и не предпринял, продолжая тупо пялиться на экраны.
Большинство снарядов и лучей прошли мимо цели из-за того, что наступающие слишком быстро двигались и не могли хорошо прицелиться, но часть снарядов и лучей все же настигла свои цели, и на некоторых кораблях вздулись сферы разрывов. Получил свою долю и республиканский старкрейсер как самая крупная цель.
